El imperio literario de Reese Witherspoon – The New York Times

«Te sorprendería saber cuántos libros tienen mujeres encadenadas en sótanos», dijo Reese Witherspoon. “Sé que sucede en el mundo. No quiero leer un libro sobre eso”.

Tampoco quiere leer un tratado académico ni una novela de 700 páginas sobre un árbol.

Sentada en su oficina en Nashville, sumergiéndose ocasionalmente en una caja de nachos para llevar, Witherspoon habló sobre lo que le gusta leer y lo que busca en una selección para Reese's Book Club, a la que se refirió en una nítida tercera persona.

«Tiene que ser optimista», dijo Witherspoon. “Tiene que ser compartible. ¿Cierras este libro y dices: 'Sé exactamente a quién se lo quiero regalar'?

Pero, ante todo, quiere libros escritos por mujeres, con mujeres en el centro de la acción que se salven a sí mismas. “Porque eso es lo que hacen las mujeres”, dijo. «Nadie vendrá a salvarnos».

Witherspoon, de 48 años, ya lleva una década presente en el mundo del libro. Sus producciones de novelas como “Big Little Lies”, “Little Fires Everywhere” y “The Last Thing He Told Me” son la base del canon de ver atracones. Las selecciones de su club de lectura aterrizan de manera confiable en la lista de los más vendidos durante semanas, meses o, en el caso de “Donde cantan los cangrejos”, años. En 2023, las ventas impresas de las selecciones del club superaron las de Oprah's Book Club y Read With Jenna, según Circana Bookscan, sumando 2,3 millones de copias vendidas.

Entonces, ¿cómo un actor que abandonó la universidad (bueno, Stanford) se convirtió en una de las personas más influyentes en una industria conocida por ser intratable y ligeramente tweedy?

Comenzó con la frustración de Witherspoon por la escasa representación de las mujeres en la pantalla en la industria cinematográfica, especialmente mujeres experimentadas, fuertes, inteligentes, valientes, misteriosas, complicadas y, sí, peligrosas.

«Cuando tenía 34 años, dejé de leer guiones interesantes», dijo.

Witherspoon ya se había hecho un nombre con “Election”, “Legally Blonde” y “Walk the Line”. Pero, en 2010, Hollywood estaba en pleno cambio: los servicios de streaming estaban ganando terreno. Los DVD siguieron a las cintas VHS hacia la tierra de la tecnología olvidada.

«Cuando hay un gran cambio económico en el negocio de los medios, no son las películas de superhéroes o las películas independientes las que perdemos», dijo Witherspoon. “Es el medio, que suele ser donde viven las mujeres. El drama familiar. La comedia romántica. Entonces decidí financiar una empresa para hacer ese tipo de películas”.

En 2012, fundó la productora Pacific Standard con Bruna Papandrea. Sus primeros proyectos fueron adaptaciones cinematográficas de libros: “Gone Girl” y “Wild”, que se estrenaron en cines en 2014.

Al crecer en Nashville, Witherspoon conocía el valor de una tarjeta de biblioteca. Cogió el virus temprano, dijo, de su abuela, Dorothea Draper Witherspoon, quien enseñaba en primer grado y devoraba novelas de Danielle Steel en una “gran y acogedora tumbona” mientras bebía té helado en un vaso “con una pequeña toalla de papel envuelta alrededor”. «

Esta atención al detalle es una especie de señal de humo: Witherspoon es una persona de palabras.

Cuando estaba en la escuela secundaria, Witherspoon se quedaba después de clase para acosar a su profesora de inglés, Margaret Renkl, ahora colaboradora de opinión para The New York Times, sobre libros que no formaban parte del plan de estudios. Cuando Witherspoon se mudó por primera vez a Los Ángeles, los libros la ayudaron a prepararse para el “caos” del cine; “The Making of the African Queen” de Katharine Hepburn fue una de las favoritas.

Así que tenía sentido que, tan pronto como Witherspoon se uniera a Instagram, comenzara a compartir recomendaciones de libros. Los autores quedaron encantados y los lectores compraron en consecuencia. En 2017, Witherspoon lo hizo oficial: el club de lectura de Reese pasó a formar parte de su nueva empresa, Hello Sunshine.

