¿Puede este ex republicano revivir a los demócratas en las zonas rurales de Ohio?
Chris Gibbs, un agricultor que cultiva soja, maíz y ganado, pasó gran parte de su vida adulta como líder del Partido Republicano en el condado de Shelby, Ohio. Ascendió de vicepresidente del comité ejecutivo local a presidente del partido, cargo que desempeñó durante siete años, hasta 2015. El otoño pasado fue elegido para un puesto mucho más difícil: presidente del Partido Demócrata en el condado de Shelby, donde los republicanos registrados superan en número a Los demócratas más de ocho a uno.
La historia de su conversión política ofrece un rayo de esperanza a los demócratas en un terreno que de otro modo sería inhóspito y un posible camino a seguir en lugares donde el partido se ha debilitado. ¿Su discurso? En un momento en que los republicanos deben alinearse detrás de Donald Trump, los demócratas tienen la oportunidad de rebautizarse como el partido de la libertad, un concepto valorado por la población rural de todo el mundo.
En el Partido Republicano actual, “o hablas con la voz de Trump o te vaporizan”, me dijo Gibbs. Charlamos una tarde reciente en su garaje en Maplewood, después de buscar terneros recién nacidos en su pasto. (Encontramos tres). “En el Partido Demócrata, todos tienen voz. No siempre te sales con la tuya, pero tienes voz”.
Gibbs, de 65 años, identificado desde hace mucho tiempo como un republicano moderado, del tipo por el que solía ser conocido Ohio, en la era del gobernador John Kasich y el senador Rob Portman. Comenzó a sentirse fuera de sintonía con el partido en 2014, cuando éste se volvió contra la inmigración. Sin embargo, en 2016 Gibbs votó por Trump, esperando lo mejor.
Rápidamente se desilusionó por la falta de habilidad política de Trump. Luego vino la guerra arancelaria con China, que mermó el valor de la cosecha de soja de Gibbs en 2018. Escribió un mordaz ensayo de opinión en un periódico local que comparaba al agricultor estadounidense con Stormy Daniels. Ambos habían sido «jodidos» por el Sr. Trump, el escribioy les ofrecieron dinero en efectivo para mantener la boca cerrada.
La respuesta no se hizo esperar: perdió a la mayoría de sus amigos y su puesto en la junta electoral y se unió a las filas de los no declarados del condado de Shelby. (Hay 21.508 votantes registrados en el condado de Shelby que no se identifican como republicanos o demócratas, en comparación con 10.061 registrados como republicanos y 1.243 como demócratas). En 2020, intentó brevemente postularse para el Congreso.
Postularse como independiente lo obligó a pensar más profundamente sobre lo que representaba, porque tuvo que explicárselo a la gente por primera vez en su vida. Poco después, conoció a un político que expresaba los mismos valores: Tim Ryan, un demócrata de Ohio que se postuló para el Senado en 2022 con una plataforma que enfatizaba la libertad, la fe y la familia. El Sr. Gibbs quedó perplejo por el Sr. Ryan con un sombrero de vaquero y una corbata tipo bolo. Ryan perdió ante JD Vance, pero esa campaña abrió la puerta a que Gibbs se considerara demócrata.
El año pasado, Tom Kerrigan, que había liderado a los demócratas del condado de Shelby durante una década, se retiró y reclutó a Gibbs como su reemplazo. “Tenía energía”, me dijo Kerrigan, además de un historial de desafiar a los republicanos del MAGA.
Bethanne Spires, secretaria del partido, dijo que a algunos demócratas del condado de Shelby todavía les resulta confuso estar dirigidos por un ex adversario. «Algunas personas quizás no confíen en él», dijo. “Pero sé muy bien que todo su corazón está en nuestra misión”.
Gibbs tiene el celo de un converso y está tratando de sacar a los demócratas de las sombras en un lugar donde muchos temen identificar públicamente su afiliación partidista. “Este es un lugar aterrador para ser demócrata”, me dijo Jan Selby, de 74 años, un tecnólogo médico jubilado del condado de Auglaize. No se sentía cómoda poniendo un cartel político en su pasto, por miedo a que alguien disparara a sus caballos.
El señor Gibbs empezó un “ciudadano del mes” en Facebook, destacando a demócratas muy conocidos en sus comunidades (un querido veterano, un maestro jubilado, un servicial empleado de una ferretería) para demostrar que “no tienen cuernos ni cola”, dijo. Reservó un stand para los demócratas en la feria del condado de Shelby en julio, junto a los corrales de ganado y el Club 4-H.
