Robert H. Bartlett, padre del innovador sistema de soporte vital, muere a los 86 años
Robert H. Bartlett, un cirujano que ayudó a desarrollar un sistema transformador de soporte vital que asume temporalmente el trabajo del corazón y los pulmones de un paciente cuando fallan debido a una enfermedad o lesión, murió el 20 de octubre en su casa en Ann Arbor, Michigan. Tenía 86 años.
Su hija, Karen Fischer, dijo que su muerte se produjo tras una larga enfermedad.
El Dr. Bartlett, profesor emérito de cirugía de la Universidad de Michigan, fue ampliamente conocido como el padre de oxigenación por membrana extracorpóreao ECMO.
Una máquina ECMO consta de un circuito externo de tubos, una bomba que funciona como corazón y una membrana que sirve como pulmón artificial. El dispositivo bombea continuamente sangre fuera del cuerpo, añade oxígeno, elimina dióxido de carbono, calienta la sangre y la devuelve al cuerpo.
El tratamiento con ECMO puede continuar durante días, semanas o más, permitiendo que el corazón y los pulmones descansen y traten de curarse de traumas como dificultad respiratoria aguda, un coágulo de sangre, un ataque cardíaco o una lesión por un accidente automovilístico. También se puede utilizar para pacientes que esperan un trasplante de corazón o pulmón, y se utiliza cada vez más en emergencias para personas que sufren un paro cardíaco.
Según un registro llevado por el Organización de soporte vital extracorpóreoque fundó el Dr. Bartlett, más de 260.000 recién nacidos, niños y adultos en estado crítico en todo el mundo han recibido el tratamiento, y aproximadamente 800 centros médicos en 66 países ofrecen el procedimiento; alrededor del 54 por ciento de los pacientes tratados con ECMO sobreviven hasta salir del hospital y se han salvado más de 100.000 vidas.
“En esencia, se trata de mantener vivo el cerebro hasta que se pueda reparar el cuerpo”, dijo en una entrevista Helen Ouyang, profesora asociada de medicina de emergencia en la Universidad de Columbia.
El Dr. Ouyang, que escribió sobre el Dr. Bartlett y el uso de ECMO en reanimación cardiopulmonar en 2024 para The New York Times Magazine, añadió: «Realmente avanzó en el campo y nunca dejó de creer en él y continuó superando los límites de su uso».
La idea del tratamiento con ECMO surgió en 1965, cuando el Dr. Bartlett era residente de cirugía y trabajaba con Robert Gross, un destacado cirujano cardíaco pediátrico del Boston Children's Hospital. En aquella época, los pacientes podían ser conectados a máquinas de circulación extracorpórea sólo durante aproximadamente una hora durante una cirugía cardíaca, porque la transmisión prolongada de oxígeno a la sangre con el dispositivo podía dañar las células sanguíneas.
El Dr. Bartlett propuso que un oxigenador de membrana (un pulmón artificial permeable a los gases que agregaba oxígeno a la sangre y eliminaba el dióxido de carbono) podría controlar la circulación sanguínea fuera del cuerpo durante días y, por lo tanto, podría usarse para tratar la insuficiencia cardíaca y pulmonar.
Se dice que el Dr. Gross respondió: «Bien, ¿por qué no trabajas en eso?»
El proyecto se convirtió en la obra de toda la vida del Dr. Bartlett, aunque hubo reveses iniciales.
En 1971, el primer paciente adulto sobrevivió al tratamiento con ECMO. Pero un estudio clínico inicial que involucró a múltiples centros médicos fue diseñado de manera incómoda, se basó en protocolos variables y, en algunos casos, involucró a personal médico que carecía de experiencia en la administración del tratamiento ECMO. El estudio concluyó que el tratamiento ECMO no tuvo más éxito para salvar vidas que la atención convencional.
“Eso dejó de lado la ECMO para pacientes adultos durante los próximos 30 años”, dijo el Dr. Bartlett a The Times Magazine en 2024.
El tratamiento fue más eficaz en recién nacidos que tenían corazones o pulmones subdesarrollados o dañados. En 1975, mientras estaba en la Universidad de California, Irvine, el Dr. Bartlett y su equipo quirúrgico, incluido el Dr. Alan Gazzaniga, utilizaron con éxito el tratamiento ECMO por primera vez en un recién nacido que padecía insuficiencia pulmonar y que su madre, una inmigrante indocumentada, había dejado en el hospital.
