EE.UU. sumó 187.000 empleos en agosto y el desempleo aumentó al 3,8%

El mercado laboral de Estados Unidos está empezando a parecerse mucho al que era antes de la pandemia.

Los aumentos de las tasas de interés de la Reserva Federal han paralizado la inversión, las industrias de alto vuelo han regresado a la tierra y los trabajadores permanecen en sus puestos de trabajo en lugar de buscar salarios más altos.

Los empleadores agregaron 187.000 puestos de trabajo en agosto, informó el viernes el Departamento de Trabajo, y las cifras de los dos meses anteriores fueron revisadas a la baja. Eso eleva el promedio de tres meses a 150.000, una marcada desaceleración con respecto a los 200.000 logrados durante 29 meses consecutivos antes de eso, y ligeramente por debajo del ritmo promedio de 163.000 en 2019.

La pregunta es si ese enfriamiento continuará a niveles que se sientan más como un congelamiento real a medida que los costos de endeudamiento sigan altos y aumenten las presiones sobre el gasto de los consumidores.

«Creo que la fuerza laboral finalmente se está recuperando hasta el punto en que estamos viendo algunas cifras anteriores a Covid», dijo Chris Chmura, director ejecutivo de Chmura Economics & Analytics. «Pero si damos un paso atrás y observamos las tendencias más amplias de la economía, no descartamos la posibilidad de una recesión el próximo año».

Con la esperanza de contener el crecimiento de los precios sin causar una recesión dolorosa, la Reserva Federal ha estado buscando garantías de que el mercado laboral se está relajando lo suficiente como para reducir el riesgo de que una demanda excesiva de bienes y servicios pueda provocar que se reaviven los problemas de inflación.

Un salto en la tasa de desempleo, del 3,5 por ciento al 3,8 por ciento en agosto, proporciona parte de esa evidencia. En lugar de un aumento en los despidos, la diferencia se debió principalmente a un aumento de 736.000 personas que comenzaron a buscar trabajo. Como consecuencia, el total tasa de participación de la fuerza laboral aumentó al 62,8 por ciento, a medio punto porcentual de su máximo prepandémico.

A ese panorama se suma un aumento de los salarios ligeramente más suave de lo esperado, con un aumento de los ingresos por hora del 4,3 por ciento respecto al año anterior, en gran medida al mismo nivel que el ritmo de crecimiento de los salarios desde la primavera. El informe de agosto reforzó las expectativas del mercado de que la Reserva Federal mantendrá las tasas de interés estables en su próxima reunión, a mediados de septiembre, mientras espera evaluar el impacto del aumento de cinco puntos porcentuales durante el último año y medio.

Las recientes cifras de contratación están sujetas a nuevas revisiones; La Oficina de Estadísticas Laborales ya ha indicado que el crecimiento del empleo parecerá ligeramente más débil cuando complete su proceso anual de evaluación comparativa.

Pero la trayectoria general es una señal de que, aunque el mercado laboral no está tan activo como durante el apogeo de la recuperación de la pandemia, puede estar estabilizándose en mejor forma que antes de 2020.

«La buena noticia es que es una normalidad que favorece a los trabajadores más de lo que estamos acostumbrados en los últimos 25 años», dijo Justin Bloesch, profesor asistente de economía en la Universidad de Cornell. Además, señaló, la estabilidad tiene sus propios beneficios: es más probable que las personas se unan a la fuerza laboral si se sienten seguras de que podrán permanecer allí por un tiempo.

“Aquí es donde empezamos a llegar al momento en que la duración de un buen mercado laboral importa más que su calidad”, afirmó el Dr. Bloesch.

Gran parte de la desaceleración se debe a industrias que están regresando a niveles más típicos después de la agitación de la pandemia. Anexo A: el transporte por camión, que creció para servir a una ola de compras en línea desde casa y se redujo a medida que se extinguía. Nóminas de empresas de transporte aplanado durante el año pasado, lo que probablemente enmascara una disminución absoluta porque muchos propietarios-operadores contratados también han estacionado sus equipos.

El mes pasado, la industria restó casi 37.000 puestos de trabajo de golpe con la quiebra de Yellow, que empleaba a unos 30.000 conductores y otros miembros del personal. Si el aumento a mediados de agosto en las solicitudes iniciales de seguro de desempleo es un indicio, la mayoría de esos conductores no encontraron nuevos trabajos de inmediato.

