Una banda multirracial de hip-hop y bluegrass busca erradicar el odio en Estados Unidos.

Como era de esperar, la canción de Jason Aldean «Try That in a Small Town» saltó a la cima de las listas días después de que los liberales lo acusó de promover el vigilantismo y el racismo. Las personas razonables pueden estar en desacuerdo sobre si esa fue la intención del Sr. Aldean, pero esto está claro: cuando la mitad del país condena algo, la otra mitad se apresura a elogiarlo. La publicidad gratuita, junto con una publicación en línea de Donald Trump, provocó un aumento en las ventas de discos. En esta era polarizada, la división vende.

Pero la música debe crear cohesión social, no división. Hace poco pasé dos días con gangstagrass, una banda que está haciendo música que realmente nos une, y reflexionando sobre por qué no es más conocida. Gangstagrass combina hip-hop y bluegrass, con resultados extrañamente adictivos. Una versión del grupo produjo el tema principal del drama televisivo “Justified”. (La canción, «Long Hard Times to Come», fue nominada a un Emmy en 2010).

La banda multirracial fue creada por Rench, un músico y productor de Brooklyn. También incluye a R-SON the Voice of Reason, que lució una gorra de béisbol de los Phillies en el escenario en homenaje a su ciudad natal la noche que los vi; Dolio the Sleuth, un MC nacido en Pensacola, Florida, que vestía de blanco desde su gorra Kangol hasta su Adidas; Dan Whitener, un banjista de Nueva Jersey que vestía una camiseta que parecía la bandera estadounidense; y BE Farrow, un violinista de Omaha que se puso un sombrero de paja. Dejando de lado el nombre, no son gánsteres. Cuando no está haciendo música, el Sr. Whitener es un padre que se queda en casa. R-SON proviene de una familia de policías. Dolio asistió al MIT

Es fácil descartarlos, antes de escucharlos, como un truco o un acto de novedad. Pero aquellos que tienen la suerte de tropezar con sus shows en vivo probablemente se dejen atrapar por la energía extraña. Tienen fans acérrimos que vinieron por el bluegrass y se quedaron por el rap, y viceversa. En lugar de enfrentar a la América rural contra la América urbana, como lo hace la canción del Sr. Aldean, Gangstagrass intenta atraer a ambos al mismo tiempo.

Rench me dijo que espera que la música ayude a las personas a reducir el miedo mutuo, “porque el surgimiento del autoritarismo y el fascismo realmente depende de que las personas estén separadas”.

Sus espectáculos se han convertido en un lugar raro donde personas de todo el espectro político se mezclan, festejan y, a veces, se hacen amigos. En 2021, Rench explicó su visión de usar la música para «traer un mensaje de que Estados Unidos puede encontrar puntos en común» durante una audición para “America’s Got Talent” de NBC. En julio, sirvieron como artistas residentes en la convención nacional de Ángeles más valientesuna organización que tiene como objetivo “despolarizar” el país fomentando conversaciones y debates honestos.

Asistí a partes de la convención (y moderé un panel sobre los medios) y me sorprendieron dos cosas a la vez: la energía positiva que emiten tanto Gangstagrass como Braver Angels, y cuánto va en contra de lo que está de moda en el resto. de América.

Braver Angels está tratando de generar un movimiento social que mantendrá unido al país durante los tiempos oscuros que seguramente vendrán con las campañas presidenciales y más allá. No se trata de tratar de cambiar creencias profundamente arraigadas o presionar a los partidarios para que se encuentren en el «medio blando». En cambio, el objetivo es asegurarse de que los desacuerdos se basen en la realidad, no en estereotipos perezosos; que las personas vean la humanidad de aquellos con quienes no están de acuerdo. Se trata de dar a las personas herramientas para convivir y proporcionar un espacio donde sea seguro interactuar con los del “otro lado”. Los delegados llevaban cordones de colores alrededor del cuello, rojo, azul o amarillo, que anunciaban sus inclinaciones políticas. A la hora del almuerzo, la cafetería se llenó de cordones de diferentes colores, sentados juntos.

