La Covid prolongada plantea desafíos especiales para las personas mayores

Pregúntele a Patricia Anderson cómo está y probablemente no obtendrá una respuesta rutinaria. “Hoy estoy trabajando y estoy bien”, dijo un martes reciente. “El sábado y el domingo estuve postrado en cama. Long Covid es una montaña rusa”.

Antes de la pandemia, Anderson practicaba artes marciales y vivía sin automóvil, en lugar de eso caminaba y tomaba autobuses por Ann Arbor, Michigan, donde es bibliotecaria médica. Justo antes de contraer Covid-19 en marzo de 2020, había acumulado (oh, lleva la cuenta) 11.409 pasos en un día.

El virus provocó escalofríos extremos, dificultad para respirar, un trastorno del sistema nervioso y tal deterioro cognitivo que, durante meses, la Sra. Anderson no pudo leer un libro.

«Estuve muy enferma durante mucho tiempo y nunca mejoré realmente», dijo. Algunos días, la fatiga reducía su cuenta de pasos a tres dígitos. Los intentos de rehabilitación produjeron avances, pero luego fracasaron.

Las docenas de síntomas conocidos colectivamente como Covid prolongado, o post-Covid, pueden dejar de lado a cualquiera que haya sido infectado. Pero afectan especialmente a algunos pacientes mayores, que pueden ser más propensos a ciertas formas de la enfermedad.

Acerca de El 11 por ciento de los adultos estadounidenses han desarrollado Covid prolongado después de una infección, informaron los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades el mes pasado, por debajo del casi 19 por ciento registrado entre junio de 2022 y junio de 2023. La cifra sugiere que algunos adultos están saliendo del síndrome a medida que pasa el tiempo.

Las personas mayores de 60 años en realidad tienen tasas más bajas de Covid prolongado en general que las personas de 30 a 59 años. Eso podría reflejar tasas más altas de vacunación y refuerzo entre los estadounidenses mayores, o un comportamiento más protector, como usar mascarillas y evitar las multitudes.

«También puede haber factores biológicos que aún no entendemos», dijo Akiko Iwasaki, inmunóloga e investigadora de la Facultad de Medicina de Yale. Aunque el conocimiento sobre el Covid prolongado ha aumentado, añadió, aún se desconoce mucho sobre la enfermedad.

Sólo recientemente la Sra. Anderson, de 66 años, recuperó la mayor parte de las funciones cognitivas y algunas físicas; Ahora puede realizar entre 3.000 y 4.000 pasos diarios. Pero usa una mascarilla N95 cada vez que sale y toma un bastón para sentarse, así “si voy de compras y me quedo sin fuerzas en medio del pasillo, puedo descansar”.

Y ella se preocupa. Su empleador le ha permitido seguir trabajando de forma remota, pero ¿qué pasa si la biblioteca comienza a requerir más de un día a la semana en el sitio que actualmente le exige? «No puedo darme el lujo de jubilarme», dijo. «Da mucho miedo».

El CDC dice comienza el largo Covid cuando los síntomas persisten un mes o más después de la infección. Pero la Organización Mundial de la Salud define el Covid largo como “la continuación o desarrollo de nuevos síntomas” tres meses después de la infección inicial, que duren al menos dos meses sin otra explicación.

La extensa lista de síntomas prolongados de Covid incluye dificultades respiratorias, enfermedades cardiovasculares y metabólicas, enfermedades renales, trastornos gastrointestinales, pérdida cognitiva, fatiga, dolor y debilidad muscular y problemas de salud mental.

«No hay casi ningún sistema de órganos que el Covid no toque», afirmó el Dr. Ziyad Al-Aly, epidemiólogo clínico de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington y autor principal de un estudio reciente que demuestra que estos Los síntomas pueden persistir durante dos años..

«Puede afectar a casi todas las personas, desde niños hasta adultos mayores, a lo largo de la vida», dijo.

Aunque es más probable que el Covid prolongado afecte a las personas que enferman gravemente con Covid y requieren hospitalización (y los síntomas de Covid prolongado duran más en esos pacientes), también puede seguir a infecciones leves. Puede surgir después del primer ataque de Covid, o del segundo o cuarto.

Si bien las personas mayores no son más propensas a sufrir Covid prolongado en general, la investigación del Dr. Al-Aly utilizando grandes bases de datos de Asuntos de Veteranos muestra que son más en riesgo para cuatro grupos particulares de síntomas:

• Trastornos metabólicos, incluyendo diabetes de nueva aparición y colesterol alto.

• Problemas cardiovascularesincluidas enfermedades cardíacas, ataques cardíacos y arritmias como la fibrilación auricular.

• Problemas gastrointestinales como diarrea y estreñimiento, pancreatitis y enfermedades hepáticas.