Ahora está haciendo planes para organizar una convención de plataforma, donde los demócratas del condado de Shelby definirán sus valores compartidos y discutirán cómo hablar de ellos con vecinos, familiares y amigos. «Éste ha sido el problema con los demócratas», me dijo. “Ellos soplan como un pájaro grande y dicen: 'Vamos a hacer esto por usted'”. Hablan demasiado de políticas, dijo, y no lo suficiente sobre valores.
Gibbs no es la única persona que intenta revivir el Partido Demócrata en las zonas rurales reformulándolo en torno a la libertad. un grupo llamado Organización Rural Distribuyó 15.000 carteles en Ohio, Montana y Michigan que decían: “Apoyamos la elección, la libertad y la democracia”. Demócratas 101un esfuerzo voluntario iniciado por el autor JM Purvis, promueve un credo democrático universal basado en la libertad, la justicia y las oportunidades. Quiere que el partido se centre en sentar las bases para el futuro. “Todo el aparato está definido por la búsqueda de ganar las próximas elecciones”, me dijo Purvis. “Si el condado de Shelby va a votar en rojo en las próximas elecciones, ¿por qué gastar dinero allí? No lo haces. Pero eso es pensar a corto plazo. Hay mucha gente dinámica a nivel de condado en el Partido Demócrata. Y se sienten abandonados”.
El objetivo de Purvis es unificar a los demócratas –y tal vez a todos los estadounidenses– detrás de una identidad política común. El señor Gibbs tiene una idea diferente. No cree que los demócratas del condado de Shelby tengan los mismos valores que los de San Francisco o Detroit, y esa es la belleza de lo que hace diferentes a los demócratas en la era de Trump: son libres de definirse a sí mismos.
Esta ambiciosa reinvención del partido quedó de manifiesto en la cena de primavera de este año para los demócratas en el Sidney Elks Lodge. Conté unos 130 asistentes, muchos de ellos ex republicanos. La cena comenzó con el juramento a la bandera y una oración. Ryan pronunció el discurso de apertura, reformulando las posiciones demócratas fundamentales como cuestiones de libertad. ¿Derecho al aborto? Eso es estar libre de “la máxima invasión gubernamental”. ¿Derechos laborales? Libertad de asociación. ¿Regulación de las grandes tecnologías? Eso es «libertad para la mente de nuestros hijos».
«La libertad es un valor fundamental para nosotros como ciudadanos y como demócratas», dijo a la audiencia.
Craig Swartz, líder del recientemente formado Caucus Rural del Partido Demócrata de Ohio, pronunció un encendido discurso sobre lo que se necesitaría para que el Partido Demócrata volviera a la vida en las zonas rurales de Estados Unidos. Después, me dijo que los demócratas necesitan ganar al menos el 40 por ciento del voto rural en Ohio para prevalecer en las elecciones estatales, una tarea imposible en lugares donde los demócratas prácticamente han desaparecido.
Vi los desafíos de primera mano en el centro de Sidney, la sede del condado. Algunos son familiares para los demócratas de todo el país; Fox News transmitió incesantemente en el Spot, un popular restaurante, retratando a los demócratas como socialistas y terroristas “pro-Hamas”.
El desafío más difícil para Gibbs y los demócratas del condado de Shelby puede ser generacional. La cena de primavera estuvo llena de jubilados canosos. Los votantes más jóvenes que conocí estaban enamorados de Trump o políticamente desconectados. Raymond Daniel, de 25 años, que corta cabello en Downtown Barbershop, me dijo que no podía pensar en ningún político que lo hubiera inspirado alguna vez. Sin embargo, estaba feliz de emitir el primer voto de su vida por un granjero de 28 años que recientemente ganó sus elecciones primarias para un puesto en la comisión del condado de Shelby por más de nueve votos sobre dos candidatos mayores y más establecidos. Al señor Daniel le importaba más que el candidato fuera joven que que fuera republicano.
Gibbs no negó que energizar a los jóvenes es uno de los muchos desafíos que enfrenta. Pero si tienen la oportunidad de escuchar lo que realmente representan los demócratas del condado de Shelby, argumenta, le darán al partido una segunda mirada. Ésa será la prueba definitiva para determinar si su creencia en el poder de los valores tradicionales estadounidenses (y la idea de libertad) son suficientes.