Durante una sesión plenaria, los miembros de la banda Gangstagrass comieron sándwiches en la sala verde mientras más de 600 personas se reunían en un salón de baile en Gettysburg College, no lejos del campo de batalla de la Guerra Civil, para escuchar discursos sobre un sindicato que necesita ser salvado una vez más.

“Hay muchas personas que miran a este país pensando: ‘No hay forma de que estas personas puedan mantenerse unidas por mucho más tiempo’”, dijo John Wood Jr., líder de Braver Angels y ex vicepresidente del Partido Republicano del condado de Los Ángeles. , hablando a la multitud.

Gangstagrass y otros músicos fueron invitados a la convención con la esperanza de que ayudaran a atraer a una multitud más joven y diversa a la causa. Al principio, el presidente de Braver Angels, David Blankenhorn, se mostró escéptico ante la idea. “La gente no viene aquí para las actuaciones”, dijo. Pero los miembros más jóvenes del personal lo convencieron de que la música puede mover a la gente de una manera que el debate y el diálogo no pueden. Cada movimiento necesita un himno para ayudar a difundir su mensaje, después de todo. ¿Quién podría imaginar el movimiento de derechos civiles sin “We Shall Overcome” o el movimiento laboral sin “¿De qué lado estás?”

La música hace que las personas se encuentren “al nivel del corazón, y no solo al nivel de la cabeza”, le dijo Micah Hendler, codirector de música de Braver Angels.

La convención fue la primera incursión de Gangstagrass como banda en un espacio explícitamente político. Cuando Rench comenzó a mezclar música de violín y rap en 2006, la política era lo más alejado de su mente. Le gustaba la idea de combinar lo que parecían ser dos cosas diametralmente opuestas. Pero sobre todo, pensó que sonaba genial.

Con el tiempo, me dijo Rench, se dio cuenta de que el hip-hop y el bluegrass no son opuestos en absoluto. Mire debajo del capó de la música estadounidense y descubrirá que comparten temas comunes: estar arruinado, ir a prisión, decepcionar a mamá y encontrar la fuerza para continuar. Se trata de improvisar y superarse unos a otros en un porche delantero o en la esquina de una calle. Son la música de blancos pobres y negros pobres, dos grupos que los poderosos, a lo largo de la historia, han tratado de mantener separados a toda costa.

Durante la convención, Gangstagrass realizó un taller sobre la despolarización de la música estadounidense que explicó cómo la industria de la música creó géneros durante Jim Crow, separando artificialmente la música «hillbilly» de la música «racial» con fines de marketing. Anteriormente, los músicos negros y blancos del sur tocaban muchas canciones comunes, según el libro “Segregating Sound: Inventing Folk and Pop Music in the Age of Jim Crow”, de Karl Hagstrom Miller. Esa separación artificial continúa hasta el día de hoy, ya que los algoritmos sugieren más hip-hop para los fanáticos del hip-hop y más bluegrass para los fanáticos del bluegrass. Bandas como Gangstagrass, que desafían las categorías, a menudo se vuelven invisibles.

Nuestro sistema político bipartidista funciona de la misma manera. Canaliza a las personas en cajas, con fines de marketing. A menos que una noticia alivie la indignación de un lado o del otro, corre el riesgo de pasar desapercibida por completo. Votantes que desafían la categorización: nosotros los inadaptados que nos inventamos la mitad del pueblo estadounidense — no están bien atendidos por el proceso.

No está claro si grupos como Braver Angels y Gangstagrass, que intentan romper el ciclo tóxico de la polarización, alguna vez se convertirán en nombres familiares. Ambos confían en el contacto personal (espectáculos en vivo y conversaciones uno a uno) para difundir su mensaje. En un país de 335 millones de personas, sus esfuerzos pueden parecer quijotescos.

