Individualmente, adoramos y mimamos a nuestros hijos. Los llevamos desde la práctica de fútbol hasta las lecciones de música y luego organizamos sus citas para jugar con meticuloso fanatismo.
Sin embargo, colectivamente maltratamos a los niños estadounidenses, especialmente según los estándares de otros países ricos. Cuando formulamos políticas para los niños en su conjunto en lugar de mimar a nuestros propios angelitos, nos quedamos escandalosamente cortos. Valoramos a los niños en abstracto, pero como sociedad tendemos a ignorar sus necesidades. Los niños tienen más probabilidades de pasar hambre o viven en la pobreza en Estados Unidos que en la mayoría de nuestros países pares, y también tienen muchas más probabilidades de morir, debido a las drogas, las armas, los accidentes y un sistema de atención médica injusto.
Si Estados Unidos simplemente tuviera las mismas tasas de mortalidad entre los jóvenes que el resto del mundo rico, salvaríamos anualmente la vida de al menos 40.000 estadounidenses menores de 19 años, según Steven Woolf, experto en salud poblacional de la Virginia Commonwealth University. En otras palabras, un niño estadounidense muere aproximadamente cada 13 minutos porque no hacemos un trabajo tan bueno como nuestros pares en la protección de los niños.
Y está empeorando. Las posibilidades de que un niño estadounidense llegue a la edad adulta han disminuido en los últimos años, me dijo Woolf.
Este año electoral, estas son cuestiones que deberían ser centrales en las batallas entre demócratas y republicanos. No lo son, porque los niños no votan y son huérfanos políticos.
Las consecuencias no sólo las sienten los niños marginados de bajos ingresos. Un país en su conjunto no puede prosperar cuando tantas personas se quedan atrás. Lo que distinguió a Estados Unidos durante más de un siglo y ayudó a que se convirtiera en la principal economía del mundo fue una sólida educación de masas que incluía una asistencia generalizada a la escuela secundaria y a la universidad, aun cuando a algunos países europeos les fue mejor con una educación de élite. Pero en los últimos 50 años hemos fallado en el apoyo y la educación de los niños en general a medida que otros países han avanzado.
Hemos tratado de solucionar problemas de fondo, con el sistema de justicia juvenil o el sistema de justicia penal, o con esas alertas para estar atentos a los traficantes de personas. Pero tenemos estructuras enteras fallidas, como los hogares de acogida. Menos que 5 por ciento de los jóvenes que han pasado tiempo en hogares de guarda se gradúan de una universidad de cuatro años. Varios estudios sugieren que hasta 60 por ciento de los supervivientes de la trata han estado en el sistema. Sin embargo, ¿cuándo fue la última vez que le preguntaron a un político cómo arreglar el cuidado de crianza?
He estado pensando en esto porque recientemente participé en el Cumbre sobre los niños y las familias de Estados Unidos presentado por Medios de sentido común. James Steyer, el fundador del grupo, quiere incluir a los niños en la agenda local, estatal y nacional este año: ¿tal vez una “marcha de un millón de niños” en Washington? – para que los candidatos políticos se vean obligados a responder preguntas sobre nuestra indiferencia hacia el bienestar de los niños.
En la sesión de clausura de la cumbre, algunos de nosotros hablamos sobre cómo sería una agenda a favor de los niños. Aquí están mis sugerencias:
Un programa de atención infantil temprana modelado según el que existe en el ejército de los Estados Unidos. Si nuestras fuerzas armadas pueden operar un programa de cuidado infantil con tarifas basadas en la capacidad de pago, entonces el resto del país también podrá hacerlo. Un programa para la primera infancia respaldado por el gobierno rescata tanto a padres como a niños. Apenas un niño de cada seis vive con un padre que abusó de las drogas durante el último año, y algunos de estos niños pueden encontrar un salvavidas en un programa de alta calidad como Educare que también entrena a los padres. Otras naciones ricas gastan un promedio de alrededor de 29 veces más en cuidado infantil por niño pequeño que Estados Unidos.
Un crédito fiscal reembolsable por hijos ampliado para reducir la pobreza infantil. La mayoría de los demás países ricos han introducido una asignación mensual por hijo para sacar a los niños de la pobreza, y Estados Unidos siguió en 2021 con el crédito fiscal reembolsable por hijo. Este fue un gran éxito que ayudó a reducir la pobreza infantil. casi a la mitad – una de las políticas más exitosas de mi vida. Y luego la oposición republicana hizo que el programa expirara a finales de 2021, y la pobreza infantil volvió a dispararse.
Un nuevo organismo regulador para supervisar las empresas de tecnología y los nuevos medios, del mismo modo que la Comisión Federal de Comunicaciones supervisa los medios antiguos. El senador Michael Bennet de Colorado ha defendido esta idea y se ha vuelto urgente a medida que TikTok y la inteligencia artificial tienen una presencia cada vez mayor en la vida de los niños. Los jóvenes ya enfrentan una crisis de salud mental que parece correlacionado a la expansión de los teléfonos inteligentes y las redes sociales. No quiero sobrerregular, pero las empresas tecnológicas necesitan supervisión mientras monetizan a nuestros hijos.
Mejoras en la educación K-14 lograr que todos los niños alfabeticen, sepan aritméticamente, se gradúen de la escuela secundaria y, cuando sea posible, al menos a un colegio comunitario, a la formación militar o técnica. Los niños estadounidenses son particularmente incompetentes en matemáticas de maneras que frenan a todo nuestro país. Si incluso Mississippi, con una pobreza infantil desmesurada, puede centrarse en la lectura y mejorar significativamente los resultados educativos, entonces ningún estado tiene excusa para permitir que los estudiantes fracasen.
La mejor medida para el futuro de una sociedad es qué tan bien nutre a su próxima generación. Así que este año electoral, miremos más allá de la carrera política y la guerra cultural para interrogar a los candidatos sobre sus políticas hacia los niños y, por ende, sobre el futuro de nuestro país.
