Gary, Indiana, alguna vez fue un símbolo de la innovación estadounidense. Gary, sede de la fábrica más grande de US Steel, produjo en serie el producto que construyó los puentes, túneles y rascacielos de Estados Unidos. La ciudad cosechó los frutos, con un centro próspero y barrios vibrantes.
Las chimeneas de Gary todavía destacan a lo largo de la orilla arenosa del lago Michigan, claramente yuxtapuestas entre las dunas erosionadas y la imponente silueta de Chicago hacia el noroeste. Pero ahora representan una ciudad que busca un nuevo comienzo.
Más de 10.000 edificios permanecen abandonados y la población de 180.000 habitantes en la década de 1960 se ha reducido a más de la mitad. La pobreza, la delincuencia y un apodo innoble –“Scary Gary”– disuaden a los inversores privados y a los posibles propietarios de viviendas.
Mientras US Steel se encuentra en una encrucijada (una adquisición planificada la pondría bajo control extranjero), también lo hace la ciudad que lleva el nombre del fundador de la compañía y ayudó a construir su imperio. Un nuevo alcalde y proyectos de revitalización planificados han reavivado la esperanza de que Gary pueda forjar un futuro económico más allá del acero, el tipo de renacimiento que muchas ciudades industriales del Medio Oeste han logrado.
En teoría, el potencial está ahí. Gary se encuentra en la tercera área metropolitana más grande del país, a lo largo de importantes cruces ferroviarios y junto a un puerto marítimo. Un parque nacional, Indiana Dunes, es un destino popular para los turistas amantes de los parques y los conductores curiosos.
«Tenemos la receta del éxito», dijo Eddie Melton, el alcalde recién elegido. «Tenemos que cambiar la narrativa y dejar claro al mundo que Gary está abierto a hacer negocios».
Un estadio de béisbol de ligas menores y un casino se encuentran entre los proyectos de construcción que los funcionarios de la ciudad señalan como historias de éxito. Pero no han logrado generar el tipo de efectos económicos duraderos que se esperaban, dijo James B. Lane, profesor de historia en la Universidad de Indiana Northwest e historiador de Gary.
«El problema con todos estos proyectos es que no generaron un efecto multiplicador en las tiendas y negocios que los rodeaban», dijo el Dr. Lane.
Otros esfuerzos se han quedado cortos. La ciudad acordó la venta de su centro de convenciones a una empresa de tecnología que prometió miles de puestos de trabajo, pero luego demandó a la empresa después de que la empresa incumplió sus contratos. Un plan multimillonario para crear un parque temático que aprovechara el renombre de Gary como lugar de nacimiento de los Jackson Five fue frustrado en la década de 1990.
«Ciertamente perdimos la oportunidad de convertirlo en un Dollywood, un Graceland», dijo Chuck Hughes, presidente de la Cámara de Comercio de Gary.
La presencia de US Steel en Gary ha disminuido considerablemente. Gary Works, la planta más grande de US Steel, emplea alrededor de 3.700 personas, frente a más de 30.000 en su punto máximo. Pero las empresas locales todavía dependen de la actividad económica generada por la planta, que sigue siendo uno de los principales empleadores de la ciudad.
Uno de esos negocios es Great Lakes Cafe, un restaurante justo afuera de las puertas de Gary Works. Todas las mañanas, los trabajadores siderúrgicos vestidos con monos naranjas se detienen en el restaurante, que tiene carteles que expresan su apoyo al sindicato United Steelworkers, para disfrutar de platos de croquetas de patata y galletas con salsa antes de comenzar su jornada laboral.
«Nos encanta US Steel», dijo Cindy Klidaras, propietaria del restaurante, inaugurado en 1994.
La investigación económica no apunta a una solución clara para la renovación de Gary, pero sugiere elementos cruciales como la inversión en infraestructura y hacer de la ciudad un lugar físicamente más atractivo para vivir.
La elección de Melton fue celebrada por muchos como un nuevo paso. Kia Smith, propietaria de una pequeña empresa que ha vivido en Gary toda su vida, dijo que el enfoque del alcalde en la transparencia fue una señal positiva para las empresas en un lugar que ha lidiado con la corrupción durante mucho tiempo. Smith, cuyo abuelo trabajaba en la acería, dijo que la ciudad necesitaba diversificar su economía más allá del acero.
“Nadie es dueño de Gary”, dijo Smith, de 43 años, propietaria y operadora de una tienda de alimentos naturales y un negocio de catering. «Todos somos dueños de Gary».
Se están realizando esfuerzos de embellecimiento y restauración. La administración de Melton ha comenzado a demoler edificios antiguos para atraer desarrolladores que puedan colocar nuevas viviendas y otras estructuras en los numerosos lotes baldíos. Una idea es hacer de Gary una alternativa viable a Chicago, donde los alquileres se han disparado. Jim Wiseman, un residente de toda la vida que ha trabajado en la construcción local durante más de 40 años, dijo que su empresa había comenzado a trabajar con la nueva administración y recientemente derribó 15 edificios.
La casa de la infancia de Wiseman, en el barrio de Aetna, muy afectado, se encuentra entre las que serán demolidas. «La demolición es una forma de cambiar la comunidad para siempre», afirmó. «Espero ver un renacimiento del nuevo crecimiento y viviendas para la comunidad a medida que cambiamos las cosas para mejor».