El momento fue fortuito, según Pamela Dorman, vicepresidenta senior y editora de Pamela Dorman Books/Viking, quien editó la selección inaugural del club, «Eleanor Oliphant is Completely Fine». «El mundo del libro necesitaba algo que ayudara a impulsar las ventas de una manera nueva», afirmó.

El club de lectura de Reese fue ese algo: “Eleanor Oliphant” pasó 85 semanas en la lista de libros de bolsillo más vendidos. La segunda elección del club, “The Alice Network”, pasó casi cuatro meses en las listas semanales de bestsellers y dos meses en la lista de audio. Su tercero, “The Lying Game”, pasó 18 semanas en las listas semanales.

«No hay nada mejor que recibir esa llamada telefónica», agregó Dorman, quien ahora ha editado dos selecciones más del Reese's Book Club.

La novela debut de Kiley Reid, “Such a Fun Age”, obtuvo el visto bueno en enero de 2020. Ella dijo: “Cuando estaba en la gira del libro, muchas mujeres me decían: 'No he leído un libro en cuatro años. pero confío en Reese'”. Cuatro años más tarde, durante la gira de presentación de su segunda novela, “Come and Get It”, Reid conoció a mujeres que leían 100 libros al año.

Witherspoon aprovechó un punto ideal entre la ficción literaria y comercial, con algunas colecciones de ensayos y memorias. Resultó ser el equivalente literario de un modelo apto: un referente confiable para los lectores que buscan una obra inteligente y digna de discusión. Mantenga el Proust. Quería ayudar a reducir las opciones para los lectores ocupados, dijo, «para sacar el club de lectura de la sala de estar de tu abuela y ponerlo en línea».

Y añadió: «Lo inesperado de todo esto fue el impacto económico en la vida de estos autores».

Una escritora se convirtió en la primera persona de su familia en poseer una casa. “Me envió un mensaje de texto con una foto de la llave”, dijo Witherspoon. «Me eché a llorar.»

Witherspoon considera un puñado de libros cada mes. Las presentaciones de los editores son seleccionadas por un pequeño grupo que incluye a Sarah Harden, directora ejecutiva de Hello Sunshine; Gretchen Schreiber, directora de libros (su título original era “ratón de biblioteca”); y Jon Baker, cuyo equipo en Baker Literary Scouting recorre el mercado en busca de manuscritos prometedores.

Witherspoon no sólo se centra en historias de mujeres (“la prueba de Bechdel en términos generales”, dijo Baker) sino también: “Nada la hace más feliz que sacar al mundo algo que de otra manera no verías”.

Cuando los derechos de las personas transgénero estuvieron en los titulares en 2018, el club eligió “Así es siempre”, la novela de Laurie Frankel sobre una familia que lucha con problemas relacionados en la placa de Petri de su propia casa. “Seguimos la larga lista de selecciones de nuestro club de lectura y ésta, sin falta, continúa vendiéndose”, dijo Baker.

Los primeros lectores de Witherspoon buscan un equilibrio de voces, orígenes y experiencias. También prestan atención al calendario. «Todo el mundo sabe que diciembre y mayo son los meses más ocupados para las mujeres», dijo Harden, refiriéndose a la locura de las vacaciones y el final del año escolar. “Entonces no querrás leer un tope literario. ¿Qué quieres leer en las vacaciones de verano? ¿Qué quieres leer en enero?

De vez en cuando, el grupo elige un libro que no es nuevo, como ocurrió con la elección del club en abril, “The Most Fun We Ever Had”, de 2019. Cuando Claire Lombardo se enteró de que su novela de casi cinco años había sido ungida , pensó que había habido un error; después de todo, su nuevo libro, “Same As It Ever Was”, saldrá el próximo mes. “Es una locura”, dijo Lombardo. «No es algo que esperaba».

Las ventas de “The Most Fun We Ever Had” aumentaron un 10.000 por ciento después del anuncio, según Doubleday. En las dos primeras semanas se vendieron 27.000 copias. Hello Sunshine ha adquirido la opción del libro.