Una de las cosas más interesantes que hicieron en la convención fue traer a unas dos docenas de músicos de todo el país, mitad liberales, mitad conservadores, junto con Gangstagrass para escribir canciones colectivamente sobre educación, salud y democracia representativa que se representaría en el escenario la noche siguiente. El ejercicio los obligó a destilar rápidamente la esencia de lo que podían acordar.

El grupo de la democracia rápidamente se decidió por la idea de que todos merecen una voz y un voto. Susanna Laird, madre de cuatro niños educados en casa de Frederick, Md., escribió una letra sobre un votante que había sido rechazado en las urnas. A R-SON se le ocurrieron algunas letras más. Otros sugirieron un ritmo y acordes. En el grupo de atención médica, la conversación sobre políticas se centró en las propias experiencias de las personas en los hospitales. Descubrieron que todos sentían lo mismo: que “el sistema no es navegable; es un laberinto”, me dijo Amy Teutenberg, de Milwaukee. A la mañana siguiente, estaban ensayando una canción profundamente personal sobre sentirse perdidos en el sistema. “Siento que algo se ha roto”, gemía el estribillo, que se quedó grabado en mi cabeza durante días.

Fue el grupo de educación el que más luchó por encontrar puntos en común. Durante un llamado ejercicio de pecera, los conservadores se sentaron en el medio de la sala, hablando abiertamente sobre las escuelas, mientras los liberales escuchaban.

Marya Djalal, de 54 años, maestra del área de Gettysburg, habló sobre cómo su fe cristiana había motivado su trabajo. Cuando llegó el momento de pensar en las letras, alguien sugirió una línea sobre un niño moldeado por “las manos del Hacedor”, una referencia a Dios. Esto desencadenó un intenso debate sobre el papel de la religión en las escuelas públicas. Luego, R-SON se presentó en el taller y advirtió que las escuelas públicas deberían tener cuidado al promover una fe sobre otra. El grupo eliminó la línea sobre “las manos del Hacedor”.

La Sra. Djalal se sintió aplastada.

Ella lo atribuyó a un choque de culturas: muchos liberales no están acostumbrados a hablar de Dios. Pero todavía la molestaba. “Me sentí preocupada en mi corazón toda la noche por eso”, me dijo la Sra. Djalal después. “Yo estaba casi como, ‘No puedo cantar esta canción’. Se sentía plano”.

A la mañana siguiente, volvió a sacar el tema. El grupo se comprometió. En lugar de hacer referencia a Dios, usaron la frase «Ángeles valientes», que podría interpretarse como seres celestiales o humanos en el salón de convenciones.

La noche del concierto, todos cantaron. Algunos incluso lloraron. El Sr. Blankenhorn se declaró un nuevo creyente en la música en vivo en las convenciones. Escuché en la pista de baile esa noche: «Apuesto a que No Labels no tiene bailes como este».

El gran final, un set de Gangstagrass, hizo que todos se pusieran de pie. Mientras el banjo del Sr. Whitener jugaba con el violín del Sr. Farrow, una pareja de ancianos se tomó de la mano y comenzó a girar. El rap los detuvo en seco. Luego se miraron, se encogieron de hombros y empezaron a bailar de nuevo.

«Es bastante sorprendente ver a un grupo de personas que no conocía hace unos días bailando con una banda de la que nunca había oído hablar, y ahora no podría imaginar mi vida sin la música y este movimiento», Andrew Garrett, me dijo un estudiante de posgrado de la Universidad de Nueva York que trabajó en la canción educativa. “Es una comunidad increíble que surgió de la nada pero que en realidad parece que se mantendrá”.

Espero que sí. No sé si esta música, o este movimiento, podría volverse tan popular como Jason Aldean. No estoy seguro de que los jóvenes lo adopten alguna vez. (El hip-hop, después de todo, cumple 50 años este mes, como R-SON). Lo que puedo decir con certeza es que esta música brindó consuelo y alegría a las personas que quieren unir al país. Esa noche, en ese salón de baile, eso era todo lo que importaba.