La eterna sabiduría inversora de Charlie Munger, el número 2 de Buffett
Al inversor Charlie Munger, que murió la semana pasada a los 99 años, le gustó la palabra «lollapalooza». La palabra aparece 27 veces en la nueva edición abreviada de “Poor Charlie’s Almanack: The Essential Wit and Wisdom of Charles T. Munger”.
Creo que la afición de Munger por ese término fantasioso -que quiso decir como una gran ganancia o una gran pérdida- revela mucho sobre su filosofía de inversión y la de su socio de toda la vida, Warren Buffett. Vale la pena reflexionar sobre lo que quiso decir, aunque el estilo de inversión que hizo no es adecuado para la mayoría de nosotros.
Los efectos de Lollapalooza “pueden hacerte rico o pueden matarte”, escribió Munger en su “almanaque” al estilo de Benjamin Franklin. Según tengo entendido, su consejo es minimizar el riesgo de malos lollapaloozas porque destruyen tanto valor que ni siquiera los buenos lollapaloozas serán suficientes para sacarte del hoyo en el que te encuentras. Las matemáticas son implacables en ese sentido: si Si baja un 80 por ciento y luego sube un 80 por ciento, seguirá bajando un 64 por ciento.
Había acordado con los publicistas del libro de Munger entrevistarlo uno o dos días después de Navidad. Lamento haber perdido esa oportunidad. Aún así, el libro habla por sí solo. Combina sus propios escritos y discursos con observaciones de otros sobre él.
Da la impresión de que Buffett y Munger se hicieron ricos al ser buenos seleccionando acciones y empresas enteras para comprarlas para Berkshire Hathaway, el holding con sede en Omaha del que Buffett es presidente y director ejecutivo y Munger era vicepresidente. Sin embargo, cometieron su parte de errores. En 2017, por ejemplo, Buffett y Munger dijo a los accionistas Se habían equivocado al acumular acciones de IBM y dejar pasar a Amazon, Google y Walmart. La compra de acciones de USAir en 1989 fue otro famoso paso en falso.
Creo que el verdadero secreto de su éxito (y en realidad no es un secreto, ya que hablaban de ello todo el tiempo) es todo lo que hicieron aparte de sus decisiones iniciales sobre qué comprar. Eso incluye, en el caso de las empresas que Berkshire Hathaway posee en su totalidad, elegir cuidadosamente a los directores ejecutivos y luego dejarlos en paz.
Pero centrémonos en las lollapaloozas. Munger habló de “efectos combinatorios” en los que una variedad de fuerzas psicológicas, cada una de ellas lo suficientemente leve por derecho propio, se unen y se refuerzan entre sí para crear lollapaloozas buenas o malas. El éxito original de Coca-Cola provino de efectos combinatorios positivos, con las cualidades del producto y la implacable publicidad trabajando juntos para habituar a los clientes, escribió. Por el contrario, añadió, la desafortunada introducción de la Nueva Coca-Cola en 1985 sufrió una combinación de varios errores.
Para conseguir los lollapaloozas buenos y no los malos se requieren dos cosas, por lo que puedo deducir del libro de Munger y de las famosas cartas anuales a los accionistas de Berkshire Hathaway. Una es la paciencia para esperar buenas oportunidades y la otra es la abundancia de efectivo disponible cuando esas oportunidades finalmente se presenten.
Los inversores sabios “apuestan fuerte cuando el mundo les ofrece esa oportunidad” y se quedan de brazos cruzados el resto del tiempo, dijo Munger en el libro. “Pero una gran mayoría de la gente tiene alguna otra idea loca en la cabeza. Y en lugar de esperar a que todo sea fácil y cargar, aparentemente se adhieren a la teoría de que si trabajan un poco más duro o contratan más estudiantes de escuelas de negocios, llegarán a saber todo sobre todo en todo momento. Para mí, eso es totalmente una locura”. Unas cuantas buenas llamadas es todo lo que cualquiera necesita o debe esperar en su vida, argumentó.
En cuanto a la segunda parte de la fórmula, abundante efectivo, eso es lo que hace posible que Berkshire Hathaway sea “codicioso cuando otros tienen miedo”, en la famosa formulación de Buffett. Al final del tercer trimestre de este año, Berkshire Hathaway tenía 157 mil millones de dólares en efectivo, equivalentes de efectivo y letras del Tesoro. Se trata de activos de bajo rendimiento que la mayoría de los inversores considerarían un lastre inaceptable para su rendimiento, pero le dan a Berkshire Hathaway la capacidad de lanzarse inmediatamente a una inversión prometedora.
