Que Sam Darnold se quede corto en la derrota ante los Rams tiene importantes implicaciones para el futuro de los Vikings como QB

GLENDALE, Arizona — La expresión del rostro de Zygi Wilf lo decía todo. Era como si el propietario y presidente de los Minnesota Vikings acabara de ver una película de terror con un final desgarrador. Salió del vestuario, se quedó de pie unos segundos y miró fijamente a la multitud frente a él. Su hijo, Jonathan, le indicó un largo pasillo. Y poco a poco se fue a otra temporada baja.

¿Cómo terminó esto tan abruptamente? ¿Cómo es posible que un equipo de los Vikings con 14 victorias osciló tan rápidamente desde ser un potencial sembrado número 1 hasta perder en la ronda de comodines? La mente de Wilf daba vueltas con preguntas como estas.

Ninguno de ellos, sin embargo, fue tan confuso como éste: ¿Qué pasó con el mariscal de campo Sam Darnold?

Hace dos semanas, los compañeros de Darnold en los Vikings lo estaban rociando con botellas de agua como parte de una celebración en el vestuario luego de una victoria en el US Bank Stadium. Ahora, aquí estaban el lunes por la noche en el State Farm Stadium, cerrando la cremallera de sus maletas y dirigiéndose a los autobuses después de una brutal derrota por 27-9 ante los desvalidos Los Angeles Rams.

La dicotomía entre las dos escenas era tan marcada como desorientadora. En la primera instantánea, Darnold, de 27 años, parecía haber completado una transformación profesional y galvanizado una organización en el proceso. En el segundo, parecía justo preguntarse hasta qué punto el impresionante juego de Darnold esta temporada fue un espejismo.

«Creo que es muy importante que todos pensemos en el trabajo de Sam», dijo el entrenador de los Vikings, Kevin O'Connell, después del partido. “Al final no funcionó y creo que Sam sería el primero en decírtelo (podría haber jugado mejor)”.

Después de una pérdida como ésta, normalmente hay varios culpables. La línea ofensiva es otra obvia para Minnesota. Los Rams capturaron a Darnold nueve veces, empatando un récord de playoffs de la NFL. Además, 12 defensores de los Rams generaron al menos una presión, según Next Gen Stats, la mayor cantidad en un juego desde la Semana 6 en 2021.

Hoecht arroja el «LA» tras la última captura de los Rams

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Asignar espacio en el tope salarial y capital de draft a los linieros ofensivos interiores será una prioridad esta temporada baja. O'Connell sugirió eso el lunes por la noche.

Aún así, esa preocupación palidece en comparación con la importancia de lo que sucede como mariscal de campo – y lo que eso significa para todo lo demás – razón por la cual la caída de Darnold en las últimas dos semanas es tan discordante.

Después de jugar lo suficientemente bien durante los primeros 16 juegos para llevar a los Vikings a un récord de 14-2 y estar legítimamente en la conversación para el Jugador Más Valioso de la NFL, Darnold tuvo grandes dificultades en el final de la temporada regular, una derrota por 31-9 en Detroit. Contra los Lions, completó sólo 18 de 41 pases para 166 yardas, registrando su tercer peor índice de pasador (55,5) y su porcentaje de tiros malos más alto de la temporada (34,2).

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¿Las luchas de los Vikings contra los Lions mostraron un plan sobre cómo frenar a Sam Darnold?

Esos problemas continuaron contra los Rams. Sus números (25 de 40 pases para 245 yardas, un touchdown y una intercepción) contradecían el nivel de comodidad de Darnold. Perdió varios tiros. Darnold, que tantas veces esta temporada había sido muy preciso, lanzó detrás de sus receptores. Se salió del bolsillo pero no logró sacar el balón. Sus ojos a menudo escaneaban de derecha a izquierda demasiado rápido. Sus pies giraban de un lado a otro constantemente. Trató de evadir a los cazamariscales, quienes lo envolvían casi siempre.

El sistema de Darnold falló en casi todos los aspectos. Cuando no era su visión, era su juego de pies. Cuando no era su visión o su juego de pies, era su brazo.

“Dejé demasiados tiros de los que normalmente haría”, dijo después.

Si hubiera dicho eso antes en su carrera en Nueva York o Carolina, algunos se habrían reído. Pero esta temporada, mientras se le confiaba el esquema y el proceso de desarrollo de O'Connell, demostró con una muestra significativa que podía progresar en ritmo, lanzar el balón con precisión y soportar la presión.

Darnold también había demostrado resiliencia, atravesando un difícil tramo de mitad de temporada contra los Colts y Jaguars durante el cual lanzó cinco intercepciones. La forma en que respondió a esas duras sesiones de video, lanzando 18 touchdowns y dos intercepciones en los siete juegos siguientes, demostró de lo que era capaz.

