Seguridad alimentaria comprometida por la embestida de fondos y los recortes del personal
En los últimos años, los patógenos transmitidos por los alimentos han tenido consecuencias devastadoras que alarmaron al público. Bacterias en la fórmula infantil bebés enfermos. La carne de deli montada en Listeria mató a 10 personas y condujo a 60 hospitalizaciones en 19 estados. Bolsas de puré de manzana cargadas de plomo a niños pequeños envenenados.
En cada brote, los funcionarios estatales y federales conectaron los puntos de cada persona enferma a un producto contaminado y aseguraron que los alimentos retirados se sacaron de los estantes.
Algunos de esos empleados y sus roles específicos en los brotes finales ahora están amenazados por las medidas de la administración de Trump para aumentar la eficiencia del gobierno, que se adentran en los recortes ya realizados por la división de alimentos crónicamente subfinanciada de la Administración de Drogas y Alimentos.
Al igual que el sistema de seguridad alimentaria en sí, los recortes y los nuevos obstáculos administrativos se extienden a través de una variedad de agencias federales y estatales.
En la Administración de Alimentos y Medicamentos, las congelaciones sobre el gasto en la tarjeta de crédito del gobierno ordenados por la administración Trump han impedido que los miembros del personal compren alimentos para realizar pruebas de rutina para bacterias mortales. En los estados, un recorte de $ 34 millones por la FDA podría reducir la cantidad de empleados que se aseguran de que los productos contaminados, como las bolsas de estaño de puré de manzana cargada de plomo se vendan en 2023, se prueben en los laboratorios y se tomen de los estantes de las tiendas. Los miembros del personal de la FDA también se están preparando para más reducciones de personal de la administración Trump.
Y en el Departamento de Agricultura, un comité que estudiaba bacterias mortales se disolvió recientemente, incluso cuando estaba desarrollando consejos sobre cómo dirigirse mejor a los patógenos que pueden cerrar los riñones. Los miembros del comité también estaban diseñando un plan educativo para nuevos padres sobre bacterias que pueden vivir en fórmula infantil en polvo. «Se prohibirá más trabajo en su informe y recomendaciones», decía un correo electrónico de la administración Trump a los miembros del comité.
En conjunto, existe preocupación en el campo de seguridad alimentaria de que el número de brotes podría crecer o evadir la detección. Al limitar los recursos, los recortes del trabajo de retroceso destinados a prevenir problemas y enfocar los esfuerzos en los casos en los que alguien ya fue herido o asesinado, dijo Darin Detwiler, consultor de seguridad alimentaria y profesor asociado en la Northeastern University. Su hijo pequeño murió en un brote de E. coli en 1993.
«Es como si alguien, sin suficiente información, haya dicho, ¿cuál es una buena manera de ahorrar dinero en nuestros automóviles?» preguntó. «Sacemos los cinturones de seguridad y los airbags, porque ¿realmente los necesitamos?»
Robert F. Kennedy Jr., secretario de salud de la nación, tiene un gran interés en la comida. Ya se ha comprometido a obtener aditivos de color de la comida y Comenzó un esfuerzo Llamado «Operation Stork Speed» para examinar el contenido nutricional y las toxinas potenciales en la fórmula infantil. Sin embargo, algunos de los problemas alimentarios más peligrosos en los últimos años han sido de patógenos.
El año pasado, casi 500 personas fueron hospitalizadas y 19 murieron de enfermedades transmitidas por los alimentos con una causa conocida, doble o más que en el año anterior, según el Fondo de Educación Uspirg, un grupo de defensa. (La mayoría de la intoxicación alimentaria nunca se informa o se remonta a un alimento en particular).
Los recortes gubernamentales afectan una serie de áreas que los funcionarios estaban apuntalando para evitar repeticiones de brotes recientes. Estos son los detalles de algunos de los cambios:
Los comités clave cierran
A menudo, en respuesta a un brote mortal, un comité conjunto de la FDA y el Departamento de Agricultura se sumergió en los detalles para buscar formas de mejorar la detección y limitar la enfermedad y la muerte. El comité también ha examinado cómo desplegar tecnología que cambia rápidamente, incluida la inteligencia artificial y la secuenciación del genoma, para proteger la salud pública.