La bebé, llamada Esperanza por las enfermeras, se recuperó después de pasar seis días en la máquina. A lo largo de los años, permaneció en contacto con el Dr. Bartlett, acompañándolo en conferencias y asistiendo con él a los partidos de fútbol de la Universidad de Michigan, una de sus actividades favoritas.
Gracias a la ECMO, lo que alguna vez fue una tasa de mortalidad del 80 por ciento en recién nacidos que luchaban por respirar se convirtió en una tasa de supervivencia del 80 por ciento.
“Si el Dr. Bartlett no hubiera estado allí el día que nací, no estaría aquí hoy”, dijo en una entrevista Esperanza Pineda, que ahora tiene 50 años.
El tratamiento con ECMO para adultos ganó mayor aceptación en los intentos de último recurso para salvar vidas durante el brote de gripe porcina H1N1 de 2009 y la pandemia de Covid-19 de 2020. Según el Soporte Vital Extracorpóreo registromás de 16.300 pacientes de Covid comenzaron la intervención ECMO hace al menos 90 días, y poco más de la mitad han sobrevivido.
Robert Hawes Bartlett nació el 8 de mayo de 1939 en Ann Arbor, donde su padre, Robert Meade Bartlett, era residente de cirugía en la Universidad de Michigan. Su madre, Elizabeth (Hawes) Bartlett, se ocupaba de la casa.
Robert jugó hockey en Albion College en Albion, Michigan, donde recibió su título universitario en 1960. Continuó jugando en equipos de aficionados, a menudo de noche con otros médicos, hasta que necesitó un reemplazo de cadera cuando tenía 50 años.
En Albion, también formó una big band, la Charlie Brown Band. La noche antes de tomar su examen de ingreso a la escuela de medicina, terminó un concierto, condujo hasta la mañana y llegó a tomar el examen vestido con su esmoquin blanco del concierto, dijo su hija Karen en una entrevista.
Recibió su título de médico de la Universidad de Michigan en 1963 y regresó para realizar cirugías y realizar investigaciones en su alma mater en 1980. Su laboratorio allí continúa su trabajo en el desarrollo de dispositivos que salvan vidas, incluidos pulmones y placentas artificiales portátiles; reducir el riesgo de coagulación sanguínea e inflamación durante la intervención ECMO; y prolongar la viabilidad de los órganos antes del trasplante.
Mientras trabajaba como cirujano, el Dr. Bartlett continuó su carrera musical, tocando el bombardino y el contrabajo como miembro de la Orquesta de Ciencias Biológicas de la Universidad de Michigan y de la Banda Cívica de Ann Arbor. También escribió dos novelas: “El síndrome de Salem” (2005), sobre medicina y derecho, y “Pieza de mente” (2007), sobre medicina y filosofía. El primero se inspiró en un caso judicial de los años 1970, cuando dirigía el centro de quemados de la Universidad de California, Irvine. Testificó durante el nuevo juicio de un hombre que había sido condenado por abuso por quemar a un niño, un incidente que el Dr. Bartlett creía que fue accidental. (La apelación no tuvo éxito).
«Antes de acusar a alguien de abuso infantil», dijo Noticias sobre piel y alergias en 2006, «es mejor asegurarse de que haya una base médica para ello. Porque una vez que alguien es acusado, es uno de esos delitos que se descontrolan y es muy difícil demostrar su inocencia».
Además de su hija, al Dr. Bartlett le sobreviven su esposa, Wanda (Read) Bartlett, con quien se casó en 1960; sus hijos, Karl y Keith; y cuatro nietos.
Ronald B. Hirschl, profesor de cirugía pediátrica en Michigan que está ayudando a editar las memorias del Dr. Bartlett, recordó una línea del poema de Rudyard Kipling “If” – “Si puedes llenar el minuto implacable con sesenta segundos de carrera de distancia” – para describir la vida plena de su colega.
“Terminó de operar a la gente, se fue a casa, tomó un bocado rápido, fue a un concierto, estaba escribiendo una beca, tocando en la orquesta, escribiendo una novela, jugando hockey, navegando, y así sucesivamente”, dijo el Dr. Hirschl en una entrevista. «Seguro que ya había recorrido su distancia».
