Es el hombre que vendió la obra de arte más cara del mundo, un rostro familiar para los millones de personas que ven las subastas en vivo desde sus computadoras y teléfonos.
En noviembre de 2017, Jussi Pylkkänen, presidente mundial de Christie’s, subió al podio de Nueva York para vender “Salvator Mundi” de Leonardo da Vinci.
El noveno lote de la subasta, astutamente bautizado como “El último Leonardo” por una campaña de marketing de Christie’s, tardó 19 minutos en venderse. Después de un duelo prolongado que provocó asombro entre dos postores telefónicos, Pylkkänen finalmente derribó el “Salvator Mundi” por 450,3 millones de dólares más honorarios, un récord para cualquier obra de arte, ya sea en una subasta o en forma privada.
El precio superó el máximo anterior: 179,4 millones de dólares por la obra de Picasso. “Les Femmes d’Alger (Versión ‘O’)” en Christie’s en Nueva York en mayo de 2015. Pylkkänen también estuvo en el podio de esa venta.
Pero ahora, a sus 60 años y después de trabajar en Christie’s en Londres durante 38 años, Pylkkänen deja la casa de subastas para convertirse en asesor de arte independiente. Su última aparición en el podio será el 7 de diciembre, cuando encabezará la venta nocturna de viejos maestros de Christie’s en Londres.
Pylkkänen es hijo finlandés de un comerciante de cobre de Helsinki que se mudó a Inglaterra en los años 1960. Una educación en una escuela privada y en la Universidad de Oxford le ha imbuido de la brillante confianza en sí mismo necesaria para convertirse en un subastador de primer nivel.
Se unió al departamento de impresión de Christie’s a mediados de los años 1980, cuando la casa de subastas era una empresa pública de propiedad británica. Desde 1998 es propiedad de la Grupo Artemisa, fundada por el multimillonario coleccionista de arte y magnate del lujo francés François Pinault. Las sucursales físicas como Christie’s South Kensington y Christie’s Amsterdam, que vendían arte y antigüedades de menor valor, han cerrado o reducido su tamaño. El segmento “asequible” del volumen de ventas de la casa de subastas está dominado actualmente por las pujas online de artículos de lujo como bolsos, joyas y relojes.
En una entrevista realizada en su oficina del cuarto piso de la sede de Christie’s en Londres, Pylkkänen reflexionó sobre su carrera en una industria que ha experimentado cambios culturales y tecnológicos sísmicos. Estos son extractos editados de esa conversación.
En términos de aspectos destacados de su carrera, la venta de “Salvator Mundi” seguramente debe ser una especie de pináculo. ¿Sabía de antemano que era probable que obtuviera un precio tan extraordinario?
Pensé que ganaría 240 millones de dólares. Estaba muy seguro de que una obra que había pertenecido a tres reyes de Inglaterra (que es la forma en que abrí la subasta) generaría un interés increíble. Mi dificultad estaba en los 200 millones de dólares, con gente sosteniendo cámaras en sus teléfonos. Porque eso parece una oferta.
Tuve que hacer una pausa por dos razones. Uno, darles a los tres postores que todavía estaban en el juego la oportunidad de reevaluar, porque habíamos batido el récord de cualquier obra de arte. Pero también era necesario controlar a la multitud. Tuve que pedirles cortésmente que colgaran sus teléfonos para asegurarme de poder identificar si había algún postor en la sala.
Mi expectativa era que esto crearía un récord que no se batiría hasta dentro de muchos, muchos años. Será interesante ver cuándo se romperá. Debido a la naturaleza de estas cosas, lo más probable es que esté en una subasta. Y será para un Van Gogh, o para un Jackson Pollock. Podría ser para una gran película antigua.
¿El hecho de que el comprador fuera el príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, quien, según agencias de seguridad estadounidensesaprobó el asesinato del periodista del Washington Post Jamal Khashoggi, ¿alguna vez le hizo a usted (o a Christie’s) detenerse a pensar?
No hago comentarios sobre los compradores. Lo lamento.
Volvamos al principio. ¿Cómo fue empezar en Christie’s a mediados de los años 80?
Era una empresa muy inglesa dirigida por un grupo de directores muy astutos, pero muy patriarcales. No era una firma “internacional”. Apenas abrimos en Estados Unidos en 1976. Luego, en 1987, vendimos “Los Girasoles” de Van Gogh. Todos recibieron un bono de £500 y eso fue muy significativo.
