El Rosetta Stone es a la Museo Británico lo que la Mona Lisa es para el Louvre. Todos los días, una multitud de visitantes del museo de Londres toman instantáneas con teléfonos inteligentes de la losa negra grabada que fue incautada de Egipto hace más de 200 años y nunca regresó. Excepto que, en el próximo mes, la Piedra de Rosetta regresará a casa, por así decirlo.
En Fort Qaitbay en Rashid, a lo largo de la costa norte de Egipto, los visitantes pronto podrán pararse donde se cree que se encontró la Piedra de Rosetta, apuntar con sus teléfonos inteligentes a un código QR y ver cómo la piedra sale de sus pantallas en una realidad aumentada. instalación. La piedra está siendo “repatriada digitalmente” por Looty, un colectivo de diseñadores con sede en Londres quienes, como dicen, prácticamente recuperan artefactos en museos occidentales que fueron saqueados durante la época colonial.
Chidirim Nwaubani y Ahmed Abokor fundaron Looty en 2021 y le dieron el nombre del perro pequinés de la reina Victoria, que fue recogido en un palacio chino saqueado. El colectivo busca dar a las personas de las antiguas colonias que no pueden viajar a Occidente, réplicas tridimensionales y conocimiento de sus tesoros robados. Su objetivo es acabar con el monopolio de los museos occidentales sobre la narrativa y dar al público una imagen más completa.
En una tarde reciente, Nwaubani, que acababa de regresar del fuerte en Rashid, se paró frente a la Piedra Rosetta de 2200 años de antigüedad en Londres.
“No me gusta estar aquí”, dijo, señalando la losa y las estatuas y sarcófagos circundantes en la galería de esculturas egipcias del Museo Británico. “Estos son recordatorios del botín de guerra, recordatorios de la derrota, recordatorios del colonialismo”.
Dijo que el museo dio una descripción incompleta de las antigüedades exhibidas en sus galerías, sin representarlas como debían ser mostradas; a menudo se trataba de objetos reales, religiosos o rituales, que nunca estaban destinados a exhibirse en una vitrina. Para los jóvenes afrodescendientes como él, dijo, “no tener el poder de contar tu propia historia está mal”.
“Lo que he podido hacer es realmente tomar algo de ese poder”, agregó.
La instalación AR en Rashid ofrecerá a los visitantes una imagen de alta definición de la piedra, con descripciones detalladas en árabe e inglés, una traducción de las inscripciones de la piedra y un relato de cómo el artefacto salió de Egipto.
Al hacer réplicas virtuales de tesoros saqueados, estaba cambiando parte de la atención al espacio digital, un “nuevo panorama”, dijo, donde “las leyes no se han puesto al día. Nadie está colonizando el espacio digital. Es como un espacio libre”.
Looty es parte de un grupo de jóvenes activistas, artistas y académicos afrodescendientes que están tomando la restitución en sus propias manos recuperando digitalmente piezas de su patrimonio y mostrando las réplicas en el metaverso, en exposiciones internacionales, como una exhibición actual de Looty en la Bienal de Arquitectura de Venecia — y en los países de donde procedían los objetos.
“La conversación sobre la restitución tiene que ver con lo que sucederá a continuación”, dijo Dan Hicks, profesor de arqueología contemporánea en la Universidad de Oxford, “y parece que hay una nueva generación que no está dispuesta simplemente a esperar a que los engranajes giren en el ritmo glacial al que suelen operar los museos”.
La restitución se trata “fundamentalmente de la agencia”, dijo Hicks, al igual que Looty. El colectivo ha desafiado el control de los museos occidentales sobre los tesoros y la narrativa sobre ellos, y está utilizando los medios digitales para mostrar que los artefactos “no están muertos”, agregó Hicks. “Continúan siendo una parte viva de la cultura”.
El último objetivo de Looty, la Piedra Rosetta, es un fragmento de 3 pies y 8 pulgadas en el que el mismo texto está inscrito en tres escrituras diferentes, incluidos los jeroglíficos. Esa única losa permitió descifrar los jeroglíficos y que naciera la egiptología como disciplina.
Fue descubierto en 1799., un año después de la invasión de Egipto por Napoleón. Mientras las fuerzas francesas estaban ocupadas construyendo sus defensas antes de una batalla clave, se cree que encontraron la losa dentro de la pared exterior del Fuerte Qaitbay en ruinas. Se envió a eruditos en El Cairo, luego se transfirió a Alejandría en 1801. Más tarde ese año, cuando Francia fue derrotada, la Piedra de Rosetta fue parte de un conjunto de objetos entregados a los británicos.
La operación para una repatriación digital comenzó en marzo. Una mañana, poco después de la inauguración del Museo Británico, Nwaubani, Abokor y la egiptóloga Monica Hanna se dirigieron a la vitrina que contenía la piedra de Rosetta y la rodearon con sus iPads, tomando escaneos 3D desde todos los ángulos. Los dos hombres vestían chándales negros y máscaras de hockey hechas de nailon a cuadros, con bolsos a juego. Cuando los guardias de seguridad preguntaron si se trataba de una protesta, Nwaubani y Abokor dijeron que solo estaban fotografiando y que no estaban haciendo nada ilegal, y que se quedaron solos.