“El mercado laboral de camiones ha pasado de estar terriblemente ajustado en 2021 y la primera mitad de 2022 a estar tan relajado como lo ha estado desde poco después de la Gran Recesión”, dijo Kenny Vieth, presidente y analista senior de ACT Research. «Con Yellow sacando del mercado a más de 20.000 conductores, es un comienzo para controlar la oferta».

Sin embargo, no se trata sólo de la industria del transporte por carretera. El resto del mercado laboral también se está equilibrando: el número de puestos vacantes por trabajador desempleado disminuyó a alrededor de 1,5 en julio desde más de dos a principios de 2022, lo que indica que el apetito de los empleadores por mano de obra está casi saciado. Durante el año pasado, la industria de servicios de ayuda temporal perdió 185.000 puestos de trabajo, ya que los empleadores tienen menos necesidad de mano de obra adicional a corto plazo y pueden depender de sus empleados regulares. El número promedio de horas trabajadas por semana también ha disminuido, y las horas extras se han vuelto menos esenciales a medida que se han completado las nóminas.

Eso concuerda con lo que Kevin Vaughan ha estado viendo en su colección de seis bares y restaurantes en Chicago. Ha sido un verano muy ocupado y durante el año pasado tuvo que luchar para mantener a los cocineros y camareros. Últimamente, sin embargo, ha visto más solicitantes de empleo calificados que necesitan trabajo porque sus fechas de inicio en los bufetes de abogados se han aplazado. Le preocupa que la reanudación de los pagos de préstamos estudiantiles pueda hacer que sus clientes reduzcan las salidas nocturnas con amigos, pero le ayuda a mantener una dotación de personal constante.

«Ahora nos estamos centrando mucho más en los costos», dijo Vaughan. “Y aquellos que ya están en nuestra nómina se están centrando mucho más en: ‘Necesito ganar dinero, tengo gastos, necesito presentarme a trabajar’”.

Al disminuir el frenesí de contratación, el crecimiento del empleo se ha reducido a unas pocas industrias que todavía están en recuperación, como el ocio y la hotelería, o que están preparadas para una demanda sostenida debido a factores estructurales de la economía, como los servicios privados de atención médica y educación. Esos dos amplios sectores han representado el 85 por ciento de las ganancias de empleo en los últimos tres meses. Ambos también están desproporcionadamente abastecidos por inmigrantes y mujeres, grupos que han ingresado a la fuerza laboral a un ritmo que sorprendió a muchos analistas.

«En algún momento, y se está viendo que en cierto modo en el lado del ocio y la hospitalidad, esas piernas se agotan», dijo Stephen Juneau, economista del Bank of America Merrill Lynch. “Los servicios de salud están estructuralmente respaldados por el envejecimiento demográfico y apenas estamos logrando que la financiación hospitalaria vuelva a la normalidad. Una vez que se quitan esas patas de apoyo, ¿qué nos queda?

Una posible respuesta es una energía renovada en el lado de la economía que proporciona bienes. La construcción se ha mantenido sorprendentemente resistente. La construcción de viviendas se ha visto afectada por la presión de las crecientes tasas de interés, y las altas tasas de desocupación han paralizado la construcción de oficinas, pero la financiación de infraestructura pública y las exenciones fiscales para instalaciones de energía renovable y plantas de semiconductores están creando más demanda en el horizonte.

La demanda de cemento es un indicador destacado de los empleos en la construcción y se espera que disminuya un 2 por ciento este año, después de una racha de crecimiento de 13 años. Pero Ed Sullivan, economista jefe de la Asociación del Cemento Portland, ve un cambio el próximo año impulsado por el gasto federal en carreteras, puentes y otras infraestructuras.

«Aún no hemos visto mucha demanda, pero está empezando a surgir», dijo Sullivan. Hasta ahora, una larga acumulación de pedidos ha impedido despidos importantes. «No está teniendo un impacto adverso significativo en el empleo, porque todavía necesitamos a los conductores, todavía necesitamos a los contratistas, etcétera», dijo.

Gran parte de ese gasto en construcción se destina a nuevas fábricas, lo que indica que empleo manufacturero – que se ha mantenido estable en 2023 – podría recuperarse a continuación.