Dos documentales sobre integración escolar ofrecen nuevas miradas a un viejo problema

Probablemente sepa que la histórica decisión de la Corte Suprema de 1954 Brown contra la Junta de Educación dictaminó que la segregación racial en las escuelas públicas estadounidenses era inconstitucional. Quizás también sepa que la decisión ordenó a los estados eliminar la segregación “con toda la velocidad deliberada”.

Menos comentada es la decisión de 1969 en el caso Alexander v. Holmes County Board of Education, que, después de años de obstrucción por parte de muchos estados durante las décadas de 1950 y 1960, ordenó que las escuelas racialmente segregadas debían eliminar inmediatamente la segregación. En otras palabras: ¿sabes lo que dijimos allá por 1954? En realidad lo dijimos en serio.

Algunas de las ramificaciones y eventos posteriores se capturan en dos documentales complementarios de la serie “American Experience” de PBS. “The Busing Battleground”, dirigida por Sharon Grimberg y Cyndee Readdean, explora la larga preparación y los resultados catastróficos del transporte en autobús en Boston, mediante el cual los estudiantes fueron transportados en autobús a escuelas fuera de sus vecindarios en un esfuerzo por eliminar la segregación del sistema de escuelas públicas. El transporte en autobús vio a la ciudad explotar en violencia y expuso la ferocidad con la que los residentes estaban dispuestos a defender las fronteras étnicas de los vecindarios. Se estrena el 11 de septiembre.

“The Harvest”, producida por el periodista ganador del Premio Pulitzer Douglas A. Blackmon y el cineasta nominado al Oscar Sam Pollard, lleva a Blackmon de regreso al pequeño pueblo de Mississippi donde creció, donde formó parte de la primera clase local de estudiantes integrados. estudiantes para matricularse desde primer grado hasta bachillerato. Se estrena el 12 de septiembre.

Las películas llegan en un momento en que muchos de los logros de la abolición de la segregación, que tanto costó lograr, se han revertido y cuando algunas escuelas, de acuerdo con el reporte publicados en mayo por el Departamento de Educación de Estados Unidos, están más segregados que antes de que intervinieran los tribunales. Ambos subrayan lo que ha cambiado (y lo que no) en los casi 70 años transcurridos desde la aparición de Brown, al tiempo que cuestionan suposiciones claras.

«Estas dos historias conversan entre sí», dijo Cameo George, productor ejecutivo de «American Experience». “En cierto modo son casi contradictorios, porque todos estamos acostumbrados a pensar que la integración en el Sur fue violenta y que en el Norte las comunidades eran mucho más abiertas y progresistas. Al juntar las películas, simplemente desafías tus suposiciones de una manera realmente interesante”.

Ambas películas también abordan una pregunta inevitable: ¿Por qué ha sido tan difícil el proceso?

Hoy en día, cuando la segregación abunda incluso en algunos de los enclaves más ostensiblemente liberales del país, las razones no siempre son claras o abiertamente reconocidas. En las décadas posteriores a Brown, a menudo fueron bastante abiertos. Muchos padres blancos, tanto en el Norte supuestamente ilustrado como en el Sur históricamente segregado, estaban dispuestos a hacer todo lo posible para mantener a sus hijos alejados de sus pares negros. Y muchos políticos estuvieron felices de ayudarlos a lograrlo.

Cuando mucha gente piensa en instalaciones segregadas (escuelas, fuentes de agua, baños), piensan en el Sur de Jim Crow. Pero “The Busing Battleground” muestra cuán decididos estaban muchos ciudadanos blancos a mantener segregadas las escuelas de Boston, particularmente en los enclaves mayoritariamente irlandeses de South Boston y Charlestown.

Eran barrios cerrados a los que no les gustaba el cambio ni la gente negra. “The Busing Battleground” muestra cómo los bostonianos negros, liderados por la incansable Ruth Batson, intentaron integrar las escuelas de la ciudad a través de las urnas, la acción directa y los tribunales. Los blancos en el poder, encabezados por Louise Day Hicks, entonces directora del Comité Escolar de Boston, obstaculizaron y irritaron el apoyo público al status quo.

“Todas las cosas liberales, blancas, ‘Oh, eso sucede en el Sur, somos tan progresistas’, simplemente fueron arrojadas por la ventana”, dijo Readdean en un video este mes. «Ya nadie era progresista».

Grimberg, en la misma videollamada, añadió: “Nuestra esperanza es que la gente vea esto como una historia importante de derechos civiles en el Norte. Hemos escuchado muchas historias del Sur, pero esta es la historia de una lucha muy larga por los derechos educativos de los niños negros en el Norte”.

En 1974, cuando el juez federal W. Arthur Garrity Jr. ordenó la integración de las escuelas de Boston mediante el transporte en autobús, la tensión ya llevaba mucho tiempo aumentando. Las imágenes capturadas de los primeros días de transporte en autobús, cuando los estudiantes negros de Roxbury llegaron a la escuela secundaria South Boston, siguen siendo desorientadoras por su violencia. Muchos adolescentes y sus padres arrojaron ladrillos, botellas y piedras a los autobuses y lanzaron la palabra N con abandono. Mientras miras, debes recordar constantemente que esta es una ciudad del norte de la década de 1970.

