Cómo un genio soviético descifró el código maya indescifrable
Es 1952 y los arqueólogos occidentales recorren las exuberantes selvas centroamericanas en busca de pistas para descubrir siglos de misterio que rodean a la civilización maya. Yuri Knorozov está sentado en su escritorio en un frío Moscú, estudiando minuciosamente textos e imágenes de jeroglíficos antiguos, al borde de un avance monumental que cambiaría la historia para siempre.
El lingüista soviéticoconocido por su mente poco convencional, nunca había visto una ruina maya, nunca había sentido el aire húmedo de Yucatán, nunca había tocado una antigua talla de piedra. Pero desde su remota oficina a más de 10.000 kilómetros de distancia, Knorozov logró descifrar el código mesoamericano que había desconcertado a los estudiosos durante siglos.
De Berlín a Moscú durante la Segunda Guerra Mundial: cómo la guerra condujo a un gran avance
Nacido en la Unión Soviética en 1922, Knorozov, un intelectual de piel clara y cabello oscuro, pasó sus 20 años al comienzo de la Segunda Guerra Mundial saltando de pueblo en pueblo para evitar el servicio militar obligatorio. Entre mudanzas, Knorozov estudió egiptología en la universidad local.
Finalmente lo reclutaron y lo enviaron como observador de artillería soviético a Berlín, donde tropezó con algo precioso. Dentro de una caja de materiales nazis marcados para su destrucción, Knorozov encontró una colección de raras reproducciones que contenían tres códices mayas. Los llevó a casa.
Los códices constaban de tres libros biombos doblados con papel de corteza y recubiertos de estuco. El Códice de Dresde, de 74 páginas, contenía tablas precisas de Venus, ciclos de eclipses lunares y almanaques rituales que demostraban la sofisticada comprensión de los mayas sobre la mecánica celeste. El Códice de Madrid, el más largo de los tres con 112 páginas, presentaba extensos almanaques y textos adivinatorios que mostraban el entrelazamiento de la vida diaria maya con sus complejos sistemas de calendario. El fragmentario Códice de París, de poco más de 20 páginas, ofrecía referencias cruciales a la mitología maya y las ceremonias de año nuevo.
De regreso a Moscú después de la guerra, Knorozov también trabajó extensamente con un manuscrito en español del obispo franciscano. Diego de Landallamado «Relación de las cosas de Yucatán.” Este texto, escrito en 1566, intentó documentar la cultura y la escritura maya asignando cada glifo a una letra del alfabeto español.
Mientras estudiaba estos materiales, Knorozov encontró un artículo del erudito alemán Paul Schellhas titulado “Descifrando los jeroglíficos mayas: ¿un problema sin solución?” El autor descartó el lenguaje escrito maya por considerarlo indescifrable. Muchos académicos de la época aceptaron la conclusión de Schellhas.
Knorozov lo vio como un desafío.
El método matemático que descifró los jeroglíficos mayas
Al estudiar los códices en Moscú, Knorozov comenzó a cuestionar las suposiciones predominantes sobre la escritura maya. ¿Cómo podría una civilización capaz de producir cálculos celestes tan detallados poseer un sistema de escritura poco sofisticado? Su análisis en profundidad de la obra de Landa reveló dos errores cruciales. Primero, de Landa había intentado relacionar los símbolos mayas con las letras españolas, pero con 355 símbolos, estaba claro que la escritura maya no funcionaba como un simple alfabeto. En segundo lugar, no había notado que el sistema era mixto: los símbolos podían representar palabras enteras (logogramas) o sonidos silábicos, dependiendo de su posición.
Knorozov desarrolló un enfoque estadístico que fue revolucionario para su época: trabajando metódicamente a través de los códices, contó las frecuencias de los símbolos y rastreó sus posiciones. ¿Cuántas veces apareció cada símbolo? ¿En qué parte del texto: al principio, en el medio o al final de las palabras? Este análisis posicional reveló patrones que los estudiosos anteriores habían pasado por alto, patrones que resultarían cruciales para descubrir el significado detrás de la escritura maya.
Su enfoque matemático le dio confianza en sus conclusiones, pero convencer al mundo académico sería un desafío completamente diferente.
