El largo ascenso de Fernando Tatis, Jr., quien alguna vez fue la próxima 'cara del béisbol'

El 20 de mayo en Atlanta, en el partido nocturno de una doble cartelera, Fernando Tatis, Jr. corrió 84 pies a través del césped de los jardines de Atlanta y se estrelló contra la cerca de Truist Park para quitarle un golpe a su buen amigo Ronald Acuña, Jr. El impacto Lo derribó al suelo, dejándole importantes rasguños.

«Eso es el amor por el juego más que cualquier otra cosa», dijo Tatis a los periodistas sobre la captura después. «Sabía que me iba a doler».

Tatis, de 25 años, siempre ha jugado en voz alta y sin inhibiciones. Casi imprudente. Es conocido por sus recepciones saltando y lanzándose, por bailar en los jardines, saltar alrededor de las bases y robar el plato. En 2021, Tatis se convirtió en el jugador más joven en aparecer en la portada de “MLB the Show”. Sus ventas de camisetas estuvieron entre las tres primeras de la liga. Los jóvenes fanáticos intentaron emular su swing y su arrogancia, copiando sus épicos giros con el bate y salivando con sus zapatos.

Tatis' tacos en constante cambio esta temporada son llamativos y divertidos, pero el hecho de que sea una estrella sin un acuerdo de patrocinio de calzado también es un recordatorio de por qué más es conocido ahora. Hace dos años, apenas unos meses después de firmar una extensión de contrato por 14 años y $340 millones que estableció un récord para un jugador que aún no había llegado al arbitraje salarial, la liga encontró el esteroide Clostebol en su sistema. Tatis, quien estaba en rehabilitación durante la prueba de drogas fallida, fue suspendido 80 juegos. Inicialmente afirmó que la prueba de drogas fallida se debía a un tratamiento para la tiña, pero luego se disculpó por sus acciones y asumió la responsabilidad.

Alguna vez visto como la cara del futuro del béisbol, Adidas abandonó inmediatamente a Tatis. Se retiraron los anuncios de Gatorade y Dairy Queen en los que aparecía él y adquirió una etiqueta nueva y poco halagadora: usuario de esteroides.

Tatis, quien también venía de múltiples cirugías, ganó un Guante de Oro Platino la temporada pasada, su primera en los jardines. Pero tuvo problemas en el plato, bateando .257/.322/.449 con OPS+ de 112. En el camino, Tatis fue abucheado. A escala nacional, el béisbol encontró otras estrellas jóvenes para promocionar en los 564 días que Tatis pasó entre partidos de Grandes Ligas.

Esta temporada, Tatis, hijo del ex jugador de Grandes Ligas Fernando Tatis, todavía no batea como antes: .244/.328/.412 hasta el miércoles. Pero su entusiasmo por el juego ha regresado y se siente más como él mismo.

«De hecho, me encanta pasar desapercibido», dijo Tatis, Jr. frente a su casillero esta primavera. Luego, al darse cuenta de lo sorprendente que suena, inclina la cabeza hacia atrás y se ríe. «Pero tampoco podemos negarnos a nosotros mismos».

En el campo, Tatis es responsable de algunos de los lanzamientos de bate más enfáticos del juego, a menudo acompañados de gritos, saltos o golpes en el pecho. Fuera de eso, tienes que esforzarte para escucharlo. Detrás de las obras animadas, Tatis tiene una voz suave: “dulce”, como lo expresa el manager de primer año de los Padres, Mike Shildt.

“Siempre he sido más callada que mis hermanos”, dijo Tatis, quien es de San Pedro de Macorís, República Dominicana. “Me gusta escuchar y reír”.

