El problema es desalentador: medicamentos nuevos, potentes pero costosos, podrían ayudar a muchos de los 100 millones de adultos estadounidenses que padecen obesidad y aliviar un grave problema de salud pública.
Pero, ¿cómo puede la nación costear tratamientos de por vida para tanta gente, con precios de etiqueta para cada paciente que oscilan entre 900 y 1.300 dólares cada cuatro semanas?
Algunos investigadores, como el Dr. Walter C. Willett, profesor de epidemiología y nutrición en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, han advertido que los medicamentos podrían agregar un 50 por ciento al gasto en atención médica del país.
“Se puede ver cómo esto se dispara completamente fuera de control”, dijo.
Pero hay un factor que a menudo se deja fuera de estas discusiones: los precios de lista de los medicamentos son generalmente muy diferentes de los precios netos, que las empresas reciben después de hacer acuerdos secretos con aseguradoras de salud o intermediarios conocidos como administradores de beneficios farmacéuticos. Las empresas generalmente no revelan precios netos, pero existen fuentes de datos que pueden usarse para estimarlos.
Un artículo reciente publicado por el American Enterprise Institute reveló que los precios netos de los nuevos medicamentos contra la obesidad son sólo una fracción de los precios de lista anuales publicados.
Y aunque los precios de los medicamentos siguen fuera del alcance de muchos, los economistas anticipan que pronto bajarán. Más de una docena de empresas están desarrollando medicamentos contra la obesidad. A medida que ingresen al mercado, se espera que una mayor variedad de opciones haga que los precios caigan en picado, como ha ocurrido con otros medicamentos caros.
«Mi predicción es que a medida que aumente la competencia, los precios disminuirán en consecuencia», dijo Jalpa Doshi, profesora de medicina y directora de la unidad de evaluación económica de la Universidad de Pensilvania.
¿Fuerte demanda, precios a la baja?
Por ahora, los fabricantes están cosechando los frutos de la creciente demanda.
Los inversores esperan que Novo Nordisk, el fabricante de Wegovy, ganará 4 mil millones de dólares en ingresos este año. El otro fármaco de la empresa, Ozempic, se espera para recaudar 11 mil millones de dólares. Las drogas están generando tal bonanza que representan casi todo el último crecimiento económico en Dinamarca, el hogar de Novo Nordisk.
Esos ingresos se basan en los precios netos.
Para su análisisBenedic N. Ippolito, economista del American Enterprise Institute, y Joseph F. Levy, economista de la salud de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, se basaron en datos de SSR Health, que utiliza registros financieros de la empresa y estimaciones del número de recetas surtidas.
Los economistas derivaron los precios netos utilizando datos de SSR Health para el segundo trimestre de 2022 hasta el primer trimestre de 2023. La excepción es Mounjaro, realizado por Eli Lilly, para el cual solo había datos disponibles del primer trimestre de 2023.
Los precios netos, los ingresos divididos por el número de recetas en su análisis, parecen ser alrededor de $700 cada cuatro semanas para Wegovy, o alrededor de $650 menos que el precio de lista; alrededor de $300 para Ozempic, o casi $650 menos que el precio de lista; y aproximadamente $215 para Mounjaro, o alrededor de $800 menos que su precio de lista.
Eso significa que el precio neto de Wegovy es aproximadamente la mitad de su precio de lista, el de Ozempic es casi dos tercios más bajo y el precio neto de Mounjaro es casi un 80 por ciento más bajo que su precio de lista.
El Dr. Ippolito advirtió que debido a que los precios y las recetas varían, estas cifras podrían cambiar con el tiempo, pero agregó que «estas estimaciones dan una buena idea del monto probable pagado por muchas aseguradoras y dan una buena idea de la cantidad de descuentos que se aplican». .”
Pragya Kakani, economista del Weill Cornell Medical College, analizó datos similares con resultados similares, pero no participó en la investigación del Dr. Ippolito y el Dr. Levy.
Craig Garthwaite, economista sanitario de la Universidad Northwestern, está especialmente intrigado por los precios netos de Ozempic y Mounjaro. Ambos están aprobados para personas con diabetes pero también provocan pérdida de peso. Wegovy, el mismo medicamento que Ozempic, está aprobado para bajar de peso. Pero el precio de Ozempic es sustancialmente más bajo que el de Wegovy.
La razón puede ser que Ozempic tenga un competidor directo en Mounjaro.
Pero incluso Wegovy, que hasta ahora tiene el mercado de los nuevos medicamentos contra la obesidad para sí solo, tiene un precio neto inesperadamente bajo, dijo Amitabh Chandra, economista de salud de Harvard.
“Se podría haber pensado ingenuamente que se trata de medicamentos nuevos que tienen una gran demanda, por lo que los reembolsos serían pequeños o nulos”, dijo el Dr. Chandra.
«Me sorprendió», dijo, «por el alcance de los reembolsos».
Un precio que ya pagamos
Los expertos dicen que surge una pregunta: ¿Cuál es el valor de la pérdida de peso para los pacientes y la sociedad?
La obesidad en sí misma es costosa porque aumenta el riesgo de enfermedades costosas como la diabetes y las enfermedades cardíacas. Un estudio encontró que la obesidad estaba asociada con un exceso de costos sanitarios anuales de 1.861 dólares por persona, lo que representa 172.740 millones de dólares en costos adicionales anuales.