La South Shore Line, una línea de tren de cercanías que conecta Chicago con ciudades del noroeste de Indiana, abrirá un segundo conjunto de vías entre Gary y Michigan City hacia el este. El Aeropuerto Internacional Gary/Chicago recibió $6 millones en fondos federales y agregó más capacidad de carga en 2023, con el objetivo de servir como centro logístico para inquilinos como United Parcel Service. En diciembre, el gobernador Eric Holcomb anunció una subvención de 127 millones de dólares para mejorar las Interestatales 80 y 94, que pasan por Gary, con fondos de la Ley de Infraestructura Bipartidista.
Aun así, los desafíos son enormes.
Al crecer en Gary, Kamal Minkah la conocía como una ciudad próspera. Las cosas empezaron a cambiar a finales de los años 1960, cuando muchos residentes blancos se marcharon, y continuaron con los primeros despidos generalizados en Gary Works a principios de los años 1970.
Minkah se fue para unirse a la Fuerza Aérea en 1980 y regresó en 1991. Gary estaba irreconocible.
“Era como una sensación de vacío”, dijo Minkah, de 60 años. «Es como si la ciudad se hubiera derrumbado».
Hoy en día, el Sr. Minkah es un oficial de policía asignado al sistema escolar de Gary y dirige una escuela de instrucción de karate. Citó la proximidad de Gary a Chicago y los bajos costos de vivienda como puntos de venta.
El aislamiento político es otra dificultad. La demografía de Gary (la ciudad es más del 80 por ciento negra y fuertemente demócrata) la pone en desacuerdo con la legislatura mayoritariamente republicana de Indiana. Los legisladores han bloqueado iniciativas que habrían permitido a Gary ampliar su base impositiva y le han ofrecido poca financiación estatal, citando preocupaciones sobre la corrupción. Al mismo tiempo, el gobierno de Illinois ha tenido pocos incentivos para conectar mejor a Chicago con una ciudad de Indiana.
Paul Helmke, ex alcalde republicano de Fort Wayne, dijo que una peculiaridad de la ley fiscal del estado de Indiana había ayudado a su ciudad, pero no a Gary, a recuperarse del declive de la industria manufacturera. Gary era una ciudad más pequeña y de mayoría demócrata dentro de su condado más grande y más conservador, que según la ley de Indiana controlaba su capacidad para gestionar sus impuestos. No podría aumentar su base impositiva sin la aprobación del condado.
“Gary estaba cautiva de lo que querían hacer las otras ciudades de su condado”, dijo Helmke.
Otras ciudades ofrecen contrastes y posibles lecciones.
A unas 450 millas al sureste, el legado siderúrgico de Pittsburgh sigue siendo una parte central de su identidad, incluso cuando la ciudad apenas se parece a sus días de industria pesada. Bares elegantes, espacios de coworking y hospitales universitarios se encuentran donde antes las acerías iluminaban el cielo nocturno.
A diferencia de Pittsburgh, Gary no tiene una importante universidad de investigación, un motor clave de la transformación económica. Melton dijo que su administración había trabajado estrechamente con el alcalde de Detroit para comprender cómo esa ciudad había trabajado para revitalizar su economía después de perder gran parte de la fabricación de automóviles del país.
Un modelo útil para Gary puede ser Erie, Pensilvania, dijo John Lettieri, cofundador del Economic Innovation Group, una organización de investigación sin fines de lucro. Al igual que Gary, Erie dependía en gran medida de la manufactura y sufrió cuando esos trabajos se enviaron al extranjero. Pero una combinación de liderazgo empresarial y político y la inversión de uno de los mayores empleadores de la ciudad, Erie Insurance Group, condujeron a un cambio significativo.
Allí, Erie Insurance trabajó con un grupo de propietarios de empresas locales, organizaciones de desarrollo y otros para revitalizar la costa, invirtiendo $50 millones con socios externos en 2020. Ese proyecto fue impulsado por un programa federal que ofrece exenciones fiscales para el desarrollo de áreas en dificultades. . La compañía también añadió un edificio de 147 millones de dólares a su campus en 2021.
Pero lo más importante para Gary, dijo Lettieri, es centrarse continuamente en hacer que la ciudad sea segura y habitable. “Cuando hay una población en declive y un alto índice de criminalidad, esas son cuestiones previas que el sector público debe abordar primero antes de que el sector privado acepte”, dijo.
Aunque Gary ha sido asociado durante mucho tiempo con la decadencia, los residentes que se quedaron, tanto blancos como negros, ven una oportunidad de renovación.
Wiseman se encuentra entre los esperanzados. Su madre trabajó en la acería en las décadas de 1940 y 1950 y se sentía leal a la ciudad, permaneciendo allí cuando muchos otros blancos se marcharon, una migración que se produjo alrededor de la elección de 1967 de Richard G. Hatcher, uno de los primeros alcaldes negros de una gran ciudad americana. Antes de morir, le hizo prometer a su hijo que ayudaría a Gary a regresar a donde estaba: un lugar donde la gente quiere vivir.
“Mi sueño es ver a Gary prosperar nuevamente durante mi vida”, dijo Wiseman.
