El 1 de julio, el Telescopio de Sondeo Atlas (Sistema de Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides), financiado por la NASA y ubicado en Río Hurtado, Chile, descubrió un nuevo visitante cósmico: el cometa 3i/Atlas. Este es el tercer objeto interestelar conocido que atraviesa nuestro sistema solar, después de 1i/ʻOumuamua en 2017 y 2i/Borisov en 2019. También se le conoce como C/2025 N1.
Esta impresionante imagen, capturada por el Telescopio Hubble Espacial el 21 de julio, muestra al cometa envuelto en una nube de polvo con forma de lágrima, generada por la evaporación de su material. Las estrellas del fondo aparecen alargadas debido a que el Hubble siguió el rápido movimiento del cometa, el más veloz registrado en su paso por el sistema solar interior.
Aunque su núcleo no es visible directamente, el análisis de la imagen sugiere que mide menos de 5,6 kilómetros de diámetro. Su origen interestelar es evidente por su órbita altamente excéntrica e hiperbólica: no gira alrededor del Sol, sino que lo atraviesa solo una vez antes de regresar al espacio interestelar.
Actualmente, 3i/Atlas se encuentra aproximadamente a la misma distancia del Sol que Júpiter, y en su punto más cercano se acercará a la órbita de Marte. No representa ningún peligro para la Tierra, pero ofrece una valiosa oportunidad para estudiar un objeto procedente de otro sistema estelar.
Foto: NASA, ESA, David Jewitt (UCLA) et al. – Procesamiento: Joseph Depasquale (STSCI)