El Institute for Clinical and Economic Review, un influyente grupo sin fines de lucro, preguntó hace aproximadamente un año si los nuevos medicamentos para bajar de peso son rentables, es decir, su valor en términos de una mejor calidad de vida, una vida más larga y beneficios para la sociedad. excede su costo.
Wegovy, el grupo informó, no fue rentable. Pero el instituto se basó en una estimación temprana y menos precisa del precio neto del medicamento.
Cuando se le mostró el precio neto estimado de Wegovy en la investigación de AEI, el director médico del grupo, el Dr. David M. Rind, dijo que si los cálculos eran correctos, Wegovy era rentable pero «todavía plantea importantes desafíos presupuestarios».
El Dr. Willett, de Harvard, añadió en una entrevista: «No creo que nadie pueda predecir exactamente adónde irá esto porque la competencia puede reducir los precios, y la aceptación aún no está clara, pero el costo potencial podría ir mucho más allá de lo que imaginamos». han visto.»
Aún así, la expectativa es que con menos obesidad, habrá menos problemas de salud costosos relacionados con la obesidad, incluida la diabetes tipo 2.
La diabetes no sólo puede provocar insuficiencia renal, ceguera y amputaciones, sino que también duplica el riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.
Los pacientes también pueden obtener alivio del estigma social extremo y, a menudo, del autodesprecio que acompaña a la obesidad.
Hasta hace poco, la idea de que tratar la obesidad reduciría los riesgos para la salud relacionados con la obesidad se basaba en anécdotas y correlaciones, no en causa y efecto.
Luego en agosto Novo Nordisk anunció Los resultados de un gran estudio muestran que Wegovy puede reducir el riesgo de ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares, hospitalizaciones por insuficiencia cardíaca y muertes por enfermedades cardíacas en un 20 por ciento.
Ese resultado altera el panorama, afirmó el Dr. Garthwaite.
Algunas aseguradoras no cubren medicamentos como Wegovy y pueden considerar los medicamentos para la obesidad como medicamentos de vanidad. En respuesta, algunos pacientes están demandando a sus aseguradoras.
Con un beneficio cardiovascular, dijo, esa justificación para no cubrir los medicamentos “está fuera de la ventana”.
Costos que no todos podemos afrontar
Si bien los precios netos de los medicamentos pueden ser más bajos de lo esperado, siguen siendo demasiado caros para muchos pacientes potenciales.
Aquellos que tienen Medicare, por ejemplo, no tienen cobertura de seguro para Wegovy porque la ley impide que Medicare cubra medicamentos para bajar de peso. Pocos programas estatales de Medicaid cubren el medicamento.
Y aunque Novo Nordisk afirma que el 80 por ciento de las aseguradoras privadas cubren Wegovy, el medicamento no es asequible para todos los pacientes asegurados.
Katherine Baicker, economista de la salud, rectora de la Universidad de Chicago y miembro de la junta directiva de Eli Lilly, dijo que un seguro médico más barato incluye copagos y deducibles que a menudo hacen que Wegovy esté fuera de su alcance. Los pacientes con planes de primas bajas ofrecidos a través de la Ley de Atención Médica Asequible también se verían excluidos.
Al Dr. Scott Ramsey, economista de salud del Centro Oncológico Fred Hutchinson, le preocupa que los pacientes más pobres, que no tienen seguro o cuyo seguro requiere copagos altos, miren con nostalgia cómo los pacientes más ricos obtienen los medicamentos.
«Pasamos 15 años hablando del creciente costo de la obesidad para el sistema de atención médica», añadió el Dr. Garthwaite, economista de Northwestern. Pero al tener a su alcance una forma de reducir ese costo, dijo, la actitud de algunas aseguradoras parece ser: «no queremos que se les ocurra una solución que cueste dinero».
Olas y picos
El alivio debería llegar pronto, predicen los economistas de la salud, y las empresas se apresurarán a desarrollar sus propios medicamentos. La competencia puede conducir a precios más bajos.
Esto ocurrió, por ejemplo, con los medicamentos para la hepatitis C. Una cura eficaz para la enfermedad hepática costaba inicialmente hasta 84.000 dólares, lo que llevó a advertencias terribles que el costo sería comparable al “gasto total en los Estados Unidos en todos los medicamentos”.
El precio de lista del tratamiento contra la hepatitis C se desplomó, ya que Los competidores entraron al mercado.. Los administradores de beneficios farmacéuticos, que negocian con los fabricantes de medicamentos, tenían más influencia a medida que las empresas competían. Los precios netos cayeron en consecuencia.
Un escenario similar podría ocurrir con Wegovy, que “está aprovechando la tendencia de no tener competencia directa”, dijo el Dr. Doshi. Pero ese estatus terminará pronto.
Se espera que este año se apruebe una versión de Mounjaro de Eli Lilly para la obesidad, una oportunidad potencial para que las aseguradoras acepten cubrir a Wegovy pero no a Mounjaro, por ejemplo, si el precio de Wegovy se redujera lo suficiente.
El Dr. Ippolito añadió que con más de 70 medicamentos para la obesidad En el desarrollo, esperaba que la competencia no haría más que aumentar.
Por ahora, aunque el precio de los medicamentos probablemente esté en su punto máximo, el Dr. Chandra, economista de salud de Harvard, argumentó que es imperativo aumentar el acceso a los medicamentos, incluso si eso impone un costo a la sociedad.
El propósito del seguro médico no es ahorrar dinero, dijo, sino «mejorar la calidad de vida, la felicidad y la autoestima».
