Los bronces Benin del museo son reclamados por un coleccionista rico
Cuando comenzó a exhibir un grupo de tesoros finamente hechos del reino de Benin en 2013, el Museo de Bellas Artes, Boston, reconoció que los soldados británicos habían saqueado miles de esas esculturas y otros artículos de esa tierra en 1897.
La colección de unos 30 objetos, incluida lo que el museo describió como una escultura «particularmente excelente» de un guerrero a caballo, había sido prestada por un vástago y un coleccionista con la promesa de que con el tiempo serían donados al museo. Para exhibir las obras, conocidas como Benin Bronzes, el museo creó una galería que incluía información sobre el saqueo e invitó al líder real del reino, el Oba, a la apertura.
Pero varios años después, un nuevo OBA se puso en contacto con el museo, buscando la propiedad de los artículos, dijeron funcionarios del museo. Durante varios años, tuvieron conversaciones con los representantes de OBA y el coleccionista, Robert Owen Lehman Jr., sobre cómo manejar esa solicitud.
Esas discusiones terminaron esta semana con un anuncio del museo de que casi todos los artículos volverían a Lehman.
«Nos esforzamos por ser un líder en administración ética y alcanzar decisiones de restitución juiciosas», dijo Matthew Teitelbaum, quien asumió el cargo de director del museo en 2015, en un comunicado. «Desafortunadamente, no pudimos avanzar en una resolución mutuamente agradable para nuestra galería de bronces de Benin».
Entre 2012 y 2020, dijo el museo, Lehman donó cinco de los objetos del reino de Benin a la institución; Esos son ahora parte de su colección permanente. El museo dijo que continuaría buscando «una resolución con respecto a la propiedad y la exhibición» de esos artículos: dos placas de alivio, dos jefes conmemorativos y un colgante del siglo XVII o XIX que muestra un oba y dos dignatarios.
Lehman declinó hacer comentarios.
Además del guerrero de que el Museo de Bellas Artes había denominado «excelente», una escultura de aleación de cobre del siglo XVI de una figura que sostiene una lanza, los artículos de Lehman que está recuperando incluyen un personal del siglo XIX con la figura de un pájaro y un doble gong del siglo XVII.
El hecho de que tantos artefactos fueran eliminados por las fuerzas británicas de Benin, en el sur de Nigeria del sur de Nigeria, ha llevado a museos, incluido el Smithsonian, a devolver algunos de esos artículos a África. La repatriación es parte de un cálculo más amplio dentro del mundo del arte sobre cómo manejar grandes cantidades de patrimonio cultural que se eliminaron de los sitios globales y luego se exhibieron en las ciudades occidentales.
Muchos museos, incluido el Museo de Bellas Artes, han adoptado directrices relacionadas con artículos que datan de la era colonial, que requieren que consideren restituir obras de arte que fueron eliminadas por las potencias imperiales.
Al anunciar que su Galería Benin Kingdom cerraría este mes, el museo escribió que muchos de los artículos en la Colección Lehman, que se formó en los años setenta y ochenta a través de la compra en una subasta pública y de los concesionarios, se rastrean hasta el ataque británico de 1897 contra Benin.
«El calor está realmente en los museos occidentales» para devolver esos artículos, dijo Ndubuisi C. Ezeluomba, curador de arte africano en el Museo de Bellas Artes de Virginia y experto en los bronces que crecieron en el reino de Benin.
Lehman es un bisnieto de Emanuel Lehman, uno de los tres hermanos inmigrantes que fundó la firma financiera de Lehman Brothers en 1850. Su padre, Robert Owen Lehman Sr., dirigió la firma y fue un destacado coleccionista de arte que donó obras de artistas como Goya, Matisse y Rodin para el Museo de Arte Metropolitano, donde están alojados en un Wing nombrado después de él.
Un galardonado documentalista, el junior Lehman ha estado involucrado en desacuerdos anteriores sobre las obras de arte.
El año pasado, después de una batalla judicial de tres vías sobre la propiedad de un sorteo de Egon Schiele, que Lehman fue dado en la década de 1960 por su padre, un juez en Rochester, Nueva York, otorgó posesión de la obra a herederos de un comerciante textil llamado Karl Mayländer que había sido asesinado por los nazis.
Reflexionando sobre los esfuerzos de los tres partidos: el Reino de Benin, el Museo de Bellas Artes y Lehman, para encontrar una resolución mutua con respecto a los bronces, dijo Teitelbaum en una entrevista: «Estábamos constantemente tratando de alinear los diversos intereses para lograr un resultado que honró la historia como la capacidad del museo para mostrar las obras».
«Este no fue el resultado que alguien quería», dijo.