¿Hasta qué punto fue un cambio fundamental para Christie’s (y para el mundo del arte) la adquisición por parte del Grupo Artemis de François Pinault?
Cambió nuestro negocio. Pinault es coleccionista de arte y eso marcó la diferencia. Entendió a Christie’s. Siempre ha sido muy ambicioso para que ampliemos nuestra huella. El mayor cambio se produjo cuando abrimos en Medio Oriente en 2005 y luego en Asia en 2012. Yo era presidente de Christie’s Europa cuando abrimos esos negocios y he sido testigo de este aumento en el interés global. Las principales obras de arte que vendemos ahora están dispersas como no lo estaban en 1987.
¿Qué importancia ha adquirido en Christie’s el papel de los artículos de lujo como categoría de ventas?
El lujo es el mayor punto de entrada para nuestros nuevos compradores. La mayoría de nuestros coleccionistas compran en cuatro o cinco campos diferentes. Podrían comprar artículos de lujo, pero también podrían mirar fotografías del siglo XXI.
¿Hasta qué punto los ricos que compran artículos de lujo han reemplazado a la clase media que colecciona arte y antigüedades de menor precio?
El lujo es sólo un punto de entrada diferente. Todo el mundo compra joyas, todo el mundo compra relojes, la gente se interesa por las zapatillas de deporte de colección. Es un punto de entrada de precio más bajo para las personas que desean comprar objetos de valor. Esto ahora está impactando la forma en que la gente compra obras de arte importantes. Pueden hacer lo mismo con un Picasso, un Cézanne o un De Kooning.
La ubicación de las ventas es menos importante que antes, incluso hace cinco años. Los compradores están muy contentos de comprar dondequiera que se encuentre el objeto. Envían a sus agentes, buscan en línea, les damos un informe de condición o viajan en persona. Dónde están los objetos es irrelevante.
En sus primeros años en el podio, es justo decir que no todos en el comercio del arte quedaron impresionados por su estilo pausado de subasta. ¿Cómo han evolucionado tus técnicas como subastador?
En mis inicios, simplemente atendía al proveedor, me aseguraba de que se alcanzaran los precios máximos y me preocupaba cometer errores. Se necesitan de cinco a siete años para que cualquier subastador se sienta cómodo. Mi estilo es mucho más rápido ahora. Tienes que poder juzgar el ritmo y hacerlo bien. El aplomo es importante. Si tienes problemas o algo no se vende, debes concentrarte en el siguiente lote. La preparación es importante. El garbo también es importante. Son todas las Ps.
Millones de personas ven sus ventas en línea. Se han convertido en una forma de entretenimiento popular. Pero ¿hasta qué punto el espectáculo voyerista de los ultraricos gastando millones en subastas crea la impresión de que coleccionar arte es algo que sólo hacen los muy ricos?
Es una realidad del segmento superior del mercado. Hay que ser muy rico para poder comprar estas obras. Las principales rebajas nocturnas son eventos muy, muy especiales. No todo el mundo puede jugar en el Barcelona, pero puedes asistir y mirar. Mucha gente viene a la vista. No hay que pagar entrada para asistir a nuestros eventos: 80.000 personas vinieron a ver la venta de Rockefeller en Nueva York.
¿Qué piensa sobre la transición de un subastador público a un asesor de arte privado? ¿Por qué lo haces ahora?
Vivimos en un mundo globalizado en el que el número de compradores que adquieren objetos de más de un millón de dólares ha aumentado muy, muy rápidamente en la última década. Existe un interés increíble entre los ricos por adquirir importantes obras de arte y el asesoramiento artístico se ha convertido en una parte realmente importante del mercado del arte. Por eso me uno a ello.
Cuando entré por primera vez en Christie’s, mi padre me dijo: “Te daré 10.000 libras dentro de dos años. Una vez que haya visto el panorama completo del mundo del arte a través de la lente de Christie’s, estará en condiciones de iniciar su propio negocio”. Nunca me fuí. Pero me voy ahora y haré exactamente lo que él planeó que hiciera.
¿No te vas a perder el protagonismo?
He disfrutado siendo subastador. Recuerdo mis años en Christie’s participando en esas subastas con gran alegría. He tenido algunos momentos increíbles. Ahora espero estar entre el público comprando importantes obras de arte para grandes coleccionistas o instituciones. Todavía estaré en el estadio.
