¿Cómo detectar el fraude pandémico? Los fiscales prueban métodos novedosos.
Los fiscales federales se esfuerzan por recuperar miles de millones de dólares en ayuda pandémica de personas que obtuvieron fondos falsos de programas gubernamentales destinados a mantener la economía a flote durante los cierres de Covid.
En algunos distritos, los fiscales están examinando a los sospechosos de un delito violento por su posible participación en esquemas de fraude pandémico. Otros investigadores están reuniendo «equipos de fuerza de ataque» para desmantelar las empresas más sofisticadas o apoyándose en los funcionarios locales para orientarlos hacia posibles estafadores en sus áreas.
Los movimientos se producen cuando el gobierno federal busca formas novedosas de erradicar lo que los funcionarios dicen que fue una enorme cantidad de reclamos fraudulentos que se presentaron y aprobaron durante la pandemia. Muchos de los programas que se establecieron para repartir dinero de ayuda requerían pruebas mínimas de aquellos que buscaban fondos y solicitudes aprobadas rápidamente para inyectar dinero en la economía.
Si bien se desconoce la cantidad exacta que fue robada, el inspector general de la Administración de Pequeñas Empresas estimó que más de $ 200 mil millones – o al menos el 17 por ciento de los aproximadamente $ 1.2 billones en préstamos pandémicos que la agencia repartió – se desembolsó a «actores potencialmente fraudulentos». Casi $ 30 mil millones han sido incautados o devueltos a la agencia, según la oficina.
Miles de investigaciones aún están en curso. El inspector general del Departamento de Trabajo tiene alrededor de 160,000 investigaciones abiertas centradas en el fraude del seguro de desempleo por la pandemia.
Pero erradicar a quienes defraudaron los programas de ayuda para la pandemia ha resultado difícil, dada la gran cantidad de fraude. Hasta el momento, el gobierno federal ha acusado a más de 2230 acusados de esquemas y delitos relacionados con el fraude pandémico, según el Departamento de Justicia. Según la oficina del inspector general de la SBA, se han realizado más de 550 condenas relacionadas con el fraude que involucra fondos del Programa de Protección de Cheques de Pago y el programa de Préstamo por Daños Económicos por Desastre.
Michael Galdo, director interino de la lucha contra el fraude por covid-19 en el Departamento de Justicia, dijo que había una “amplia variedad de enfoques diferentes en las oficinas de los fiscales estadounidenses”, que tienen una gran libertad para determinar la forma más efectiva de atrapar a los estafadores.
Energía en conexiones locales
En el Distrito Norte de Mississippi, los funcionarios de la oficina del fiscal federal están viajando a condados individuales y solicitando a los funcionarios locales que revisen las listas de personas que recibieron préstamos por la pandemia. Ese enfoque puede ayudar a los fiscales a atrapar a los destinatarios que de otro modo no encontrarían, ya que los funcionarios locales suelen saber, por ejemplo, si alguien era dueño de un negocio, si exageró la cantidad de empleados en una solicitud o si mencionó una dirección que era un lote vacío.
Clay Joyner, el fiscal federal del distrito, dijo que el enfoque había ayudado a descubrir más casos de los que el distrito tenía los recursos para enjuiciar penalmente, por lo que la oficina está investigando casos civiles en muchas investigaciones que involucran préstamos más pequeños.
“Miles de los préstamos son para esos montos de nivel inferior”, dijo Joyner. “Si estuviera tratando de perseguir todos estos casos penalmente, sería casi imposible”.
La sala civil de la oficina ha alcanzado más de 200 juicios, más que cualquier otro distrito del país. Los funcionarios han recuperado más de $2,2 millones hasta el momento, aunque esperan recuperar más de $23 millones a través de sus juicios civiles hasta el momento.
El Sr. Joyner dijo que la oficina también había iniciado casos civiles porque las consecuencias financieras podrían ser graves. Debajo de ley Federal comúnmente utilizado para casos de fraude civil, se podría exigir a las personas que paguen tres veces el monto de un préstamo robado, además de multas y tarifas. Aunque por lo general ya se ha gastado el dinero, la mayoría de los estafadores acceden a devolver el monto total a través de un plan de pago, dijo Joyner.
Los funcionarios dijeron que inicialmente no planeaban iniciar más casos civiles, pero se dieron cuenta de que podían aprovechar la naturaleza rural y de pueblo pequeño del distrito después de que un abogado de la oficina reconoció los nombres de los beneficiarios de los préstamos y sospechó que muchos no tenían negocios porque se había criado en la misma zona.
Escrutinio de otros sospechosos
Funcionarios de la oficina del fiscal federal en Maryland han comenzado examinando a todos los nuevos sospechosos de delitos violentos y tenencia ilegal de armas de fuego para fraude pandémico. Erek L. Barron, el fiscal federal del distrito, dijo que el método había permitido a los funcionarios realizar investigaciones que normalmente no tendrían la capacidad de realizar.