Los primeros pasos de Tatis en las Grandes Ligas fueron cuando era niño, siguiendo a su padre en la casa club de Montreal, cargando un pequeño bate y haciendo swings en el campo. En Nueva York con los Mets, Sr. llevaba a Jr. a las jaulas de bateo y lo animaba a hablar con los otros jugadores de Grandes Ligas, jugadores como José Reyes, Carlos Delgado y Ángel Pagán. Tatis Sr. terminó su carrera jugando algunas temporadas en el béisbol invernal y, para entonces, Tatis Jr., que ya mostraba signos de ser una estrella, tenía edad suficiente para prestar mucha atención y perfeccionar sus habilidades.

En 2015, a los 16 años, firmó con los White Sox. Más tarde lo cambiaron a los Padres, y para 2019, Manny Machado y el entonces veterano de los Padres, Eric Hosmer, estaban presionando al gerente general AJ Preller para que sacara a Tatis de las menores, diciendo que si los Padres tomaban en serio ganar, Tatis necesitaba estar en el equipo. Preller escuchó y la carrera de Tatis despegó rápidamente.

Tatis terminó tercero en la votación de Novato del Año de la Liga Nacional ese año a pesar de aparecer en sólo 84 juegos después de una lesión en la espalda que puso fin a su temporada. La temporada siguiente, terminó cuarto en la carrera por el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional y fue tercero en 2022. Fue dos veces Silver Slugger, All-Star en 2021, en la portada de “MLB The Show” y tenía su propia combinación de colores. de las zapatillas para correr Ultra Boost de Adidas.

“Fue mucho”, dijo Tatis, recordando sus primeros años en la liga. “Era mucho más que béisbol. No quiero decir que me equivoqué, pero a veces me distraí un poco”.

Entonces todo se vino abajo. Cuando se hizo pública la noticia de que Tatis había dado positivo por una droga para mejorar el rendimiento, estaba en Doble-A San Antonio en asignación de rehabilitación por una fractura de muñeca en un accidente de motocicleta sufrido en la República Dominicana durante la temporada baja. La lesión ocurrió durante el cierre patronal del béisbol, cuando a los equipos se les prohibió hablar con los jugadores. Tatis llegó al entrenamiento de primavera con la muñeca todavía adolorida y una resonancia magnética posterior confirmó la fractura. Estaba a punto de regresar cuando se impuso la suspensión.

La reacción a la suspensión fue rápida y visceral. La noche de muñecos de Tatis fue cancelada y su presencia fue borrada casi de inmediato de los videos del equipo en el JumboTron. Se derribó un mural gigante de Tatis en el exterior de Petco Park. El tipo del que el béisbol no se cansaba no estaba por ningún lado.

“No es una situación fácil desde el punto de vista de la reputación. La gente va a emitir juicios”, dijo Preller. «Ha tenido que lidiar con eso en los últimos años».

Cuando Tatis se presentó a los entrenamientos de primavera el año pasado, todavía estaba suspendido, pero pudo entrenar con el equipo. Se puso a trabajar con el entrenador de jardines de los Padres, David Macías, quien ayudó a Tatis a hacer la transición del campocorto al jardín derecho, un movimiento precipitado por la esperanza de que tener menos acción y menos colisiones mantendría a Tatis, quien ha tenido múltiples dislocaciones de hombro y varias otras lesiones. en su corta carrera, más saludable.

Cuando regresó el 20 de abril de 2023, Tatis, ahora en el jardín derecho, tenía un asiento de primera fila ante la hostilidad de los fanáticos. Su compañero Nelson Cruz, quien fue suspendido 50 juegos en 2013 por su participación en el escándalo de Biogénesis, se convirtió en una voz de apoyo, al igual que Machado. El lanzador de los Padres, Joe Musgrove, uno de los pocos veteranos con los que Tatis abordó por primera vez su suspensión, dijo que sus compañeros de equipo se apresuraron a seguir adelante. Pero, le dijo a Tatis, con el tiempo necesitaba perdonarse a sí mismo.

«No puedes dejar que se te pase por la cabeza: 'Soy conocido como este tramposo y este tipo que tomó esteroides y tengo que actuar de cierta manera'», dijo Musgrove. «Se acabó. Ahora sigue adelante para que puedas ser el jugador que eras antes de usar esteroides. Era increíble antes de que sucediera algo de eso. Sigo creyendo que después será un gran jugador”.