A finales de diciembre, El AtléticoDianna Russini informó: «Después de conversaciones con una fuente del equipo, una cosa está clara: los Vikings quieren que Darnold regrese a Minnesota para 2025». Por otra parte, otro miembro del personal de los Vikings envió un mensaje de texto: «Espero que podamos retenerlo». Las probabilidades de que Darnold fuera el Jugador Más Valioso aumentaron. Contra los Packers en el último partido de la temporada en casa del equipo, completó 33 de 43 pases para 377 yardas, tres touchdowns y una intercepción y luego fue empapado por sus compañeros en el vestuario.

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– Alec Lewis (@alec_lewis) 30 de diciembre de 2024

Esta temporada de los Vikings de 2024, anunciada como un año de transición hacia un futuro más flexible en torno al mariscal de campo novato JJ McCarthy, había superado incluso las expectativas más optimistas.

“Fuera de estos muros, nadie realmente creía en él”, dijo el corredor Aaron Jones sobre Darnold en ese momento. “Nadie le dio una oportunidad. Pero está demostrando que todos están equivocados”.

Ese fue el crescendo, un subproducto de una infraestructura optimizada a la imagen de Darnold. En ese momento, el personal de los Vikings reiteró el papel que jugaron el ritmo y la sincronización en el éxito de Darnold y lo importante que era que sus pies y ojos estuvieran sincronizados.

Enterrada en la jerga había una realidad importante: Darnold confiaba en las jugadas y leía tanto que se trataba más de ceñirse a un tiempo específico que de observar el campo y tomar decisiones basadas en lo que veía. La mejor manera de resumir sus luchas en Detroit y Arizona fue una interrupción en el tiempo. Tanto los Lions como los Rams afectaron la capacidad de Darnold para escalar en la bolsa de protección, y ambos equipos combinaron innumerables trucos y presiones exóticas para evitar que Darnold se sintiera cómodo, evaluando el panorama campo abajo y lanzando.

Hubo numerosos ejemplos del lunes por la noche. A principios del segundo cuarto, Darnold retrocedió y miró hacia la banda derecha. El liniero defensivo de los Rams, Braden Fiske, empujó al guardia izquierdo de los Vikings, Blake Brandel, hacia Darnold, quien se hizo a un lado y mantuvo sus ojos en el receptor Jordan Addison, mientras el receptor Jalen Nailor estaba abierto cruzando el campo. Darnold lanzó un pase en dirección a Addison. Pero el balón llegó tarde y detrás de Addison, y fue interceptado por el esquinero de los Rams, Cobie Durant..

Más adelante en el cuarto, los Rams bombardearon al profundo Quentin Lake desde lo profundo. Pasó chirriando al guardia derecho Dalton Risner, lo que obligó a Darnold a dar un paso al frente y mover su visión de derecha a izquierda. Inseguro con lo que estaba viendo, miró hacia su derecha. Pero antes de que pudiera soltar el balón, otro jugador de carga, el esquinero de los Rams, Ahkello Witherspoon, lo atravesó por la espalda. Darnold perdió el balón y el corredor de los Rams, Jared Verse, se recuperó y corrió 57 yardas para un touchdown, ampliando la ventaja de Los Ángeles.

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“Hay algunos ejemplos en los que, cuando vuelvas y mires la cinta mañana en una habitación con aire acondicionado, te sentirás como, 'Hombre, ¿por qué no hice esto o aquello?'”, dijo O'Connell. “Pero es difícil en este momento. Es difícil con la rapidez con la que suceden las cosas ahí fuera”.

Los buenos mariscales de campo tienen brazo y atletismo, especialmente en la NFL moderna, pero la mente es lo que separa a los mariscales de campo de primer nivel. La capacidad operativa de Matthew Stafford en el otro lado del campo validó esto, y el lunes por la noche confirmó una opinión popular sobre el futuro de los Vikings: etiquetar con franquicia o extender a Darnold, quien se convertirá en agente libre, no tiene sentido con el equipo. necesita en otros lugares, especialmente en el interior de la línea ofensiva.

Pasar de Darnold, por supuesto, plantearía preguntas. ¿Qué tan preparado está McCarthy? ¿Qué opción de veterano podrían emparejar los Vikings con McCarthy? ¿Y cómo se sentiría O'Connell al tener que crear una opción de mariscal de campo completamente nueva?

Estas son preguntas muy diferentes de las que tenía en mente Wilf mientras recorría las entrañas del estadio el lunes por la noche. Pero pronto estarán en su plato luego de una temporada tremendamente exitosa que terminó en un destello decepcionante, una montaña rusa para un mariscal de campo que no pudo pulir el progreso que había construido.

(Foto: Christian Petersen/Getty Images)