El índigo es un color azul intenso. A todas nos resulta familiar, como el azul de nuestros vaqueros. El tinte que crea este color icónico se deriva de un arbusto alto y frondoso llamado jicalete, que crece en la costa de Oaxaca en el pequeño pueblo de Santiago Niltepec (que significa “Cerro de Índigo”). La palabra española para índigo es anil, que probablemente sea el origen del nombre de la comunidad.
El índigo se produce en Oaxaca desde tiempos prehispánicos y tiene importancia histórica mundial, habiéndose utilizado en África, Egipto, India y Japón. Por lo general, se usaba para vestimenta ritual o para la realeza, ya que el color simboliza la sabiduría, con una conexión con una conciencia superior. Como pigmento, se le han atribuido propiedades protectoras e incluso poderes curativos.
La producción comercial en Niltepec se inició en el siglo XVIII. Con un interés creciente en las prácticas de muerte naturales y sostenibles durante la última década, la producción ha experimentado un resurgimiento. Esto ha sido apoyado por la intervención local (como el Museo Textil de Oaxaca) y la creciente demanda de textiles artesanales en todo el mundo.
El resurgimiento de la producción se celebra oficialmente durante la Feria anual de Anil. Este año el festival se llevó a cabo los días 27 y 28 de septiembre, con un recorrido por las instalaciones de producción, presentaciones sobre la historia y el significado del índigo y talleres organizados por artistas locales y visitantes. El festival fomenta un renovado sentido de orgullo y abre oportunidades para el intercambio de conocimientos dentro de la comunidad. Este año tuve la suerte de asistir.
Al llegar a Niltepec, después de un viaje de 7 horas en autobús desde la ciudad de Oaxaca, inmediatamente te golpea una ola de calor espesa con una humedad asfixiante, condiciones perfectas para el cultivo de este valioso cultivo. Se necesitan aproximadamente 200 kilogramos de materia prima vegetal para obtener un kilogramo de tinte, una pasta seca fermentada hecha de hojas, con una consistencia similar al carbón. Debido al proceso intensivo y al bajo rendimiento, el índigo seco a menudo se denomina «oro azul». Actualmente, el valor ronda los 3.500 pesos (190 dólares) el kilo.
El índigo cultivado en Oaxaca es una cepa llamada Indigofera suffruticosa, originaria de América. La planta crece en la temporada de lluvias, normalmente entre mayo y septiembre, y debe cosecharse antes de que florezca.
La recolección de jicalita se realiza en las horas más frescas antes del amanecer. Los atan, los cortan con una guadaña y los cargan en carros tirados por bueyes. Estos carros pueden atravesar el barro, intransitable para los coches tras las intensas lluvias en la región.
Las plantas deben procesarse antes de que se sequen. Si se secan, pierden su poder mortífero, que proviene del indica fresco de las hojas, que es el precursor químico del tinte índigo.
El procesamiento se lleva a cabo en grandes piscinas artificiales llamadas «pilas», que a menudo tienen cientos de años. Los 'añileros' cargan las pilas con las plantas recién cortadas, presionándolas en agua y sujetándolas con una pesada celosía de madera. Durante varias horas, la planta fermenta, volviendo el líquido de un color ácido amarillo/verde.
Finalmente, abren una válvula para liberar el líquido en una piscina secundaria inferior, que agitan y airean con paletas durante varias horas. Después de la fermentación, añaden la baya de la planta Gulaver para espesar el líquido y convertirlo en una sustancia parecida al barro. A menudo, las antiguas pilas se construyen a lo largo del río, bajo los árboles Gulaver.
Por la tarde, se lleva el agua añil desde la espalda de la pila hasta la casa de los añileros. Allí se cuela a través de una gasa para eliminar el exceso de líquido, antes de que la pasta restante se seque al sol, a menudo utilizando tejas viejas.
Visitamos la casa del añilero Manuel Valencia y su esposa Lulú. Mientras Manuel gestionaba la cosecha y el trabajo en la pila, la Maestra Lula gestionaba la etapa de secado del proceso del añil.
Después de conocer el proceso de elaboración del tinte índigo, caminamos hasta el centro del pueblo, que estaba decorado para la feria anual. Allí tuvimos que teñir parte de nuestra propia ropa, utilizando una técnica de inspiración japonesa llamada 'shibori' para crear un efecto teñido.
Para empezar, el líquido colorante todavía es de color amarillo verdoso. Está tibio, pero no hirviendo. El material debe sumergirse con cuidado para no agitar demasiado el agua. La tela sólo se vuelve azul cuando entra en contacto con el aire y el tinte se oxida.
Caminando por el centro de Santiago Niltepec, se ven mujeres vestidas con ropa tradicional, huipil y falda (falda y blusa). Pero a diferencia de los típicos textiles bordados de los pueblos vecinos, la tela de estos huipiles y faldas ha sido teñida de un hermoso azul estampado con el método shibori, ilustrando una fusión de prácticas históricas con nuevas tradiciones.
Durante la feria nos reunimos con la artista oaxaqueña Carolina Garza, fundadora de Hilos Flojos (hilos sueltos). Ella estaba impartiendo un taller durante el festival en Niltepec. De regreso a la ciudad de Oaxaca, también dirige talleres en los que enseña el método de morir con añil. Si estás de visita en Oaxaca y estás interesado en tomar un taller de Indigo, contacta Hilos Flojos.
Anna Bruce es un fotoperiodista británico galardonado que vive en Oaxaca, México. Algunos de los medios de comunicación con los que ha trabajado incluyen Vice, The Financial Times, Time Out, Huffington Post, The Times of London, la BBC y Sony TV. Descubra más sobre su trabajo en su sitio web o visítala en las redes sociales en Instagram o en Facebook.