La administración Trump cerró abruptamente el comité a principios de este mes, citando la orden ejecutiva sobre Reducción de la burocracia gubernamental. Exigió que el trabajo se detuviera para el panel llamó al Comité Asesor Nacional de Criterios Microbiológicos para los Alimentos y también para el Comité Asesor Nacional de Inspección de Carne y Poulles.
El comité microbiano estaba estudiando cómo identificar con mayor precisión a los bebés que estarían en mayor riesgo de Cronobacter sakazakii, el bacterias mortales Eso contribuyó a la decisión de cerrar temporalmente una planta de fórmula infantil de Nutrición de Abbott en Michigan en 2022. El comité planeó brindar asesoramiento a los cuidadores que deberían usar fórmula líquida estéril en lugar de fórmula en polvo, lo cual no es estéril.
Abby Snyder, científica de alimentos de la Universidad de Cornell y copresidente de un subcomité de fórmula infantil, dijo que estaba decepcionada por la decisión de suspender el trabajo del comité. «La seguridad de la fórmula en polvo para los bebés es de importancia crítica y creo que para la mayoría de las personas», dijo el Dr. Snyder.
La FDA no respondió a una pregunta sobre si Kyle Diamantas, su jefe de la división de alimentos, estuvo involucrada en la decisión de eliminar el comité. Ex abogado corporativo, el Sr. Diamantas trabajó en casos que defienden a Abbott por reclamos de daños relacionados con la fórmula infantil.
Michael Hansen, un científico y miembro del comité de Consumer Reports, un grupo de defensa, dijo que su equipo en el comité estaba tratando de identificar ciertos tipos de E. coli que tenían más probabilidades de causar diarrea sangrienta e insuficiencia renal, entre otros esfuerzos.
Dijo que la decisión de poner fin al comité fue un shock y destruyó casi dos años de trabajo para aprovechar la secuenciación genómica, tecnología que ahora está ampliamente disponible y asequible, para limitar los brotes. El equipo aprovechó horas de trabajo voluntario de los principales expertos en el campo, dijo.
«No tiene sentido que se estén deshaciendo de este comité», dijo el Dr. Hansen, «porque si desea hacer un análisis completo de costo-beneficio, todo el trabajo que estábamos haciendo era realmente gratuito».
Gastas congeladas
Los científicos de los laboratorios de pruebas de productos y alimentos de la FDA dijeron que estaban prohibidos por algún uso de rutina de sus tarjetas de crédito gubernamentales debido a una orden ejecutiva Respaldando los esfuerzos del llamado Departamento de Eficiencia del Gobierno de Elon Musk.
Se ha hecho una excepción para las «actividades críticas», dijo una portavoz de la FDA.
Que ha disminuido o detenido algunas pruebas de artículos de comestibles para bacterias peligrosas y monitoreo de mariscos y envasado de alimentos para PFA, productos químicos relacionados con el cáncer y el daño reproductivo.
Las tarjetas de crédito se pueden usar en una investigación de Listeria en batidos suplementarios congelados dispensados en casas de cuidado de ancianos que se han relacionado con una docena de muertes. Para otro trabajo, los miembros del personal se han encontrado con la burocracia, dijeron los científicos de la agencia.
«Incluso las horas pueden importar en un brote», dijo Susan Mayne, profesora adjunta de la Escuela de Salud Pública de Yale y ex funcionario de alimentos de la FDA que había escuchado a los empleados actuales sobre la situación. «Cualquier demora es inaceptable cuando se trata de un producto que puede matar a alguien».
Inspecciones de seguridad alimentaria
En una carta reciente a los legisladores, los funcionarios de la FDA dijeron que la agencia empleó a unos 443 inspectores de seguridad alimentaria, mucho menos de lo que la agencia necesitaba inspeccionar cada instalación de procesamiento de alimentos en el Congreso de ritmo ordenado. La agencia estimó que necesitaría unos 1,500 trabajadores más para inspeccionar 36,600 instalaciones alimentarias, extranjeras y nacionales, una vez cada cinco años o una vez cada tres años para los productores de alto riesgo.