Buffett y Munger descubrieron tempranamente que las compañías de seguros bien administradas generan una gran cantidad de efectivo en forma de “flotación”, dinero que se recibe en primas y que aún no se ha pagado en reclamaciones. Se dieron cuenta de que, si bien parte del capital flotante debe mantenerse en efectivo para cumplir con las obligaciones inmediatas con los asegurados, parte también podría utilizarse en inversiones de mayor rendimiento. Y eso es lo que hicieron.
Haré una pausa aquí para decir que lo que funciona para Berkshire Hathaway no funciona para el inversor medio con una perspectiva a largo plazo. Si carece de los recursos de Warren Buffett o Charlie Munger, probablemente sea mejor mantener su dinero en fondos indexados de mercado amplio, hacer subir y bajar el mercado y permanecer totalmente invertido en acciones y bonos en lugar de tratar de cronometrar el mercado mantener efectivo en reserva.
Dicho esto, creo que la lección de vida de protegerse de grandes pérdidas para poder permanecer en el juego se aplica a todos. A principios del mes pasado le dije a Mark Spitznagel, fundador y director de inversiones de Universa Investments, que debía entrevistar a Munger. Sus ojos se iluminaron. Es un gran admirador de Munger y Buffett.
Esto dice algo porque Berkshire Hathaway es de la vieja escuela en muchos sentidos. Posee Geico y BNSF Railway, entre otras grandes empresas, y tiene grandes participaciones en empresas como Apple, Bank of America, American Express, Coca-Cola y Chevron. Mientras tanto, Universa es una firma de gestión de inversiones con sede en Miami con una vanguardista estrategia de “cobertura de riesgo de cola”, que produce resultados de gran éxito cuando los mercados caen bruscamente. (Escribí sobre Spitznagel hace dos años).
Spitznagel dijo que la reserva de efectivo de Berkshire Hathaway cumple la misma función para esa empresa que la estrategia de Universa de utilizar instrumentos financieros para asegurar las carteras contra pérdidas: convierte las crisis en oportunidades. «Tienen polvo seco cuando lo necesitan y cuando es más valioso, cuando el mercado está bajo», dijo.
Esto vuelve a lollapaloozas. Digamos que hay una estrategia que tiene un 60 por ciento de posibilidades de darte una gran victoria y un 40 por ciento de posibilidades de perder mucho. Si pudieras jugar ese juego 100 veces y promediar tus ganancias, lo harías muy bien (especialmente cuando ese polvo seco te permite comprar durante las rebajas el 40 por ciento de las veces). Pero sólo tienes una oportunidad, por lo que debes dejar pasar la oportunidad. En cambio, concéntrese en generar riqueza a largo plazo minimizando esas malas lollapaloozas para “proteger su base de capital con la que compone cada período”, como dice Mark Spitznagel. Y reinvierta sus ganancias. La eliminación de pérdidas realmente grandes brinda a la capitalización (es decir, a la reinversión de ganancias) la oportunidad de hacer su magia.
“Poor Charlie’s Almanack” cita a Munger diciendo: “’El interés compuesto es la octava maravilla del mundo’ (Einstein); Nunca lo interrumpas innecesariamente”. No hay evidencia de que Einstein realmente dijera la parte sobre la octava maravilla, pero Munger definitivamente dijo la parte sobre no interrumpirla innecesariamente. Ojalá hubiera podido preguntarle sobre eso.
En otros lugares: menos ofertas de empleo
La tasa de ofertas de empleo cayó en octubre a su nivel más bajo desde febrero de 2021, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales publicados el martes. Ésa es una señal de que el mercado laboral se está enfriando. La tasa de despidos y despidos sigue siendo baja (1 por ciento en octubre), pero cuando la gente pierde un trabajo, es más difícil encontrar otro. Esto es evidente en las solicitudes de seguro de desempleo. Las solicitudes iniciales de seguro de desempleo aumentaron sólo un 2 por ciento en los 12 meses hasta el 25 de noviembre, pero las solicitudes continuas (de personas que permanecen sin trabajo) aumentaron un 24 por ciento en los 12 meses hasta el 18 de noviembre, según la Administración de Empleo y Capacitación.
Cita del día
“Así como las economías pueden obtener ganancias económicas especializándose en aquello en lo que son relativamente buenas, el mundo puede obtener ganancias ambientales si las economías se especializan en actividades en las que son relativamente verdes”.
— Ngozi Okonjo-Iweala, directora general de la Organización Mundial del Comercio, prólogo de “Herramientas de política comercial para la acción climática” (2 de diciembre de 2023)
