Egipto eliminó la hepatitis C. Ahora está tratando de ayudar al resto de África.

Durante siete años, Sulemana Musah invirtió casi todo el dinero que encontró en su guerra contra la hepatitis C.

Sus préstamos estudiantiles para la escuela de posgrado, el salario de su trabajo como profesor de secundaria y el dinero que ganó en un trabajo paralelo vendiendo ñame se destinaron a pruebas y medicamentos para tratar de curar el virus que lo debilitaba. Musah, de 27 años, que vive en Accra, la capital de Ghana, dejó de lado sus sueños de iniciar un negocio, construir una casa y casarse.

Reunió suficiente dinero en efectivo (900 dólares, la mitad de su salario anual) para comprar un tratamiento con los medicamentos. que, hace una década, comenzó a revolucionar el tratamiento de la hepatitis C en Estados Unidos y otros países de altos ingresos.

Era uno de los raros pacientes para quienes ese tratamiento no era suficiente, por lo que durante años intentó, sin éxito, ahorrar lo suficiente para otro. “Me quedé esperando que Dios hiciera sus maravillas”, dijo.

Luego, en marzo, su médico le dio una noticia extraordinaria: el gobierno de Ghana había recibido una donación de medicamentos para la hepatitis C. Podría recibir tratamiento gratis. En cuestión de semanas, el Sr. Musah tomó las pastillas. En octubre, un análisis de sangre mostró que por fin estaba curado.

Estaba arruinado, exhausto y dispuesto a desempolvar sus ambiciones.

La donación provino de una fuente muy improbable: Egipto, que hace sólo unos años tenía la mayor carga de hepatitis C del mundo. Se estima que una de cada 10 personas, alrededor de nueve millones de egipcios, estaban crónicamente infectados. En una campaña de salud pública extraordinaria tanto por su escala como por su éxito, Egipto examinó a toda su población, negoció un acuerdo para obtener medicamentos con grandes descuentos y curó a casi todos los que padecían el virus.

«Este es uno de los mayores logros jamás logrados en salud pública», afirmó el Dr. John W. Ward, director de la Coalición para la Eliminación Mundial de la Hepatitis del Grupo de Trabajo para la Salud Global.

Egipto está en camino de ser el primer país en lograr el objetivo de la Organización Mundial de la Salud de eliminar la hepatitis C, y está aprovechando esa victoria para una campaña de “diplomacia sanitaria”, comprometiéndose a donar medicamentos y compartir experiencia, con el objetivo de tratar una millones de pacientes africanos. Es un gesto inusual en el mundo de la salud global, donde la generosidad normalmente llega a los países en desarrollo desde las naciones de altos ingresos.

«El gobierno egipcio vio una oportunidad de ampliar su experiencia más allá de sus fronteras y contribuir a los esfuerzos de salud globales», dijo Khaled Ghaffar, ministro de salud y población de Egipto. «Esta diplomacia sanitaria permite a Egipto aprovechar su éxito en el tratamiento de la hepatitis para mayor beneficio de la humanidad y, al mismo tiempo, mejorar su posición entre la comunidad mundial».

Según la OMS, a nivel mundial, alrededor de 58 millones de personas están infectadas crónicamente con hepatitis C, y la gran mayoría (50 millones) viven en países de ingresos bajos y medianos. Cuatro de cada cinco personas no saben que padecen la enfermedad. Alrededor de 300.000 personas mueren cada año por complicaciones, en particular cirrosis y cáncer de hígado.

El virus se transmite más comúnmente por la sangre; En los países de altos ingresos, a menudo se transmite a través de agujas insalubres utilizadas para inyectarse drogas, mientras que en los países en desarrollo la transmisión ocurre con frecuencia en entornos de atención de salud, ya sea a través de agujas e instrumentos no esterilizados o mediante cortes realizados por curanderos tradicionales. Aproximadamente un tercio de las personas eliminan la infección por sí solas, pero en la mayoría de las personas se vuelve crónica y daña lentamente el hígado con el tiempo.

Sin embargo, pocos países incluyen la enfermedad en sus planes de salud pública o realizan pruebas para rastrear el número de personas infectadas. La hepatitis C no ha sido el foco de ningún gran programa internacional, como lo son el VIH y la malaria, y ha sido una prioridad tan baja en los países de bajos ingresos que los gobiernos rara vez rastrean cuántas personas la padecen, y mucho menos la tratan. Hasta este año, en Ghana, como en otros países africanos, sólo un puñado de personas ricas accedían al tratamiento de la hepatitis C utilizando medicamentos que compraban de forma privada.

La situación había sido la misma en Egipto hasta 2007. Una campaña de vacunación masiva que comenzó en la década de 1950 y que durante 20 años utilizó agujas mal esterilizadas había propagado accidentalmente la hepatitis entre la población. Pocas personas podían permitirse un tratamiento privado. Cuando el gobierno decidió iniciar su programa nacional, el virus mataba a decenas de miles de personas cada año. Al principio, Egipto utilizó dos medicamentos antiguos que sólo curaban a aproximadamente la mitad de los que eran tratados con ellos. Pero en 2013, Gilead Sciences Inc. lanzó al mercado un fármaco antiviral: la primera cura para una infección viral en la historia de la medicina.

Mientras la compañía cobraba 1.000 dólares por su pastilla de una vez al día en Estados Unidos, Egipto negoció comprarla a 10 dólares la pastilla y luego hizo arreglos para que las compañías farmacéuticas indias y egipcias fabricaran una versión genérica aún más barata a cambio de una regalía. . Egipto ha tratado a más de cuatro millones de personas y ha reducido la prevalencia de la hepatitis C a sólo el 0,4 por ciento.

