Wellema Hat Company destruida por incendios forestales en Los Ángeles

Cody Wellema tardó casi una década en perfeccionar la sombrerería de sus sueños.

Fue necesaria una noche para reducirlo a cenizas.

El miércoles por la mañana temprano, Wellema Hat Company, ubicada en Mariposa Street en el vecindario de Altadena, se convirtió en una de las innumerables empresas de Los Ángeles destruidas por la serie de incendios forestales de esta semana.

“Eran simplemente ruinas”, dijo Wellema, quien habló el viernes desde la casa de un miembro de la familia, a una hora al sur de la ciudad. Su casa en Pasadena, a menos de una milla de la tienda, todavía estaba en pie el viernes. Wellema, su esposa Shelby y sus tres hijos pequeños habían sido evacuados el miércoles y condujeron bajo una “lluvia de ceniza” para escapar del incendio.

“Es apocalíptico en nuestra pequeña ciudad”, dijo Wellema, comparando Altadena después del incendio con las ruinas de la antigua Roma.

En una entrevista telefónica, los Wellema, con sus hijos jugando fuera del alcance del oído (aún no habían reunido fuerzas para contarles sobre el destino de la tienda), vacilaron entre la resolución y la conmoción. Hablaron de su tienda en tiempo presente, luego sus voces se entrecortaron al recordar que su querida boutique ya no existía.

“La construimos ladrillo a ladrillo”, dijo Wellema, de 32 años, sobre la tienda.

Originario de Colorado, el Sr. Wellema creció en el sur de California y se enamoró de la fabricación de sombreros cuando era joven. Para él, había algo tan duro, tan Americano sobre un sombrero de vaquero. «Era un comercio moribundo en Estados Unidos y quería hacer todo lo posible para mantenerlo vivo», dijo.

Cuando tenía poco más de 20 años, trabajó en una empresa de fabricación de sombreros en Santa Bárbara. Luego se aventuró por su cuenta y fundó Wellema Hat Company en Santa Bárbara antes de mudarse a Altadena hace casi una década. La ordenada boutique, ubicada en las colinas del norte de Los Ángeles, tenía menos de 1,000 pies cuadrados, aunque la pareja no estaba de acuerdo sobre cuánto menos.

Fue necesario algo de locura para abrir una sombrerería a mediados de la década de 2010. «La gente ya no usa sombreros como en los años 30», dijo Wellema. Al principio, los visitantes entraban a la tienda y le preguntaban, amablemente, pero con desconcierto en la voz: “¿Por qué estás aquí? ¿Quién es su cliente?

Los clientes resultaron ser rancheros (sí, todavía existen en las afueras de Los Ángeles), compradores de moda enamorados del curvilíneo sombrero de fieltro de la compañía y diseñadores de vestuario para espectáculos occidentales. El actor John C. Reilly era un cliente, y la tienda tenía varios clientes con cáncer, que compraban sombreros para bloquear el sol de California o disimular la caída del cabello debido al tratamiento.

El aspecto seguro de los sombreros del Sr. Wellema, que construyó dentro de la tienda, cautivó a los compradores. Sus alas sobresalían con orgullo, sus coronas estaban pellizcadas como si estuvieran previamente rotas. Los sombreros de fieltro Wellema recordaban a Al Capone. Los sombreros de vaquero eran puro Marlboro Man.

Con el tiempo, Wellema Hat Company se convirtió en un destino para cualquiera que apreciara un sombrero alegre o simplemente un producto clásico bien hecho.

“Cody representaba este tipo de reverencia por las reliquias de la época dorada de California que aún vivían en Altadena y Pasadena”, dijo Nico Lazaro, un escritor independiente y angelino que se hizo amigo de Wellema. «La tienda era uno de esos raros lugares que parecían de una época y aún hoy son relevantes».

Para Ethan M. Wong, la tienda no era sólo un lugar para comprar, sino también para observar. “Cada vez que lo visitaba, no podía evitar fotografiar lo que fuera en lo que Cody estaba trabajando”, dijo Wong, escritor y presentador de podcasts propietario de tres de los sombreros de fieltro con forma de platillo de Wellema.

Shelby Wellema dijo que el negocio parecía estar despegando en los últimos meses. “Nuestro tráfico local había aumentado mucho”, dijo. Wellema tenía una teoría: el programa de televisión “Yellowstone” había convencido a los urbanitas de que podían lucir un sombrero de vaquero.

«El género occidental está pasando por su momento», dijo.

Sus compradores favoritos, sin embargo, eran aquellos que realmente Llevaba sus sombreros, los que regresaban con marcas de suciedad y cortes en todas sus creaciones Wellema de 800 dólares.

La pareja nunca pidió un préstamo y dijo que todo el dinero ganado regresaba a la tienda. “Siempre que teníamos $500, mil dólares, por ahí, pensaba: 'Está bien, finalmente puedo encargarle a este carpintero que construya un estante que quiero'”, dijo Wellema, quien recordó haber pasado su cumpleaños número 24 colocando pisos en el espacio.

Sólo en los últimos meses sintió que la tienda había alcanzado su forma final. En un rincón de la tienda había ropa vintage. En medio de la tienda había un banco de trabajo. Una vitrina albergaba el “mini museo” de fabricación de sombreros de Wellema, repleto de cepillos para sombreros envejecidos, cajas de cerillas y artefactos publicitarios de empresas como Stetson. Los letreros en picada en el escaparate frontal de la tienda fueron escritos a mano por Derek McDonald de Golden West Sign Arts. En las paredes colgaban obras de Edward Borein, un pintor occidental que inspiró los sombreros de ala ancha del Sr. Wellema.

«Era todo lo que siempre había querido», dijo Wellema. En noviembre, la familia organizó una fiesta en la tienda para celebrar los 10 años de actividad del negocio.

Ya casi todo ha desaparecido. El martes por la noche, el incendio era visible en las colinas a las afueras de Altadena. «En el fondo, simplemente no pensábamos que iba a salir a las calles», dijo Wellema. Nunca pensó en apoderarse de su inventario o herramientas.

En la bruma inmediata que siguió a la destrucción, los Wellema no estaban seguros de qué hacer a continuación. Tuvieron suerte de contar con un seguro en el taller. Un amigo inició una campaña de GoFundMe para la familia, que había recaudado más de 50.000 dólares hasta el viernes por la tarde.

Pero Wellema también se preguntaba si el incendio era una señal. Le encantaba hacer sombreros, pero tal vez fuera más adecuado como pasatiempo. Ciertamente podría ganar más dinero haciendo otra cosa.

Sin embargo, la perspectiva de construir un nuevo espacio, ladrillo a ladrillo, parecía realmente desalentadora.

“Tenemos que estar presentes”, dijo Wellema, refiriéndose a las tareas que tienen por delante: cuidar de sus hijos y regresar a su hogar, que aún está en pie.

«No estoy segura de cuánto del pasado vendrá con nosotros en el futuro», dijo.