A principios de 2021, el representante Byron Donalds, republicano de Florida, y su esposa, Erika, subieron al escenario en un evento organizado por la Coalición Verdad y Libertad, un grupo que presiona para inyectar el cristianismo en las escuelas públicas y otras instituciones y cuyo líder ha descrito La homosexualidad como obra de Satanás.
La pareja fue recibida calurosamente como aliados en la causa. La Sra. Donalds fue señalada por abrir una escuela autónoma en Florida. Como legislador estatal, Donalds había creado un programa de vales escolares que, en palabras de un orador, permitía a los niños “recibir una educación sobre la cosmovisión bíblica”.
El señor Donalds se dirigió al grupo con su característica humildad. Él es simplemente un “niño pobre de Brooklyn”, dijo, que se las arregló persiguiendo obstinadamente sus intereses.
Instó al grupo a hacer lo mismo: «Sé audaz».
La carrera del Sr. Donalds es un testimonio de sus consejos. Sus intereses (reformar la educación pública, el cristianismo evangélico y elegir a Donald J. Trump) han impulsado un rápido ascenso político. Donalds, de 45 años, un congresista secundario en apenas su segundo mandato, se ha convertido rápidamente en un destacado sustituto de la campaña presidencial de Trump y en un habitual de los medios conservadores, que defiende seriamente y con mensajes al expresidente.
Trump se ha dado cuenta. En privado presentó a Donalds como “el próximo gobernador de Florida” y habló con asesores sobre el congresista como posible compañero de fórmula.
La atención nacional es menos notable para aquellos en Florida, donde los Donald han pasado años forjándose un nombre –y un negocio– en las candentes batallas del estado por las escuelas.
El señor y la señora Donalds fueron los primeros activistas de una red cada vez más influyente que buscaba transformar la educación pública tradicional, en Florida y más allá. Mucho antes de las recientes batallas por la prohibición de libros y la teoría crítica de la raza, el esfuerzo consideró a las escuelas públicas como laboratorios fallidos para las ideas liberales y presionó para canalizar fondos de educación pública hacia escuelas charter o privadas.
Donalds respaldó una legislación que dio a grupos externos una mayor participación en los planes de estudios escolares, años antes de que el gobernador Ron DeSantis de Florida desencadenara un debate nacional al facilitar que los grupos retiraran libros de las bibliotecas escolares y limitaran la enseñanza sobre sexualidad y género.
La pareja tiene profundos vínculos con fuerzas líderes en esos debates, incluidas Moms for Liberty, Hillsdale College y Florida Citizens Alliance, que ha presionado para eliminar libros que considera inapropiados de las escuelas. Tanto el señor como la señora Donalds han hecho comentarios despectivos sobre la homosexualidad.
En su intervención en la Conferencia de Acción Política Conservadora en febrero, Donalds describió las relaciones heterosexuales como “el orden natural que mantiene el progreso de la sociedad”. En un tweet de 2017, la señora Donalds escribió: “La homosexualidad es un pecado como cualquier otro pecado sexual, y todos nosotros, los pecadores, necesitamos perdón y misericordia por nuestros defectos”.
El trabajo de la pareja ha sido tanto de defensa como de ingresos. Mientras Donalds impulsaba una legislación que ampliaba el acceso a las escuelas autónomas y a los programas de vales, la señora Donalds comenzó a crear una empresa y una organización sin fines de lucro que aprovechó esa expansión.
“Byron y Erika han sido conocidos durante años en Florida como guerreros en la lucha para que todos los niños tengan una educación de calidad”, dijo Tina Descovich, cofundadora de Moms for Liberty, un grupo educativo conservador que comenzó en Florida pero que ha surgido como agente de poder político. «Esa reputación se está extendiendo a nivel nacional».
Mientras hace campaña, Trump ha abrazado la nueva política educativa, sugiriendo que las escuelas públicas han sido invadidas por “comunistas de pelo rosa” y prometiendo cerrar el Departamento de Educación si es reelegido. Y se ha rodeado de partidarios de ideas afines, como los Donald.
Trump le dio al congresista una entusiasta bienvenida en un evento para recaudar fondos en Mar-a-Lago este mes, diciendo que Donalds tenía “algo muy especial políticamente” y que era uno de los favoritos entre la clientela adinerada de su club. «No tenemos gente pobre, que es lo único que no me gusta de Mar-a-Lago, ya sabes: me gusta la diversidad», dijo el ex presidente al presentar a Donalds, que es negro.
También ha elogiado públicamente a la señora Donalds, que ahora es miembro del consejo asesor de la Heritage Foundation, lo que generó especulaciones de que podría ser considerada para un futuro puesto administrativo.
Ella sabe “más sobre educación que cualquier otra persona que yo conozca”, dijo en la Cumbre por la Libertad de Florida el otoño pasado. “Así que manténgase a mano”, añadió Trump, haciéndole un gesto con la cabeza hacia ella entre la audiencia. «Mantente a mano, ¿de acuerdo?»
una conversión
El interés de Donalds en la política educativa proviene de su infancia en Crown Heights, Brooklyn, dijo en una entrevista. Su madre era maestra y administradora de una escuela pública. Pero ella lo sacó de su escuela primaria pública y lo envió a escuelas privadas cuando sintió que no estaba siendo desafiado, dijo.