Pronto siguieron otras empresas con más antivirales; han sido muy eficaces, seguros y hasta el momento no se han visto afectados por los problemas de resistencia a los medicamentos que a menudo afectan a los antivirales.

«Las noticias sobre los medicamentos sólo han sido buenas; el problema es que los países no están poniendo los medicamentos a disposición de las personas que los necesitan», dijo el Dr. Ward, director de la coalición.

Egipto eligió a Ghana como uno de sus primeros socios porque está invirtiendo en el desarrollo de la atención sanitaria nacional. La Dra. Yvonne Ayerki Nartey, médica del Hospital Universitario Cape Coast, se unió a la Coalición para la Eliminación Mundial de la Hepatitis para elaborar un plan para la nueva respuesta de Ghana. Primero necesitaba averiguar cuántos ghaneses estaban infectados y dónde se encontraban; un esfuerzo de detección nacional encontró que una de cada 20 personas en el norte del país, un área donde las tasas de pobreza son más altas y los servicios de salud más débiles, tenían hepatitis C. Asistió a programas de radio y difundió a través de Facebook y WhatsApp que el tratamiento pronto podría estar disponible. accesible.

Los medicamentos estaban en camino desde Egipto, pero el siguiente paso fue difícil: mientras que un especialista en hígado trataría la hepatitis en Estados Unidos, Ghana tiene menos de 20 hepatólogos. El Dr. Nartey organizó cursos de formación para médicos en cada distrito.

«La mayoría nunca antes había tratado la hepatitis C porque el tratamiento no se realiza aquí», dijo.

La mayoría de los nuevos sitios de tratamiento eran hospitales universitarios en centros regionales, pero ella insistió en un proyecto piloto en un hospital rural en una región aislada del norte, sabiendo que si Ghana quería erradicar verdaderamente la enfermedad, el personal de primera línea tendría que ser quienes deben brindar el tratamiento. El sitio rural hizo que los pacientes fueran examinados, evaluados e inscritos en una semana.

Las pruebas siguieron siendo un problema: sólo los laboratorios privados ofrecían las pruebas de carga viral necesarias para seguir el tratamiento de la hepatitis y cobraban varios cientos de dólares por prueba. El Dr. Nartey tiene 340 pacientes inscritos para un posible tratamiento, pero sólo 290 de ellos han podido recaudar los fondos para la prueba de carga viral que necesitan para comenzar. El nuevo programa de hepatitis negoció una tarifa más baja, prometiendo un flujo constante de pacientes, pero a unos 80 dólares por prueba, sigue siendo el mayor desafío para el programa.

Para los pacientes que habían estado viviendo no sólo con el costo financiero de la enfermedad sino también con ansiedad y miedo al ver morir a sus familiares a causa de una enfermedad hepática, la noticia del tratamiento gratuito era casi increíble.

El Sr. Musah comenzó a sentirse enfermo por primera vez cuando era estudiante de secundaria y vivía en un pequeño pueblo del norte. El hospital cercano a su casa no pudo explicar su dolor de espalda y sus noches febriles, y le hicieron pruebas de todo, desde alergia a los lácteos hasta sífilis y VIH. Después de cientos de dólares en pruebas, finalmente le diagnosticaron hepatitis, pero le dijeron que necesitaría un hospital especializado para ayudarlo. Viajó a Accra, donde los médicos dijeron que había medicamentos, pero que tendría que pagarlos.

En marzo, se unió a otros pacientes con hepatitis en una celebración en un hotel de la capital donde el embajador egipcio inauguró el programa de tratamiento gratuito. Pero sus desafíos no habían terminado. Necesitaba las costosas pruebas de carga viral para confirmar que el tratamiento estaba funcionando; En septiembre, tuvo que elegir entre utilizar un nuevo préstamo estudiantil que obtuvo para pagar la matrícula de una maestría o para el examen.

Al ampliar el programa en Ghana, la Dra. Nartey espera examinar a dos millones de personas con una prueba de antígenos más barata, que cuesta alrededor de un dólar por paciente, y luego analizar la carga viral de las 200.000 que anticipa tendrán los anticuerpos, lo que confirmará la infección activa. , y terminar con 46.000 pacientes que pueden ser tratados, utilizando el primer tramo de medicamentos prometido por Egipto. Su encuesta de prevalencia sugiere que esto dejará a otros 300.000 aún por tratar.

«Es mucho, pero somos ambiciosos», dijo.

Egipto está trabajando para establecer programas paralelos contra la hepatitis C en otros países, incluidos Chad y Sudán.

Al mismo tiempo, Ghana está mejorando la seguridad de la sangre y las prácticas de inyección, aprovechando las lecciones de Egipto y educando a los curanderos tradicionales, reduciendo la tasa de nuevas infecciones, dijo el Dr. Ward.

Espera que si Ghana logra ampliar su programa contra la hepatitis, estimulará a los países vecinos a iniciar el suyo propio.

«Tenemos que lograr que los países se den cuenta de que los medicamentos existen y son muy efectivos», dijo. «Deberíamos estar en pie de guerra para eliminar la hepatitis C porque es muy factible».

Musah dijo que cuando recibió la noticia de que finalmente estaba libre del virus, fue como el comienzo de una vida completamente nueva: ya no pasó gran parte del día preguntándose cómo podría pagar los medicamentos o las pruebas, o si podría hacer antes de que el virus lo matara.

«Ahora soy libre de planificar un futuro», dijo.