Cómo las infecciones virales causan problemas de salud a largo plazo

Cada día, Davida Wynn se propone una tarea: darse un baño. O lavar los platos. O preparar una comida elaborada. Al final de la tarea, está agotada y tiene que sentarse o acostarse, y a veces se queda dormida dondequiera que esté.

“Cualquier cosa más allá de eso es verdaderamente insoportable”, dijo Wynn, de 42 años.

Su corazón se acelera incluso durante las tareas pequeñas y a menudo se marea. Al menos una vez al mes, se cae en su casa en las afueras de Atlanta. Una vez se lastimó gravemente la cara y otra se golpeó la rodilla.

La Sra. Wynn se infectó con el coronavirus en mayo de 2020, cuando era enfermera en una unidad de Covid de un hospital, y se enfermó tanto que la pusieron en coma inducido médicamente durante seis semanas. Desde entonces, sus análisis de sangre han indicado que está experimentando una inflamación extrema, un sello distintivo de una enfermedad autoinmune.

Se sabe que la infección por el coronavirus deja un largo legado de problemas de salud, muchos de los cuales se caracterizan como Covid prolongado. Pero montando evidencia sugiere que independientemente de ese síndrome, el coronavirus también confunde al sistema inmunológico apuntando al cuerpocausando autoinmune trastornos en algunas personas.

Este resultado es más probable en aquellos que, como la Sra. Wynn, fueron gravemente enfermo con Covid, sugieren múltiples estudios.

Covid es no es único en este aspecto. Los científicos saben desde hace mucho tiempo que la infección puede hacer que el cuerpo tome el camino de una enfermedad autoinmune. El clásico ejemplo es el virus de Epstein-Barr.

Aproximadamente una de cada 10 personas que tienen mononucleosis, que es causada por el virus, desarrolla encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica. Un estudio histórico del año pasado incluso vinculado el virus a la esclerosis múltiple.

Muchos otros patógenos también pueden autoinmunidad de semillas – pero sólo en unas pocas personas desafortunadas.

«Todos estamos infectados con una multitud de virus y, en la mayoría de los casos, no adquirimos ninguna autoinmunidad», dijo el Dr. Alberto Ascherio, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, quien dirigió el estudio sobre la esclerosis múltiple. .

Las infecciones por bacterias como la clamidia y la salmonella pueden inflamar las articulaciones, la piel y los ojos, una afección llamada artritis reactiva. Los enterovirus pueden engañar al cuerpo para que ataque sus propias células pancreáticas, lo que provoca Diabetes tipo 1.

Como Epstein-Barr virus, dengue y VIH Se cree que causan autoinmunidad en algunas personas. Aún así, el Covid parece fomentar una reacción a largo plazo que es distinta, dijo el Dr. Timothy Henrich, virólogo de la Universidad de California en San Francisco.

«Hay algo específico en el SARS-CoV-2 que parece diferenciarlo, en términos de gravedad y duración», dijo, refiriéndose al coronavirus.

Al principio de la pandemia, los científicos descubrieron que los anticuerpos que se dirigen al cuerpo en lugar del patógeno (los llamados autoanticuerpos) son importantes en la Covid. Aquellos que tenían autoanticuerpos contra interferónun componente clave del sistema de primera respuesta del cuerpo a los patógenos, antes de que se encontraran con el coronavirus eran más propensos salir mal o para morir de covid.

Acerca de 10 por ciento de los pacientes con Covid gravela mayoría de ellos hombres mayores de 55 años, tenían estos anticuerpos, en comparación con sólo el 0,3 por ciento de la población general.

“En cada infección viral se producen autoanticuerpos, y esto se sabe desde hace décadas”, dijo el Dr. Shiv Pillai, inmunólogo de la Facultad de Medicina de Harvard.

Dentro de muchos años, los científicos pueden registrar una mayor incidencia de enfermedades autoinmunes en aquellos que tuvieron Covid grave, dijo, pero esa no es una conclusión inevitable: “Puede haber muchos, muchos otros factores que deben cumplirse para que alguien contraiga la enfermedad.»

No está claro por qué sólo algunas personas desarrollan enfermedades autoinmunes, pero la respuesta probablemente involucre docenas de genes y un catalizador ambiental.