“No podemos aceptar todos y cada uno de los casos, por lo que debemos ser muy cuidadosos con las cantidades en dólares y las personas que investigamos y procesamos”, dijo.
Desde que los funcionarios instituyeron el proceso en 2021, más del 60 por ciento de los casos examinados han presentado sospechas razonables de fraude relacionado con la pandemia, dijo Barron, y agregó que la superposición había “presentado una oportunidad para perseguir dos prioridades en una”.
“Aquellos que están involucrados en la violencia, no es exagerado imaginar que también están dispuestos a participar en otras fechorías”, dijo.
Un caso reciente involucró a Jerry Phillips de Capitol Heights, Maryland, quien fue condenado a siete años en una prisión federal después de admitir haber obtenido más de $1 millón en fondos de ayuda usando identidades falsas y robadas. Después de que fue arrestado y los funcionarios registraron su residencia, recuperaron cuatro «armas fantasma», incluida una que había modificado ilegalmente en una ametralladora. Phillips había comprado las armas en línea, en parte con un alias y una dirección que usó para esquemas de fraude, según documentos judiciales.
Equipos Especiales para el Fraude
El Departamento de Justicia también ha “equipos de fuerza de ataque” establecidos en varias oficinas del fiscal de los Estados Unidos. Phillip A. Talbert, el fiscal federal del Distrito Este de California, dijo que su fuerza de ataque conjunta con el Distrito Central de California utilizó un enfoque basado en datos para identificar grandes esquemas de fraude. Los analistas del FBI y al menos otras cinco agencias federales trabajan con las oficinas, buscando en las bases de datos patrones de actividad sospechosa.
“Si solo observa una solicitud o un par de solicitudes, es posible que no sea evidente que se trata solo de una pequeña parte del esquema de fraude”, dijo el Sr. Talbert.
Los casos de fraude anteriores de la oficina se originaron principalmente a partir de referencias de bancos y agencias estatales y federales. Un caso involucró a Andrea M. Gervais de Roseville, California, quien fue sentenciada a 36 meses de libertad condicional después declararse culpable al robo de dinero del gobierno en un esquema que involucra más de 90 reclamos de desempleo fraudulentos.
El caso comenzó después de que los investigadores descubrieran que alguien había presentado un reclamo utilizando la identidad de un senador estadounidense en ejercicio, que se procesó para el pago. El funcionario era la senadora Dianne Feinstein de California, según una persona familiarizada con la investigación. La oficina de la Sra. Feinstein confirmó que una persona había usado el nombre de la senadora para presentar reclamos de desempleo fraudulentos, pero se negó a proporcionar comentarios adicionales.
El Sr. Talbert dijo que la fuerza de ataque ayudaría a la oficina a investigar los casos que eran más difíciles de detectar, como los que involucran redes internacionales de fraude.
Dan Fruchter, fiscal federal adjunto en el Distrito Este de Washington, dijo que los funcionarios se habían centrado inicialmente en casos que eran menos complicados de probar, como los relacionados con negocios falsos, pero que también esperaba que la oficina procesara casos más complejos en el próximos años. Las investigaciones pueden llevar más tiempo si las personas con negocios legítimos exageraron los hechos en sus solicitudes o realizaron compras indebidas, por ejemplo.
Desde la formación su propia fuerza de ataque El año pasado para fortalecer la coordinación con las fuerzas del orden público federales, la oficina acusó a 19 acusados y recuperó alrededor de $4 millones.
Un amplio barrido
Además de las oficinas de los fiscales estadounidenses, cientos de personas en más de 40 oficinas de inspectores generales están trabajando en investigaciones de fraude pandémico, al igual que agentes del FBI, el Servicio Secreto, el Servicio de Inspección Postal, Investigaciones de Seguridad Nacional e Investigación Criminal del Servicio de Impuestos Internos. .
Brian Miller, el inspector general especial del país para la recuperación ante la pandemia, dijo que esperaba descubrir nuevas pistas en los próximos años a medida que más prestatarios incumplieran con los préstamos ante la pandemia, una «señal de alerta» de posible fraude. Dijo que las tasas predeterminadas en los pagos de intereses para algunos programas ya habían sido alarmantemente altas, e instó al Congreso a financiar la oficina después de 2025cuando vencen muchos pagos finales.
Michael Horowitz, inspector general del Departamento de Justicia y presidente del Comité de Responsabilidad de Respuesta a la Pandemiaque está compuesto por 20 inspectores generales de la agencia, dijo que los investigadores habían priorizado la mayoría de los casos de fraude multimillonario, pero anticipó que los fiscales perseguirían más casos de menor valor en los próximos años.
“Todavía son grandes números”, dijo Horowitz. “En cualquier otro momento, serían vistos como fraudes más grandes”.