“Ella pensó que para mí había algo más que el aula de la escuela pública, y tenía razón”, dijo. “La elección de escuela siempre fue importante para mí porque esa era mi vida. Creo que simplemente tener opciones es importante para todos los niños y para las familias”.
Fue la señora Donalds, a quien conoció en la universidad, quien lo llevó al cristianismo evangélico. Su conversión total se produjo cuando tenía 22 años, sirviendo mesas en Cracker Barrel. Sintió el llamado y “entregué mi vida a Cristo”, dijo.
La pareja se estableció en Naples, Florida, y se volvió activa en las escuelas mientras veían a uno de sus hijos tener dificultades en una escuela pública, dijo la señora Donalds. Fue elegida miembro de la junta escolar local. Ambos comenzaron a trabajar para abrir una escuela autónoma, una escuela financiada por los contribuyentes pero administrada de forma independiente.
En 2017, Donalds prestó juramento como miembro de la Cámara de Representantes de Florida y presta servicios en un distrito del área de Naples. Ese mismo año, la Sra. Donalds inició OptimaEd, una operación de gestión de escuelas autónomas.
El trabajo de la pareja a menudo se cruzaba. Donalds fue copatrocinador de un proyecto de ley que, entre muchas otras cosas, permitía a las escuelas autónomas obtener financiación adicional de iniciativas fiscales locales. Respaldó los límites de mandato para los miembros de la junta escolar, una propuesta que la señora Donalds había buscado durante mucho tiempo como una forma de forzar la rotación y potencialmente abrir puestos para los defensores de las escuelas autónomas.
Una pareja con carreras superpuestas es común en la Legislatura de Florida a tiempo parcial. Las reglas para los legisladores son mucho más flexibles que para los funcionarios locales, quienes son más restringidos cuando se trata de posibles conflictos con empresas familiares, dijo Caroline Klancke, ex asesora general de la Comisión de Ética de Florida.
“No estábamos canalizando dinero directamente hacia ella”, dijo Donalds, refiriéndose a la señora Donalds. “Estábamos estableciendo un cambio programático en el estado de Florida”.
En 2022, la Sra. Donalds dirigía varias escuelas autónomas en Florida. Según los contratos, a su empresa se le pagaba una parte (alrededor del 10 por ciento) de la financiación pública de las escuelas para proporcionar recursos humanos, marketing y otros servicios. Ese año, la empresa recaudó alrededor de 4 millones de dólares de dinero público y devolvió alrededor de 2,6 millones de dólares a las escuelas, según muestran los registros públicos, mientras que la señora Donalds recibió un salario de alrededor de 180.000 dólares.
Esas cifras se convirtieron en una fuente de tensión con las escuelas. Desde entonces, tres escuelas charter administradas por OptimaEd terminaron sus contratos con la compañía en medio de quejas de que estaba devolviendo muy poco dinero a las escuelas, según registros públicos y tres personas involucradas en las escuelas que pidieron el anonimato para discutir negociaciones privadas.
La señora Donalds no respondió a una solicitud de comentarios.
Ha centrado cada vez más su negocio en una academia en línea y clases virtuales que aceptan vales. En 2017, su esposo lideró un esfuerzo exitoso para ofrecer reembolsos de matrícula de escuelas privadas a los estudiantes que dijeron haber sido acosados. El año pasado, Florida fue mucho más allá, ampliando sus programas de vales a todos los estudiantes, independientemente de sus circunstancias o ingresos, y abriendo un nuevo flujo de dinero público a las escuelas privadas.
Sembrando el debate sobre los 'derechos de los padres'
Los defensores describieron cómo la pareja había ayudado a sentar las bases para las políticas de la era de la pandemia que pusieron a Florida en el centro del debate sobre educación.
En 2015, la Sra. Donalds inició una red de miembros conservadores de la junta escolar con mujeres que luego lideraron Moms for Liberty. (La Sra. Donalds es asesora de Mamás por la Libertad).
Los Donald fueron algunos de los primeros miembros de la Alianza de Ciudadanos de Florida, según el fundador del grupo, Keith Flaugh. La alianza ha presionado para eliminar de las escuelas los libros que, según afirma, adoctrinan a los niños con ideas liberales, incluido “Beloved” de Toni Morrison y otros clásicos de autores afroamericanos.
Donalds ha aplaudido (y se ha atribuido el mérito) algunas de las políticas educativas de DeSantis. Después de que el gobernador de Florida aprobara un proyecto de ley de alto perfil que permitía a cualquiera solicitar la retirada de un libro de la biblioteca escolar, Donalds describió la ley como una extensión de su trabajo en la legislatura.
Bajo la presión de las escuelas, DeSantis recientemente revocó su ley, limitando el número de quejas que podían presentar personas externas y señalando que grupos externos habían abusado del proceso.
Estas leyes “negaron a muchos estudiantes el acceso a la educación y a materiales de lectura importantes”, dijo Carlos Guillermo Smith, quien fue legislador junto con Donalds y ahora asesora a Equality Florida, una organización de derechos LGBTQ. “Al final del día, nada de esto era necesario”.
Sin embargo, en su discurso en la Conferencia de Acción Política Conservadora, un evento que a menudo se considera una audición para políticos en ascenso, Donalds dejó claro que estaba comprometido con su visión de las escuelas.
«Vamos a transformar fundamentalmente el gobierno de Estados Unidos», dijo entre aplausos. «La última área importante donde realmente necesitamos un resurgimiento del liderazgo estadounidense es en nuestra cultura, y es con nuestros hijos».
