Dolor crónico: cinco cosas que sabemos sobre causas, tratamientos y diagnósticos
La mayoría de nosotros no pensamos en el dolor hasta que lo sentimos. Y cuando lo hacemos, normalmente es algo que superamos después de unos días o semanas. Esa fue mi propia experiencia, hasta el verano de 2023. Un día me desperté y descubrí que me dolían los brazos. No había ninguna explicación obvia, nada de lo que había hecho. El dolor fue intenso. No podía hacer mucho de nada: conducir, cocinar, escribir a máquina e incluso dormir. Siempre había sido una persona sana que practicaba muchos deportes y pensé que este extraño dolor era simplemente mala suerte. Pero a medida que las semanas se convirtieron en meses y no se podía encontrar ninguna causa o tratamiento, comencé a darme cuenta de que no estaba solo: que a mi alrededor había una epidemia continua de dolor crónico.
Como mi condición persistía, comencé a investigar lo que los científicos entienden (y aún no entienden) sobre el dolor crónico. Lo que más me sorprendió fue lo poco que sabemos sobre sus causas. Pero también descubrí que ahora estamos en la cúspide de una revolución, una que ya está transformando la forma en que pensamos y tratamos el dolor crónico. (Lea el artículo completo de la revista Times).
El dolor crónico no es sólo un síntoma, sino una enfermedad.
Solíamos pensar que podríamos morir en dolor pero no mueras de él. Ahora el dolor crónico a menudo se considera una enfermedad en sí misma, una que ocurre cuando nuestros nervios se hiperactivan o “sensibilizan”. Esto puede suceder incluso si nos hemos curado de la lesión a la que podemos atribuir nuestro dolor, o sin motivo alguno. Los científicos solían estar desconcertados por el dolor persistente, pero ahora reconocen que el dolor crónico es un trastorno del sistema nervioso central. En algunos casos, las señales de dolor siguen disparándose, impulsadas por lo que los investigadores ahora creen que es un conjunto complejo de procesos genéticos, endocrinológicos e inmunológicos.
Una cuarta parte de la población mundial sufre dolor crónico.
En Estados Unidos unos 100 millones de personas padecen dolor crónico; a nivel mundial, asciende a dos mil millones. A pesar de estas cifras y del costo financiero, físico y emocional que conlleva el dolor crónico, ha recibido sólo una fracción de la financiación que reciben enfermedades como el cáncer y la diabetes. Y no existe ningún centro nacional para el estudio del dolor crónico. Pero los investigadores finalmente están comenzando a comprender los mecanismos subyacentes del dolor y cómo tratarlo.
Algunas personas tienen más probabilidades de sufrir dolor crónico que otras.
Las mujeres tienen más probabilidades de desarrollar dolor crónico que los hombres. Nadie está completamente seguro de por qué, pero los investigadores señalan dos posibles razones: porque las mujeres tienen un mayor riesgo de sufrir trastornos autoinmunes y porque sus fluctuaciones hormonales pueden agravar el dolor. Lo que sí sabemos es que desarrollar dolor crónico no es necesariamente producto de la gravedad de la enfermedad. Algunas personas con daño tisular relativamente leve experimentan un dolor terrible, mientras que otras con daño grave se sienten mayoritariamente bien. Y una vez que una persona tiene un tipo de dolor crónico, es más probable que desarrolle otro.
Los investigadores ahora creen que el dolor crónico, como el cáncer, podría terminar teniendo una variedad de factores genéticos y celulares que varían tanto según la condición como según la composición particular de la persona que lo experimenta.
Una nueva investigación podría revolucionar el tratamiento.
Un obstáculo para desarrollar un tratamiento adecuado para el dolor crónico ha sido que no existe una manera fácil de “ver” el dolor de alguien o medirlo (la forma en que se puede monitorear el tamaño de un tumor o medir cuánto se ha reducido la corteza cerebral de alguien con Alzheimer). . Incluso ahora, lo único que los médicos pueden hacer es pedirle a alguien que califique su dolor en una escala del 1 al 10.
Los investigadores y las compañías farmacéuticas que estudiaban el dolor utilizaban principalmente ratones u otros animales como sustitutos humanos y luego invertían años o décadas tratando de desarrollar un nuevo medicamento sólo para que fallara en humanos. Las nuevas tecnologías han permitido a los investigadores recuperar y estudiar muestras de tejido tomadas de pacientes con dolor crónico y descubrir qué cambios ocurren a nivel celular cuando el dolor se vuelve crónico. El objetivo es diseñar fármacos que puedan abordar esos cambios específicamente. Y gracias a las nuevas tecnologías de imágenes y capacidades informáticas, los investigadores ahora pueden recopilar rápidamente datos sobre los cambios microscópicos que impulsan la condición de un paciente individual: lo que podría llamarse su firma de dolor.
Todos estos avances podrían conducir al tipo de medicina personalizada que ha revolucionado el tratamiento del cáncer e incluso a un fármaco que podría bloquear las señales de dolor para la mayoría de las personas, independientemente de su causa.
Mientras tanto, existen clínicas especializadas en el dolor.
Los pacientes con dolor crónico suelen ser estigmatizados e incluso desestimados, en parte porque muchos médicos carecen de la formación necesaria para ayudarles. Pero cada vez hay más conciencia de la complejidad del dolor y de la necesidad de un tratamiento personalizado. Cada vez más, los pacientes recurren a clínicas del dolor que ofrecen esa posibilidad: allí pueden beneficiarse de un enfoque multidisciplinario que incluye fisioterapia, asesoramiento psicológico, farmacéuticos especializados y neurólogos. Este enfoque que requiere más tiempo y más atención puede ayudar a identificar todas las causas posibles y los fármacos y otras terapias que con mayor probabilidad permitirán a los pacientes vivir mejor con su dolor. Aunque todavía no tenemos las herramientas para medir de manera confiable la disfunción en nuestros nervios del dolor o los cambios en el circuito del dolor del cerebro, es posible que por fin nos estemos acercando al tratamiento personalizado a gran escala del dolor que finalmente aliviará el sufrimiento del paciente.