En 141 juegos en 2023, Tatis fue un gran defensor, segundo entre los jardineros en Carreras Salvadas Defensivas (+27) y Clasificación de Zona Definitiva (+12,3), pero era un bateador más común.

En la pasada temporada baja, Tatis regresó a la República Dominicana y, por primera vez desde que se convirtió en un jugador de Grandes Ligas, jugó pelota invernal, regresando a su antiguo equipo, las Estrellas Orientales en Lidom. ¿Su entrenador? Su padre. Aunque solo jugó en unos pocos partidos de invierno, Tatis ofreció un espectáculo ofensivo que recuerda a sus mejores días.

«Yo necesitaba eso. Necesitaba volver a jugar”, dijo Tatis.

Machado dijo: «Eso le ha dado un resentimiento de cara a (esta temporada), lo cual no creo que sea algo malo».

Tatis ingresó a los entrenamientos de primavera más vocal con sus compañeros y en las reuniones, más confiado, libre de la incertidumbre de cómo se percibiría su presencia.

“Le dije, 'vamos a ganar si eres más franco'”, dijo Machado. “'Te necesitamos, la gente te admira. Si usas tu voz, nos guiarás en la dirección correcta”. Y lo ha estado haciendo desde la temporada baja. Definitivamente ha madurado a lo grande”.

Cuando se le preguntó qué había aprendido en los últimos dos años, Tatis dijo: «las cosas nunca son tan malas como parecen».

Los Padres le están pidiendo a Tatis que cubra más terreno en su segunda temporada como jardinero, una manera de utilizar mejor su atletismo y también ayudar al jardinero central novato Jackson Merrill. Al principio, Tatis ha experimentado jugando más cerca del jardín central y más profundo.

“Será capaz de cambiar el juego, robando jonrones y haciendo jugadas realmente atléticas en las que salte la pared o salte desde ella de forma acrobática”, dijo Macías. «Simplemente no hay muchos jugadores como él en el juego».

Él y sus compañeros creen que la ofensiva de Tatis eventualmente regresará a su punto máximo.

“El campo es como su patio de recreo”, dijo Macías, quien quedó impresionado de que Tatis hiciera repeticiones en vivo en las prácticas de bateo antes de cada juego el año pasado, un hábito inusual en las grandes ligas. “Él siempre está tratando de crear algo y nunca está contento. Quiere dominarlo todo y por eso vas a seguir viendo a un Tati mejor”.

Si 2023 fue el Redemption Tour, 2024 parece que puede volver a ser béisbol para Tatis. Incluso después de su suspensión, Tatis sigue siendo uno de los jugadores más comercializables del béisbol. Es carismático, latino en un deporte donde casi la mitad de sus jugadores nacen fuera de Estados Unidos, habla perfecto inglés y juega con estilo de showman. Ya ha agregado nuevas asociaciones este año, apareciendo en un anuncio del día inaugural de Corona y consiguiendo un acuerdo con Champs, con un puñado de otras compañías potenciales en discusión.

A pesar de todos los altibajos que ha visto la carrera de Tatis, todavía tiene solo 25 años.

«¿Cuántos años tiene?» Dijo Musgrove.

Cronenworth, de 30 años, se rió cuando se mencionó la edad de Tatis y luego dijo: «Siento que debería estar más cerca de mi edad».

Tatis dice que quiere volver a ser la cara del béisbol, o al menos estar en esa conversación, pero sólo porque eso significaría que está jugando a un nivel de Juego de Estrellas. Y a lo largo del camino, cree que los fanáticos llegarán a ver que hay más en él debajo de la superficie.

“Todavía hay muchas cosas que la gente no sabe sobre mí”, dijo esta primavera, antes de tomar su guante y salir al campo. «Saldrá con el tiempo».

(Imagen superior: John Bradford / El Atlético; Fotos: Rob Tringali / Getty Images)