Cuando la ciencia soviética se encontró con el escepticismo occidental
El establishment académico de la década de 1960 no estaba en modo alguno preparado para una solución soviética a su rompecabezas occidental. Eric Thompsonel principal experto británico en mayas, descartó descaradamente el libro de Knorozov de 1963, “La escritura de los indios mayas”, por considerarlo fundamentalmente defectuoso. El escepticismo de Thompson tenía peso, ya que era la autoridad occidental en los estudios mayas.
Pero esto no fue sólo un desacuerdo académico. Las tensiones de la Guerra Fría hicieron que los académicos occidentales sospecharan de la investigación soviética. ¿Cómo podía un lingüista que nunca había puesto un pie en territorio maya, que trabajaba a partir de reproducciones en lugar de piedras originales, descifrar un código que había dejado perplejos a generaciones de investigadores de campo? Para muchos estudiosos occidentales, la idea parecía inverosímil.
La reivindicación finalmente llegó en 1973 en la Mesa Redonda de Palenque. Treinta investigadores, entre ellos la profesora de arte Linda Schele y el epigrafista universitario Peter Mathews, se reunieron para trabajar en inscripciones mayas. Cuando aplicaron los métodos de Knorozov a la Tabla de los 96 Glifos, lograron algo notable: descifraron los nombres reales de los gobernantes mayas, incluido el gran rey K'inich Janaab' Pakal. De repente, las historias sobre las piedras mayas cobraron sentido, y las fechas, dinastías y nombres personales cambiarían el curso de la historia de México. Thompson, su mayor rival, moriría dos años después sin reconocer las contribuciones revolucionarias de Knorozov.
El hombre detrás del descubrimiento: peculiaridades académicas y enfoque académico
Más allá de su erudición innovadora, Knorozov fue una figura de contradicciones fascinantes. Descrito por sus colegas como una persona introvertida, poseía un sentido del humor que se manifestaba de maneras inesperadas. Su peculiaridad más famosa (se dice que incluyó a su gato siamés, Asya, como coautor de artículos académicos) reflejaba el enfoque lúdico del académico hacia las rígidas convenciones académicas.
Knorozov mantuvo una intensa ética de trabajo y pasó innumerables horas estudiando en instituciones como el Museo de Antropología y Etnografía de Leningrado y la Universidad de Moscú. Su motivación provino de un desafío intelectual más que de los caminos académicos convencionales, y cuando se enfrentó a la idea generalizada de que Jeroglíficos mayas no podía ser descifrado, decidió resolver un problema irresoluble.
A pesar de sus descubrimientos revolucionarios, se mantuvo notablemente modesto acerca de sus logros. Su vida personal reflejaba el estilo de vida centrado típico de los intelectuales soviéticos: se casó, tuvo una hija llamada Ekaterina y una nieta llamada Anna y vivió una vida en gran parte dedicada a su trabajo académico. Cuando finalmente visitó México en la década de 1990, sus colegas notaron su sorpresa al ser recibido como un héroe, lo que sugiere que era un hombre más cómodo con los códices que con la celebridad.
Las triunfales visitas de Knorozov a México
En 1990, casi 40 años después de su descubrimiento, Knorozov finalmente viajó para ver las tierras mayas que habían consumido su carrera.
Invitado personalmente por el presidente de Guatemala, Vinicio Cerezo, Knorozov viajó primero a Guatemala y luego realizó tres visitas posteriores a México, visitando las ruinas mayas de Palenque, Mérida, Uxmal y Dzibilchaltún. Fue recibido con gran admiración y respeto, celebrado como un héroe por haber develado uno de los mayores misterios históricos y lingüísticos de América.
El hombre que había dado voz a la antigua civilización maya fue acogido por las comunidades mayas modernas y los eruditos mexicanos. El gobierno mexicano le otorgó la Orden del Águila Azteca en 1994, convirtiéndolo en mexicano honorario, un honor apropiado para alguien cuyo corazón, dijo, “siempre permaneció con México”.
Knorozov murió en San Petersburgo en 1999.
Bethany Platanella es un planificador de viajes y escritor de estilo de vida radicado en la Ciudad de México. Vive para la dosis de dopamina que se produce inmediatamente después de reservar un billete de avión, explorar los mercados locales, practicar yoga y comer tortillas frescas. Regístrate para recibirla Cartas de amor dominicales a tu bandeja de entrada, examínala blog o síguela en Instagram.