En este momento, esos inspectores están en gran medida exentos de perder sus trabajos.
Sin embargo, un equipo de investigadores de brotes es vulnerable, según Jim Jones, jefe de división de alimentos de la agencia en la última parte de la administración Biden. Este equipo, conocido como Core, coordina con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades para vincular un grupo de personas enfermas con una planta de alimentos específica o campo de agricultores. El equipo rastrea las inspecciones y los esfuerzos para garantizar que la comida contaminada se elimine de los estantes de las tiendas.
El Sr. Jones dijo que el equipo se construyó recientemente como una operación totalmente remota que probablemente se vería afectada cuando las órdenes de regresar al trabajo en oficinas federales se implementaron este mes. Los trabajadores que viven más de 50 millas de una oficina de la FDA tienen hasta finales de abril para comenzar a trabajar en un sitio federal.
«Por lo tanto, sus elecciones serán que se mueva para que pueda ir a una instalación federal o que se vaya», dijo Jones. «No hay nada estratégico sobre quién queda atrapado en ese encurtido».
En toda la FDA, las inspecciones se desplomaron durante la pandemia y no han regresado a los niveles más altos antes de 2020. Al mismo tiempo, la cantidad de alimentos importados ha aumentado, incluyendo almejas que han encontrado repetidamente que están contaminados con PFA.
Recortes a los estados
Una vez que la FDA identifica una fábrica que era la fuente de contaminación, a menudo se basa en los inspectores estatales para investigar en el sitio. Al criticar las reducciones, el senador Richard Blumenthal, demócrata de Connecticut, señalado que los inspectores estatales realizaron aproximadamente la mitad de las inspecciones en las instalaciones de procesamiento de alimentos, el 90 por ciento de las inspecciones de seguridad de productos y todas las visitas a las tiendas minoristas.
La FDA también recurre a los funcionarios estatales y locales de salud pública para sacar alimentos potencialmente contaminados de los estantes de las tiendas de comestibles y probarlos en una red de 55 laboratorios de salud pública en todo Estados Unidos. Si se recuerda un producto, los funcionarios estatales también auditan las tiendas de comestibles para asegurarse de que se haya eliminado la comida.
Un movimiento al final de la era de Biden limitó fuertemente la financiación que la FDA envía a los estados y a los laboratorios que realizan un trabajo crítico. La última reducción de fondos de $ 34 millones se aplica a los estados y a esos laboratorios de salud pública. La agencia dijo en una carta al Sr. Blumenthal que se estaban haciendo los recortes porque la división de alimentos tenía un presupuesto plano y que los costos aumentaron debido a la inflación.
Thom Petersen, comisionado del Departamento de Agricultura de Minnesota, dijo que los fondos de seguridad alimentaria de la FDA habían caído constantemente desde 2019, con el último corte más profundo y posiblemente conduciendo a despidos. Dijo que la pérdida de financiación podría retrasar el importante trabajo de sacar la mala comida de las tiendas.
Ese trabajo demostró ser particularmente importante después de que los funcionarios descubrieron niveles de plomo extremadamente altos en la canela en los bocadillos de las bolsas de puré de manzana para niños. La FDA terminó Enviar una carta de advertencia a Dollar Tree sobre su fracaso para tirar rápidamente de las bolsas.
«El tiempo es la pieza importante», dijo Petersen. «Queremos cuidarlos y trabajar en eso».
Los laboratorios de salud pública informaron que el dinero ascendió a aproximadamente el 30 por ciento de sus fondos, lo que les ayuda a responder a los brotes más rápidamente que la FDA
En el brote de Listeria en la cabeza del jabalí, por ejemplo, los funcionarios de laboratorio en Maryland y Nueva York compraron hígado en tiendas que dieron positivo por la misma tensión que enfermó a las personas. Un grupo comercial para el Labs predijo que Los recortes presupuestarios podrían retrasar las respuestas, y conducir a que más personas se enfermen.