• Accidentes cerebrovasculares, deterioro cognitivo y otros síntomas neurológicos.

Jane Wolgemuth contrajo Covid en junio de 2022, junto con su marido. “Lo leyó en dos días”, recordó. «Estuve en cama durante una semana».

Ambos se sintieron mejor después de tomar el antiviral oral Paxlovid. Sin embargo, meses después, Wolgemuth, de 69 años, empleada bancaria jubilada en Monument, Colorado, comenzó a notar problemas cognitivos, particularmente al conducir.

«No estaba reaccionando lo suficientemente rápido», dijo. «La confusión mental realmente se estaba apoderando de mí».

Después de que una resonancia magnética y otras pruebas resultaron normales, a la Sra. Wolgemuth le diagnosticaron Covid prolongado. Ha estado tomando suplementos y probando fototerapia, y ha ampliado su distancia de caminata a cuatro millas la mayoría de los días.

Se siente más ella misma, dijo, pero “es notable lo destructivo que fue el Covid”.

Las personas mayores pueden confundir el Covid prolongado con otras afecciones comunes en edades más avanzadas. «Pueden pensar: ‘Tal vez simplemente estoy envejeciendo o necesito ajustar mis medicamentos para la presión arterial'», dijo la Dra. Mónica Verduzco-Gutiérrez, catedrática de medicina de rehabilitación del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en San Antonio. Es coautora de las declaraciones de orientación de la Academia Estadounidense de Medicina Física y Rehabilitación para tratar el Covid prolongado.

El Covid prolongado también puede exacerbar los problemas de salud que ya enfrentan muchas personas mayores. “Si tenían un deterioro cognitivo leve, ¿pasan a la demencia? He visto que eso suceda”, dijo el Dr. Verduzco-Gutiérrez. Una afección cardíaca leve puede volverse más grave, reduciendo la movilidad de una persona mayor y aumentando el riesgo de caídas.

“La mejor manera en el mundo de prevenir el Covid prolongado es prevenir el Covid”, dijo el Dr. Al-Aly. A medida que las tasas de infección aumentan en todo el país, volver a usar mascarilla en lugares cerrados y comer al aire libre en restaurantes puede ayudar a reducir la infección.

“Definitivamente recibiremos un impulso”, dijo. “Vacunación y refuerzos reducir pero no eliminar el riesgo de Covid prolongado”: ​​entre un 15 y un 50 por ciento, según han encontrado estudios.

«Si está infectado, hágase la prueba para asegurarse de que sea Covid, luego llame a un proveedor lo antes posible y vea si es elegible para Paxlovid», dijo. El tratamiento antiviral también reduce el riesgo de Covid prolongado en aproximadamente un 20 por ciento para las personas de 60 años y en aproximadamente un 34 por ciento para las mayores de 70 años.

Sin estudios longitudinales todavía, no está claro si las personas mayores se recuperan más lentamente del Covid prolongado. Pacientes como Anderson y Wolgemuth han probado una variedad de tratamientos: suplementos, electrolitos, prendas de compresión y varios regímenes de fisioterapia. «Pero no tenemos un medicamento que haya demostrado revertirlo», dijo el Dr. Iwasaki.

Cierto enfoques de rehabilitación han demostrado ser eficaz, señaló el Dr. Verduzco-Gutiérrez, pero no hay suficientes programas o clínicas con experiencia en Covid prolongado. Algunos médicos descartan los síntomas prolongados de Covid, según informaron los pacientes.

Eso los deja buscando soluciones en gran medida por su cuenta.

“Se están levantando juntos para abogar por la investigación y encontrar tratamientos”, dijo el Dr. Iwasaki, comparando a los pacientes con Covid prolongado con los activistas contra el sida de la década de 1980. Ella codirige el Estudio ESCUCHA de Yaleque trabaja con pacientes con Covid prolongado para comprender mejor sus condiciones.

La administración Biden anunció recientemente una nueva oficina federal para liderar una larga investigación de Covid y están comenzando más ensayos clínicos. Sin embargo, por ahora, muchos pacientes dependen de grupos como Soporte prolongado de Covid y el Proyecto de defensa de los transportistas de larga distancia Covid-19y participar en el Colaboración de investigación dirigida por pacientes.

Sheila McGrath, de 71 años, que vive en Herndon, Virginia, se recuperó de su primera infección por Covid en febrero de 2020, pero ha sufrido desde su segunda pelea cinco meses después. Aunque su salud ha mejorado, «no he vuelto a ser donde estaba», dijo.

Ahora ella y la Sra. Anderson son copresentadoras de un chat en línea para Long Covid Support. “A menudo alguien termina llorando”, dijo McGrath. “Están muy frustrados porque no los escuchan, no los validan, les dicen que es psicosomático y les niegan el tratamiento. Ninguno de nosotros quiere estar enfermo”.