Este verano, cuando la temperatura alcanzó los 110 grados Fahrenheit o más en Phoenix durante 31 días seguidos, muchos se preocuparon por las perspectivas del suroeste en la era del cambio climático. Un escritor para El Atlántico preguntó, “¿Cuándo será inhabitable el suroeste?” El Correo de Washington se preguntó“¿Cuánto tiempo podremos seguir viviendo en zonas calientes como Phoenix?”
La conclusión inevitable parecía ser que la región se encaminaba hacia una crisis, destinada a convertirse en una región superpoblada, inhabitable zona muerta, plagada de ejecuciones hipotecarias de ranchosdesempleo, guerras por el agua y muertes por calor.
Como escritor que ha estudiado la historia del suroeste y ha hablado con algunos de sus principales expertos ambientales este año, veo su futuro de manera diferente: no como un paisaje infernal sino como una oportunidad para que se aprovechen siglos de ingenio y adaptación climática. Durante generaciones, las personas que estaban decididas a venir aquí han encontrado formas de afrontar la situación e incluso prosperar.
El pueblo Hohokam cavó extensas redes de canales a lo largo del río Salt, mientras que los Hopi, con mentalidad científica, del norte cultivaban maíz en las áridas tierras bajas. Una generación posterior de estadounidenses construyó una cadena de megarepresas en el Colorado y otros ríos para crear un suministro confiable de agua para los hogares y los cultivos. Mi tatarabuela solía sumergir sábanas en un canal y colgarlas a los lados del porche de su pensión en Phoenix para crear un sistema de enfriamiento primitivo para dormir afuera en los meses más calurosos.
Si bien nuestra era de reducción de los recursos hídricos y aumento de las temperaturas sin duda pondrá a prueba a los estados del suroeste, la pregunta no es cuándo se volverá inhabitable esta región. Es: ¿estamos dispuestos a hacer ciertos ajustes para vivir en una nueva frontera más cálida y seca?
La mayor vulnerabilidad puede residir en lo que tradicionalmente ha sido la mayor fortaleza del suroeste, al menos en términos económicos. La filosofía de bajos servicios e impuestos de los gobiernos estatales y locales, combinada con una abundancia de antiguos campos de tiro de vaqueros, convirtió a lugares como Arizona y Nevada en un paraíso para aquellos que no podían permitirse una casa en California y Hawaii. Los constructores de viviendas de Fortune 500 destruyeron decenas de miles de casas idénticas con techos de tejas más rápido que los barcos Liberty en tiempos de guerra, y los florecientes suburbios con zonificación flexible dieron al área metropolitana de Phoenix una huella geográfica de más del doble del tamaño de Kuwait.
Pero incluso antes de que la cúpula de calor de julio se asentara sobre Phoenix, Arizona se estaba viendo obligada a reconsiderar su modelo económico de pedal a metal que ha mantenido al estado creciendo durante las últimas siete décadas, después de que funcionarios estatales dijeran que limitarían los permisos de construcción para nuevas viviendas en algunos áreas debido a la escasez de agua subterránea.
No es sólo el agua subterránea la que está bajo estrés: la constante falta de capa de nieve en las Montañas Rocosas ha disminuido el flujo del río Colorado, sobre el cual 40 millones de personas en siete estados dependen. Después de pedir a los estados que hicieran importantes recortes en el uso del agua, el Departamento del Interior acordó recientemente pagar a las jurisdicciones de Nevada, California y Arizona un total de 1.200 millones de dólares para utilizar menos agua de los ríos en los próximos tres años. La mayor parte de la reducción provendrá de los agricultores que cultivan alimentos para el ganado como alfalfa y heno, los mayores devoradores de agua del Suroeste.
Y a medida que la crisis del agua se vuelve más grave, es probable que los gobiernos federal y estatal tengan que pagar a más agricultores para que les quede suficiente agua para sustentar las ciudades del suroeste. “No hay manera de que 400 agricultores del Valle Imperial le quiten toda el agua a Phoenix y a la cuenca de Los Ángeles”, según Brad Udall, científico investigador del clima de la Universidad Estatal de Colorado. Como les gusta decir a los gestores de recursos hídricos, las ciudades del suroeste podrían desaparecer mañana y seguiría habiendo escasez de agua, gracias a las granjas sedientas y a las vacas hambrientas. De una forma u otra, la agricultura del desierto debe reducirse y adaptarse a lo que queda.