Hanna es profesora asociada en la Facultad de Arqueología y Patrimonio Cultural, parte de la Academia Árabe de Ciencia, Tecnología y Transporte Marítimo en Asuán, Egipto. Ella dijo que la acción de Looty fue en apoyo de Repatriar a Rashid, una campaña que instó al primer ministro de Egipto a exigir la devolución de la Piedra Rosetta, que dijo que era un botín de guerra y que estaba ilegalmente en posesión de Gran Bretaña. (En un comunicado, el Museo Británico dijo que la Piedra de Rosetta había sido entregada a los británicos “como un regalo diplomático”).
Ha pasado mucho tiempo desde que el gobierno egipcio hizo una solicitud de restitución de los innumerables tesoros incautados y llevados al extranjero durante la época colonial; hubo varias solicitudes oficiales desde la década de 1920 hasta la de 1940, según Hanna. Hoy en día, tales artefactos llenan alas enteras del Museo Británico, el Louvre, el Museo Metropolitano de Arte y el Museo Egipcio de Berlín. Incluso el pueblo egipcio no parece muy afectado por el tema; la petición ha obtenido solo unos pocos miles de firmas.
Hanna dijo que la instalación en Rashid ayudaría a involucrar a los egipcios al «poner nuestro activismo en 3-D». La mayoría de los egipcios no tienen acceso al objeto original debido a los altos costos de viaje y las restricciones de visa. Tampoco saben mucho al respecto, agregó, pero la instalación digital de Looty «restituiría el conocimiento».
Una de las alumnas de Hanna, Nour Zakaria, recordó que, de niña, recibió una educación “muy superficial” sobre la historia de su país y que las visitas a los museos egipcios le resultaban poco atractivas porque los textos de las paredes rara vez estaban en árabe. “Durante mucho tiempo, el conocimiento sobre nuestra historia nunca fue para nosotros: era para otra persona, para el occidental”, dijo, y agregó que era hora de “descolonizar nuestras mentes”.
La Piedra de Rosetta es “el ícono de la herencia egipcia, de la identidad egipcia”, dijo. “Pero también representa cómo se pierde esa identidad”.
Esa pérdida es lo que Nwaubani también experimentó cuando era un niño nacido en Gran Bretaña de padres nigerianos. Al crecer en Londres y sus alrededores, era un niño creativo que dibujaba y pintaba, pero que era algo «rebelde», dijo.
Un cambio de escuela a la edad de 14 años puso su vida patas arriba. Allí experimentó el racismo, dijo, lo escupieron y lo persiguieron; la policía lo detenía regularmente sin motivo alguno. Me “cambió mucho”, dijo. “Me hizo más callado, más enojado y desconfiado de mucha más gente”. Al niño que “quería sentirse integrado” en Gran Bretaña se le hizo sentir “una sensación de ser otro”, de “ser diferente”, dijo.
Ese sentido de otredad se reforzó de otras maneras en el hogar, donde los padres de Nwaubani trabajaron duro para mantener vivos los lazos de sus hijos con Nigeria y desdeñaron el pasado imperial de Gran Bretaña. Cada vez que se mostraban tesoros de África en la televisión, se reían y decían «todas estas cosas son robadas», recordó Nwaubani. “Siempre entré en esa conversación con la mentalidad de: ‘Estas personas no saben cómo representarnos adecuadamente’”, dijo.
Nwaubani se convirtió en diseñadora de productos digitales y trabajó para marcas como Burberry. En 2020, decidió usar sus habilidades con la tecnología digital para «saquear» los Bronces de Benin, esculturas fundidas, placas y cabezas conmemorativas delicadamente talladas del antiguo reino de Benin (en la actualidad, Nigeria), ahora en museos de todo Occidente.
La exhibición del colectivo en la Bienal de Arquitectura de Venecia busca representar los Bronces de Benin en su contexto original: dentro del palacio real en la ciudad de Benin saqueado en una expedición militar británica mortal en 1897. Hay réplicas y hologramas en 3-D y una interpretación de realidad aumentada. de los millares de bronces todos reunidos. Abokor dijo que debido a que las esculturas originales se encuentran en varios museos occidentales: “Puede que tengan 10 piezas aquí o 15 allá”, los visitantes nunca entienden la escala del saqueo. El objetivo de Looty era «contar visualmente esa historia», dijo.
La directora artística de la Bienal, Lesley Lokko, quien invitó a Looty a participar, dijo en un correo electrónico que los dos fundadores del colectivo eran “jóvenes creativos que trabajaban en arte, archivos, historia y arquitectura de una manera poderosa y accesible”. Estaban “tomando el mundo de los museos de una manera que no había visto antes”, dijo. “Su trabajo cierra el círculo del arte, la arquitectura, el capital y el control”.
Nwaubani dijo que su misión era asegurarse de que los museos, que actualmente controlaban los objetos físicos, no controlarían esos objetos virtualmente.
“Lo físico todavía tiene poder”, dijo. “Al menos tengamos el poder de lo digital en nuestras propias manos, para que podamos contar esa historia, en lugar de dejar que los museos comiencen a representar las cosas digitalmente y luego sean dueños de esa narrativa”.