Una de las imágenes más potentes y memorables de la época, una Fotografía ganadora del Pulitzer de Stanley Forman, filmada durante una protesta del Bicentenario por parte de estudiantes blancos de secundaria contra el transporte en autobús, muestra a un abogado negro y activista de derechos civiles, Ted Landsmark, retenido por un par de manifestantes blancos mientras otro intenta atacarlo con una bandera estadounidense. Landsmark es entrevistado en la película y describe cómo temió por su vida ese día.

“The Harvest” también presenta una imagen de las conmemoraciones del Bicentenario, esta de la pequeña ciudad natal de Blackmon, Leland, Mississippi. La película casera muestra un desfile festivo y pacífico por el centro, con Cub Scouts blancos y negros caminando al unísono mientras una banda, que incluye a un joven Blackmon, avanza.

La integración de las escuelas públicas de Leland no siempre fue tan idílica, como deja claro la película. Pero en comparación con lo que estaba sucediendo en Boston, que un observador describe como “en el sur”, el proceso Leland fue en realidad un paseo por la calle.

Blackmon, que es blanco, formó parte de la promoción de Leland de 1982, el primer grupo integrado de estudiantes que se matriculó en las escuelas públicas de la ciudad. (Hizo su último año en otra ciudad después de que su padre consiguió un nuevo trabajo). Recordó una educación definida por amistades interraciales en la escuela que generalmente no se mantenían después de que sonaba la última campana, cuando, por ejemplo, quería jugar. Muñecos GI Joe con sus amigos negros, y los padres de ambos lados de la división racial lo desaconsejaron.

De lo que no se dio cuenta entonces fue de que las nuevas escuelas privadas que surgieron después de la decisión de la Corte Suprema de 1969 estaban organizadas en gran medida por Consejos de Ciudadanos Blancos (esencialmente versiones de cuello blanco del Ku Klux Klan) con pactos secretos para excluir a los profesores y estudiantes negros. . Debajo de la plácida superficie, las escuelas de Leland se estaban volviendo a segregar.

“Realmente existía un plan abierto para crear un sistema escolar completamente nuevo y tratar de sacar, si fuera posible, a todos los niños blancos de las escuelas públicas y luego socavar activamente esas escuelas”, dijo Blackmon desde una casa familiar en un lago en South Carolina. «Pero Leland fue diferente porque evitó algunas de esas cosas increíblemente duras que sucedieron en otros lugares del sur, y que ciertamente vimos en Boston».

Blackmon y su coproductor, Pollard, que es negro, trabajaron juntos anteriormente en la adaptación documental de 2012 del libro de Blackmon de 2009 «Slavery by Another Name», un relato del sistema de arrendamiento de convictos de la era de Jim Crow, por el que ganó un Pulitzer. . Tenía sentido tener un equipo creativo racialmente integrado para una historia tan polémica. Los creadores de “The Busing Battleground” también descubrieron que este era el caso.

“Fue valioso tenernos a los dos en este proyecto”, dijo Readdean, que es negro. “A veces, especialmente porque el tema es tan crudo para las personas que lo vivieron, algunos de los blancos tal vez fueron más comunicativos al hablar con Sharon de lo que lo hubieran sido conmigo. Queríamos entrevistas con recuerdos veraces, no algo en lo que intenten ser todos PC.

«Sentí lo mismo cuando hablábamos con los participantes negros, que podían revelar lo que querían revelar hablando conmigo».

Ambas películas llegan a la misma conclusión desafortunada aunque inevitable: las escuelas de Boston y Leland se han vuelto a segregar en gran medida desde los años 70, y muchas familias blancas huyen a escuelas privadas o parroquiales, o a los suburbios. Pero Blackmon encontró algunos aspectos positivos en las vidas de sus antiguos compañeros de clase negros, algunos de los cuales se fueron y regresaron para ocupar puestos municipales clave.

Una de ellas, Jessie King, es ahora la superintendente del distrito escolar, en un momento en que las escuelas públicas de Mississippi están en auge. Otro, Billy Barber, es jefe de policía.

Ellos son la mayor parte de la cosecha que da título a la película, residentes que aprovecharon nuevas oportunidades y luego retribuyeron a la comunidad donde crecieron. Son un recordatorio de que no todo el propósito y la intención que acompañaron la integración de las escuelas de Leland se han desvanecido.

«A un nivel muy fundamental, la lección y la conclusión es que se cosecha lo que se siembra», dijo George, el productor ejecutivo. “Si se quiere una población mejor educada y se quiere que los niños se gradúen no sólo con habilidades académicas sino también con habilidades personales, para que puedan convertirse en miembros productivos de la fuerza laboral y miembros productivos de la sociedad, hay que invertir en eso. No sucede simplemente”.