El lupus está precedido por niveles elevados de autoanticuerpos más de 10 años antes del inicio de la enfermedad, pero muchos familiares de pacientes con lupus que tienen antecedentes genéticos similares nunca desarrollan la enfermedad.

«La explicación más probable es que tienes todos estos factores de riesgo, tienes todas estas cosas listas para funcionar y hay un desencadenante final», dijo el Dr. Iñaki Sanz, inmunólogo de la Universidad Emory.

Para vincular de manera concluyente un virus con una enfermedad autoinmune, se necesitarían estudios rigurosos que siguieran a un gran número de personas durante muchos años. El mejor ejemplo de un estudio de este tipo es el que vinculó el virus de Epstein-Barr con la esclerosis múltiple.

El VEB, un miembro de la familia de los herpesvirus, infecta a casi todas las personas en algún momento. Una vez en el cuerpo, persiste para siempre; El virus puede reactivarse por condiciones que incluyen estrés y cambios hormonales. (Reactivación de EBV es otro de los cuatro factores de riesgo durante mucho tiempo Covid.)

Para investigar su asociación con la esclerosis múltiple, el Dr. Ascherio y sus colegas realizaron lo que llaman un “experimento de la naturaleza” – un estudio a largo plazo de más de 10 millones de soldados en servicio activo en el ejército estadounidense.

Entre 1993 y 2013, los investigadores recolectaron 62 millones de muestras de suero de este grupo racialmente diverso. Los científicos descubrieron que aquellos que estaban infectados con EBV tenían un riesgo 32 veces mayor de sufrir esclerosis múltiple, en comparación con aquellos que no tenían el virus. No observaron relaciones similares con otros virus.

Menos que un millón de americanos tienen esclerosis múltiple, lo que sugiere que también deben estar implicados otros factores. Aún así, los investigadores están ahora entusiasmados con la idea de una vacuna contra el VEB para prevenir la esclerosis múltiple. (Actualmente no hay vacunas contra el VEB disponibles, aunque algunos son en ensayos clínicos.)

Estudios de otros equipos respaldan la asociación entre el EBV y la esclerosis múltiple. Investigadores daneses siguieron a más de 25.000 personas con mononucleosis durante décadas y descubrieron que duplicó sus probabilidades de desarrollar esclerosis múltiple.

Y un estudio publicado el año pasado ofreció una posible explicación: el EBV imita una proteína humana, lo que potencialmente desvía los anticuerpos producidos contra el virus.

Aproximadamente una de cada cuatro personas con esclerosis múltiple tiene estos anticuerpos, «lo que proporciona la base de cómo el EBV podría provocar una reacción autoinmune que causaría esclerosis múltiple», dijo el Dr. William Robinson, experto en enfermedades autoinmunes de la Universidad de Stanford, quien dirigió el estudio.

Este tipo de mimetismo molecular es un camino hacia la autoinmunidad. Pero en otros casos, es posible que el cuerpo nunca elimine completamente un patógeno después de la infección, y la persistencia del virus, ya sea virus vivo o simplemente restos, pueden mantener el cuerpo en un estado de inmunidad. alerta máximalo que eventualmente conduce a la autoinmunidad.

Ambas posibilidades sugieren tratamientos. En un pequeño número de personas, los medicamentos antivirales y la vacunación pueden aliviar los síntomas de Covid prolongado, lo que sugiere que el virus vivo puede ser la fuente. El Dr. Henrich está realizando un estudio que analiza los anticuerpos monoclonales en dosis altas que absorberían fragmentos virales errantes que permanecen en el cuerpo.

«Si las proteínas virales están provocando un proceso autorreactivo, entonces deshacerse de esas proteínas virales podría mejorar la salud general», dijo el Dr. Henrich.

Para Wynn, no hay ningún alivio a la vista. Ha probado una gran cantidad de medicamentos, incluidos tratamientos para la artritis reumatoide, pero hasta ahora no ha respondido a ellos.

«Ha sido un proceso largo y tedioso», dijo la Sra. Wynn. «Y les diré que, desde una perspectiva mental, ha sido absolutamente agotador».