Los niveles de plomo en el puré de manzana para niños pueden deberse al aditivo de canela
Con docenas de niños en todo Estados Unidos que sufren de envenenamiento por plomolos reguladores federales ahora están investigando si el culpable es la canela que se agregó a algunas bolsas populares de puré de manzana, y si se agregó plomo en algún lugar de la cadena de suministro global, ya sea para realzar el color rojizo de la especia o para agregar peso.
En noviembre, la Administración de Alimentos y Medicamentos anunció una retirada nacional de tres millones de bolsas de puré de manzana con canela elaborada en Ecuador y vendida en tiendas de dólar y otros puntos de venta bajo las marcas WanaBana, Schnucks y Weis.
La preocupación por los casos de intoxicación, que afectan a hasta 125 niños, ha puesto de relieve una brecha más amplia en la supervisión de los alimentos por parte de la FDA. No existe ningún requisito federal para realizar pruebas de plomo en alimentos fabricados en el país o importados a los Estados Unidos. En este caso, un Investigación del departamento de salud de Carolina del Norte identificó la fuente de contaminación después de recibir informes de altos niveles de lecturas de plomo en los análisis de sangre de los niños.
Que los niveles de plomo en la sangre de los niños tiendan a ser la primera línea de detección de plomo en los alimentos es «utilizar efectivamente a los niños como canarios», dijo Tom Neltner, director senior de sustancias químicas más seguras del Fondo de Defensa Ambiental, un grupo de defensa. Dijo que la FDA no ha establecido límites aplicables para el plomo en los alimentos, y mucho menos en las especias.
«Lo que esto muestra es un colapso en la agencia y una industria que debe ser reparada», dijo Neltner.
Jim Jones, director de la división de alimentos de la FDA, dijo en una entrevista con politico que la contaminación con plomo parecía ser un “acto intencional”.
El viernes, la FDA dijo que una teoría que está explorando es la posibilidad de que «la contaminación con canela haya ocurrido como posible resultado de adulteración por motivos económicos.” En términos más simples, esa explicación podría significar que la empresa que produce la canela utilizó aditivos para hacer la especia más atractiva y comercialmente rentable.
La agencia enfatizó que su investigación no estaba terminada e incluyó otras teorías.
Los expertos en seguridad alimentaria dijeron que la adición de plomo ha sido durante mucho tiempo una preocupación en las especias con un tono rojizo.
«Si vende especias por libra o tonelada, obtendrá un mejor precio por las especias con peso o color plomo», dijo Charlotte Brody, directora nacional de Healthy Babies Bright Futures, que aboga por la eliminación de toxinas de la comida para bebés. «Pero también vas a envenenar a los niños».
Se requieren pruebas de plomo en la sangre de los niños en algunos estados y ciudades pero son voluntarios en la mayoría de las áreas, dijo Neltner. Cuando se encuentran niveles elevados, a menudo se supone que el plomo en la pintura es el culpable, dijo, y agregó que investigaciones tan cuidadosas como la de Carolina del Norte son excepcionales.
Como la mayoría de los alimentos que se consumen en los Estados Unidos, los diversos ingredientes de las bolsas de puré de manzana provienen y se fabrican en diferentes partes del mundo antes de llegar a los estantes de las tiendas. Las bolsitas de puré de manzana con canela fueron fabricadas en Ecuador por Austrofood, pero su suministro de canela lo proporcionó otra empresa, Negasmart.
Esta semana, la FDA dijo que estaba realizando una inspección in situ de las instalaciones de fabricación de Austrofood en el norte de Ecuador y que estaba recolectando muestras de la canela utilizada en los productos retirados del mercado. Austrofood no respondió a un correo electrónico en busca de comentarios.
La FDA dijo que las autoridades ecuatorianas habían dicho a los reguladores estadounidenses que la canela de Negasmart tenía niveles de plomo más altos que los permitidos por Ecuador y que la empresa está actualmente inmersa en un proceso para determinar quién era el responsable de la contaminación. Negasmart no respondió a una solicitud de comentarios.
Brody dijo que los avisos de la FDA y las declaraciones de las compañías sobre el retiro hasta ahora han dejado una pregunta importante sin respuesta: ¿Qué compañía envió la canela, que generalmente se importa de Asia, y dónde más se usa?
“¿Estamos recibiendo canela contaminada de otras empresas?” ella preguntó. «Necesitamos saber.»
La FDA dijo el mes pasado que estaba examinando las importaciones de canela de “múltiples países en busca de contaminación por plomo” y no tenía indicios de que la contaminación se extendiera más allá de las bolsas de puré de manzana retiradas del mercado. Añadió que hasta el 30 de noviembre, los controles no habían revelado ningún envío con “niveles más altos de plomo”.
Las políticas de la FDA sobre el plomo en los alimentos consumidos por los niños son menos rigurosas que las normas gubernamentales para las cunas en las que duermen, dijo Brody. Los niños son particularmente vulnerables a los efectos del plomo, que puede dañar su sistema nervioso y afectar el crecimiento, el aprendizaje y el desarrollo del habla.
En 2017, la FDA establece recomendaciones por la cantidad de plomo en los dulces para niños después de que los reguladores en California descubrieron dulces populares de México que habían sido contaminados por el plomo que se filtraba de los envoltorios brillantes o del chile en polvo usado en algunas de las golosinas.
Y a principios de este año, la agencia propuso límites máximos para el plomo en alimentos para bebés como puré de frutas y cereales secos, después de años de estudios que demostraron que muchos productos procesados contenían altos niveles de plomo. El borrador de la guía, que no sería obligatorio seguir para los fabricantes de alimentos, aún no se ha finalizado.
La agencia ha pedido al Congreso más poderes para abordar el problema, según su propuestas legislativas para 2024. Las solicitudes incluyen autoridad para establecer límites vinculantes de contaminación en los alimentos, y señalan que, según la ley actual, “la FDA tiene herramientas limitadas para ayudar a reducir la exposición a elementos tóxicos en el suministro de alimentos”.
En su solicitud al Congreso, la agencia también señaló que la industria alimentaria “no está obligada a probar ingredientes o productos finales” destinados a ser consumidos por bebés o niños, y solicitó autoridad para exigir a los fabricantes de alimentos que realicen pruebas de elementos tóxicos.
Estado de Nueva York impone un límite de plomo en especias, lo que ha provocado una serie de retiradas de productos en los últimos años.
California está siguiendo el ejemplo de Nueva York y adopta una postura más agresiva en cuanto a las pruebas de metales pesados, especialmente en los alimentos para bebés. A partir de enero, los fabricantes de alimentos destinados a niños menores de 2 años deberán analizar una muestra de cada producto una vez al mes para detectar arsénico, cadmio, plomo y mercurio. Los fabricantes también deberán compartir los resultados con los reguladores de salud de California, si así lo solicitan.
En enero de 2025, los fabricantes de alimentos para bebés deberán publicar públicamente los resultados de sus pruebas.
Weis Markets, que retiró de sus estantes las bolsas de puré de manzana con canela afectadas a finales de octubre, dijo en un comunicado que era responsabilidad del fabricante probar las bolsas de puré de manzana para detectar «múltiples artículos» y «certificar que los productos son saludables y no están adulterados».
Weis dijo que otra empresa, Purcell International en California, que importó las bolsas de puré de manzana de Ecuador, también fue responsable de probar la seguridad del producto. Purcell no respondió a un correo electrónico en busca de comentarios.
