Richard Roundtree, estrella de ‘Shaft’, muere a los 81 años

Richard Roundtree, el actor que redefinió la masculinidad afroamericana en el cine cuando interpretó el papel principal en “Eje”, uno de los primeros héroes de acción negros, murió el martes en su casa de Los Ángeles. Tenía 81 años.

La causa fue cáncer de páncreas, dijo su manager, Patrick McMinn, quien dijo que le habían diagnosticado hace dos meses.

“Shaft”, estrenada en 1971, fue una de las primeras películas llamadas Blaxploitation y convirtió a Roundtree en una estrella de cine a los 29 años.

El personaje de John Shaft es su propio hombre, un detective privado que camina imprudentemente con confianza entre el tráfico de Times Square con un bonito abrigo de cuero marrón con el cuello levantado; luce un bigote oscuro y robusto a medio camino entre el estilo de una morsa y un manillar inclinado hacia abajo; y guarda un revólver con mango de nácar en el frigorífico de su apartamento dúplex de Greenwich Village. Como observó Roundtree en un artículo de 1972 en The New York Times, él es “un hombre negro que por una vez es un ganador”.

Además de catapultar a Roundtree a la fama, la película también llamó la atención sobre su tema principal, interpretado por Isaac Hayes, que ganó el Premio de la Academia de 1972 a la mejor canción original. Describía a Shaft como «una máquina sexual para todas las chicas», «una mala madre» y «el gato que no se escapa cuando hay peligro». ¿Puedes cavarlo? La valiente cinematografía urbana del director Gordon Parks sirvió de puntuación.

Producto ficticio de su poco ilustrada era prefeminista, Shaft estaba viviendo el sueño del lector de la revista Playboy, con hermosas mujeres a su disposición como compañeras sexuales dispuestas y francamente agradecidas. Y no siempre los trató con respeto. Algunos lo llamaron, para bien o para mal, el James Bond negro.

Volvió a interpretar el papel en “Shaft’s Big Score!” (1972), que mejoró las escenas de persecución para incluir lanchas rápidas y helicópteros y las mujeres sexys para incluir bailarinas exóticas y amantes de otros hombres. Shaft estaba investigando el asesinato de un corredor de números, usando armas más grandes e ignorando el amistoso consejo de un delincuente de «mantenerse alejado de Queens».

En “Shaft in Africa” (1973), el personaje se hizo pasar por un hombre indígena para exponer una red criminal que explotaba a los inmigrantes introducidos de contrabando en Europa. Filmada en gran parte en Etiopía, la segunda secuela perdió dinero y dio lugar a una serie de CBS que duró sólo siete semanas.

Pero las películas habían tenido su impacto. Como observó el crítico de cine Maurice Peterson en la revista Essence, “Shaft” fue “la primera película que muestra a un hombre negro que lleva una vida libre de tormento racial”.

Richard Arnold Roundtree nació el 9 de julio de 1942 (algunas fuentes dicen que 1937), en New Rochelle, Nueva York, hijo de John Roundtree y Kathryn (Watkins) Roundtree, quienes fueron identificados en el censo de 1940 como mayordomo y cocinero en el mismo hogar.

En New Rochelle High School, Richard jugó en el invicto equipo de fútbol de la escuela, se graduó en 1961 y asistió a la Southern Illinois University con una beca de fútbol. Pero abandonó la universidad en 1963 después de pasar un verano como modelo en la Ebony Fashion Fair, una presentación itinerante patrocinada por una importante revista de noticias y cultura para lectores negros.

Regresó a Nueva York, trabajó en varios trabajos y pronto comenzó su carrera teatral, uniéndose a la Negro Ensemble Company. Su primer papel fue en una producción de 1967 de “La gran esperanza blanca”, protagonizada por el primer campeón negro de boxeo de peso pesado de principios del siglo XX. Una producción de Broadway protagonizada por James Earl Jones se estrenó al año siguiente y ganó tres importantes premios Tony y el premio Pulitzer de drama.

Después de “Shaft”, Roundtree tomó diversas decisiones en cuanto a papeles cinematográficos. Estuvo en el elenco de estrellas, con Charlton Heston y Ava Gardner, de la película de desastres “Earthquake” (1974). Interpretó el papel principal en “Man Friday” (1975), un socio vibrante, generoso y en definitiva más civilizado del explorador del siglo XVII de Peter O’Toole, Robinson Crusoe.

En “Inchon” (1981), que Vincent Canby en The New York Times describió como “la película B más cara jamás realizada”, era un oficial del ejército en el personal del general Douglas MacArthur (Laurence Olivier) en Corea. Protagonizó junto a Clint Eastwood y Burt Reynolds en “City Heat” (1984) y con un lagarto volador gigante en “Q” (1982).

En la pantalla chica interpretó a Sam Bennett, el pícaro conductor de carruaje que cortejaba a Kizzie (Leslie Uggams) en la aclamada miniserie “Roots” (1977). El espectáculo fue transformador. “Tenías la sensación de que los estadounidenses blancos decían: ‘Maldita sea, eso realmente sucedió’”, dijo Roundtree en un especial de ABC que celebraba el 25 aniversario del programa.

El nombre de Roundtree todavía se asocia con la década de 1970, pero estuvo igualmente ocupado durante las siguientes cuatro décadas. Era un detective privado amoral en un arco argumental de cinco episodios de “Mujeres desesperadas” (2004); apareció en 60 episodios de la telenovela “Generaciones” (1990); e interpretó a Booker T. Washington en la película para televisión de 1999 “Having Our Say: The Delany Sisters’ First 100 Years”. Fue fiscal de distrito de una gran ciudad en la película «Seven» (1995) y un tenaz hombre de hielo de Mississippi en «Érase una vez… cuando éramos de color” (1996).

Después del año 2000, cuando estaba cerca de los 60, hizo apariciones en más de 25 series de pantalla chica (fue miembro del elenco o tuvo papeles recurrentes en nueve de ellas, incluidas “Heroes”, “Being Mary Jane” y “ Family Reunion”) e hizo media docena de películas para televisión y más de 20 largometrajes.

En 2020, interpretó al capitán de barba gris de un barco pesquero en “Haunting of the Mary Celeste”, una película de misterio marítimo sobrenatural. En 2022, actuó en un episodio de “Cherish the Day”, la serie dramática romántica de Ava DuVernay.

Roundtree se casó con Mary Jane Grant en 1963. Tuvieron dos hijos antes de divorciarse en 1973. En 1980, se casó con Karen M. Cierna. Tuvieron tres hijos y se divorciaron en 1998.

A Roundtree le sobreviven cuatro hijas; Kelli, Nicole, Taylor, Morgan; un hijo, Juan; y al menos un nieto.

El personaje de Shaft, creado por Ernest Tidyman en una serie de novelas de la década de 1970, perduró, aunque con modificaciones de Hollywood. Samuel L. Jackson interpretó a un personaje con el mismo nombre, supuestamente el primer sobrino de John Shaft, en una secuela de 2000 titulada «Shaft».

En 2019, otro “eje” fue lanzado, también protagonizado por Jackson (ahora se dice que es el hijo del personaje original) y Jessie T. Usher como su hijo, JJ Shaft, un experto en ciberseguridad educado en el MIT. La película parecía una comedia de policías amigos, pero lo más inteligente que hizo, como señaló la reseña de Variety, fue tomar a Roundtree, «calvo, con una barba blanca como la nieve», y «convertirlo en un policía». personaje que es más sexy y más fresco que cualquiera que lo rodea” y cuyo “espíritu es ágil y más duro que el cuero”.

Orlando Mayorquín contribuyó con informes.