Witherspoon prefirió no dar más detalles sobre algunos temas: la competencia con otros clubes de lectura de primer nivel (“Intentamos no elegir los mismos libros”); la única autora que se negó a formar parte del suyo (“Tengo mucho respeto por su claridad”); y el libro de 2025 que ya ha pedido (“No puedes imaginar que Edith Wharton o Graham Greene no lo escribieran”).

Pero estaba ansiosa por dejar las cosas claras en dos frentes. Su equipo no obtiene los derechos de todos los libros: «Así es como se desmorona la galleta», dijo, y Reese's Book Club no gana dinero con las ventas de sus selecciones. Las ganancias provienen de colaboraciones de marcas e ingresos de afiliados.

Esto es cierto para todos los clubes de lectura de celebridades. El respaldo de uno de ellos es una inyección gratuita de publicidad, pero se podría argumentar que Reese's Book Club hace un poco más por sus libros y autores que la mayoría. No sólo promueve cada libro desde la edición de tapa dura hasta la edición de bolsillo, sino que también apoya a los autores en las fases posteriores de sus carreras.

Tomemos como ejemplo a Reid. Más de tres años después de que el Club de lectura de Reese eligiera su primera novela, presentó la portada de “Come and Get It”, que salió a la luz en enero. Esto no es lo mismo que un sello amarillo en la portada, pero sigue siendo un foco de atención con el potencial de ser visto por los 2,9 millones de seguidores del club en Instagram.

«Definitivamente sentí que me estaba uniendo a una comunidad muy grande», dijo Reid.

Los escritores de “Alum” tienden a mantenerse conectados entre sí a través de las redes sociales, intercambiando guau, guau y consejos. También están invitados a participar en eventos Hello Sunshine y Lit Up, un programa de tutoría para escritores subrepresentados. Los participantes reciben edición y asesoramiento de los autores del Reese's Book Club, además de un compromiso de marketing por parte del club cuando sus manuscritos se envían a agentes y editores.

“Describo la publicación y el lugar donde nos encontramos en términos de estar en un río”, dijo Schreiber. “Estamos río abajo; Estamos viendo lo que están escogiendo. Lit Up nos dio la posibilidad de mirar hacia arriba y decir: 'Nos gustaría hacer un cambio aquí'”.

La primera novela incubada por Lit Up, “Time and Time Again” de Chatham Greenfield, saldrá en Bloomsbury YA en julio. Cinco becarios más han anunciado las ventas de sus libros.

A medida que Reese's Book Club se acerca a un hito (la elección número 100, que se anunciará en septiembre), continúa adaptándose a los cambios en el mercado. Las ventas impresas de selecciones de clubes alcanzaron un máximo de cinco millones en 2020 y se han suavizado desde entonces, según Circana Bookscan. En 2021, Candle Media, una empresa de medios respaldada por Blackstone, compró Hello Sunshine por 900 millones de dólares. Witherspoon es miembro de la junta directiva de Candle Media. Actualmente coproduce una serie precuela de “Legally Blonde” para Amazon Prime Video.

Este mes, Reese's Book Club dará a conocer una asociación de audio exclusiva con Apple, que permitirá a los lectores encontrar todas las selecciones en un solo lugar en la aplicación Apple Books. “Quiero que la gente deje de decir: 'En realidad no lo leí, solo escuché'”, dijo Witherspoon. «Para. Si escuchaste, lo lees. No existe una manera correcta de absorber un libro”.

Ella siente que Hollywood ha cambiado a lo largo de los años: “Los consumidores son más exigentes a la hora de querer escuchar historias generadas por una mujer”.

Incluso mientras mira hacia el futuro, Witherspoon recuerda a su abuela, quien la puso en este camino.

“Alguien se acercó a mí en el gimnasio el otro día y me dijo” (aquí ella adoptó un suave acento sureño) “'Voy a decirte algo que apuesto a que no escuchaste hoy'. Y él dice: 'Tu abuela me enseñó a leer'”.

Otra señal de humo y un recordatorio de lo que sigue vivo.

Audio producido por sara diamante.