Pero hay motivos para tener esperanza. Tomemos como ejemplo Arizona, un estado que a menudo se considera el epicentro de la crisis debido a su fuerte crecimiento demográfico y al hecho de que muchos de los mismos condados de Arizona que atraen nuevos residentes a un ritmo récord también son los más falta de agua, experimentando graves sequías muy desproporcionadas con respecto al resto del país. A pesar de esto, muchos expertos ambientales en Arizona son relativamente optimistas sobre su futuro debido a todos los avances que se han logrado en los últimos 50 años para conservar su suministro de agua.
Debido a una reducción en la superficie cultivada y a una mejor conservación de los hogares, Arizona ahora utiliza un 3 por ciento menos de agua que en 1957, a pesar de tener una población que se ha multiplicado más de un 555 por ciento desde entonces. Paradójicamente, la marcha constante de comunidades planificadas estratégicamente hacia el horizonte (un cliché de Arizona) proporciona grandes ahorros hidrológicos debido a la conversión de tierras agrícolas que consumen mucha agua en usos suburbanos más parsimoniosos, dijo Sarah Porter, directora del Centro Kyl para Políticas Hídricas. en la Universidad Estatal de Arizona, me dijo.
Ahora utilizamos aguas residuales tratadas en campos de golf y parques. Phoenix ya está construyendo una instalación para convertir las aguas residuales en agua potable de alta calidad para 2030. Y las ciudades del suroeste tienen una solución excepcionalmente simple para frenar el uso residencial del agua: cobrar más por ella en los veranos. Después de que Phoenix comenzó a utilizar este poderoso incentivo, la cantidad de viviendas con césped delantero o trasero disminuyó de casi el 80 por ciento en la década de 1970 a aproximadamente el 10 por ciento en la actualidad, según Kathryn Sorensen, ex directora de Servicios de Agua de la ciudad. «Ese es un cambio cultural total», dijo.
En algunos aspectos cruciales, Arizona será realmente mejor capaz de adaptarse al cambio climático que muchas zonas costeras del país. Por ejemplo, el costo de construir diques para las regiones costeras de Estados Unidos será de al menos $400 mil millones, según el Centro para la Integridad Climática, mientras que extraer agua de un paisaje desértico es relativamente barato en comparación. El único ingrediente necesario es la voluntad política. Los organismos públicos captarán y bancarizarán más aguas pluviales en el suelo para recargar los acuíferos, por ejemplo, y pueden exigir a los residentes que cubran las piscinas de sus patios traseros para reducir la evaporación.
La adaptabilidad histórica del suroeste se puede aplicar de muchas otras maneras. Las ciudades pueden reducir el efecto isla de calor al plantar más árboles en las calles e incluso pequeños bosques que capturen carbono. Pueden exigir revestimientos reflectantes en techos y asfalto, fomentar duchas e inodoros de bajo flujo y desalentar el césped residencial, como lo ha hecho Las Vegas. Unos códigos de zonificación más estrictos a nivel de condado pueden frenar el crecimiento desbocado de lo que los bomberos llaman subdivisiones suicidas construidas en el borde de bosques secos y vulnerables a los incendios forestales.
Los estados y las ciudades también deben invertir en más refugios de refrigeración de emergencia. proteger las personas sin hogar y los residentes de parques de casas móviles en los peores días. «Hay muchas maneras en que podemos adaptarnos a un clima cambiante», me dijo Peter Schlosser, director del Laboratorio de Futuros Globales Julie Ann Wrigley de la Universidad Estatal de Arizona. «Eso no significa que tengamos que abandonar el área».
Creo que el suroeste conservará su característica esencial de frontera dura. Quienes quieran disfrutarlo se adaptarán en consecuencia, tal como lo hicieron en siglos anteriores.
Tom Zoellner es periodista y autor de “Rim to River: Looking Into the Heart of Arizona”.
El Times se compromete a publicar una diversidad de letras al editor. Nos gustaría saber qué piensa sobre este o cualquiera de nuestros artículos. Aquí están algunas consejos. Y aquí está nuestro correo electrónico: [email protected].
Siga la sección de Opinión del New York Times sobre Facebook, Instagram, Tik Tok, X y Hilos.
