SmileDirectClub, una empresa de telesalud que vendía dispositivos para enderezar los dientes por correo y enfrentó críticas de grupos médicos, dijo el viernes que había cerrado.
La empresa, fundada en 2014, vendía alineadores dentales en línea y en sus tiendas por 1.850 dólares. Los comercializó como una alternativa más rápida y económica a los aparatos ortopédicos. La oferta pública inicial de SmileDirectClub en 2019 la valoró en 8.900 millones de dólares.
SmileDirectClub atendió a más de dos millones de clientes durante casi una década. Pero la empresa no era rentable y se acogió al Capítulo 11 de la ley de bancarrotas en septiembre con una deuda de casi 900 millones de dólares, según muestran documentos judiciales y estados financieros. Y este año, resolvió una demanda de la oficina del fiscal general del Distrito de Columbia que había acusado a la empresa de utilizar cláusulas de confidencialidad para sofocar las críticas de los consumidores.
El viernes, SmileDirectClub dijo en su sitio web que cerraría sus operaciones globales de inmediato. Pidió disculpas a los clientes por las molestias y les instó a consultar a un médico o dentista sobre tratamientos futuros.
Los pedidos pendientes han sido cancelados, dijo la compañía. Se espera que los clientes con un plan de pago a plazos mensual continúen realizando todos sus pagos. Quienes hayan completado el tratamiento ya no podrán optar a los retoques gratuitos que la empresa había garantizado.
Para los clientes que buscan reembolsos, SmileDirectClub dijo que tendría más información «una vez que el proceso de quiebra determine los próximos pasos».
SmileDirectClub fue fundado en Nashville por los amigos de la infancia Alex Fenkell y Jordan Katzman. Para pedir sus productos, los clientes hacían un molde de sus dientes en casa con un kit enviado por correo por la empresa o les escaneaban los dientes en una tienda minorista «SmileShop». Las exploraciones fueron revisadas por dentistas y ortodoncistas de la red de la empresa.
Los servicios de SmileDirectClub, que no requerían visitas en persona, habían generado críticas de grupos de dentistas y ortodoncistas. La compañía ha demandado a algunos de esos críticos y ha acusado a la junta dental de California de sofocar la competencia.
Después de que la empresa salió a bolsa, sus acciones se cotizaban a unos 18 dólares cada una, pero luego se convirtieron en acciones de un centavo. Como la empresa no logró obtener ganancias, también se enfrentó a peleas legales a lo largo de su existencia y a clientes insatisfechos que la acusaron de publicidad engañosa y de violar las regulaciones de la Administración de Alimentos y Medicamentos.
SmileDirectClub ofreció reembolsos dentro de los 30 días posteriores a la llegada de sus alineadores, pero todo lo posterior se consideró fuera de la política de reembolso oficial de la compañía y vino con una disposición de confidencialidad, informó The New York Times en 2020. El acuerdo prohibía a los clientes informar a otros sobre el reembolso y requería pídales que eliminen publicaciones y reseñas negativas en las redes sociales.
La oficina del fiscal general del Distrito de Columbia demandó a la empresa en 2022, acusándola de impedir que los clientes que habían resultado perjudicados por sus productos presentaran quejas ante los reguladores o las autoridades. Según un acuerdo para resolver el litigio a principios de este año, se requirió que SmileDirectClub liberara a más de 17,000 clientes de los acuerdos y pagara $500,000 al distrito. La empresa dijo en el acuerdo que no había violado la ley ni participado en prácticas desleales o engañosas.
