Los genes que aumentan la fertilidad también acortan nuestra vida, sugiere un estudio
¿Por qué envejecemos y morimos?
En el siglo XIX, el biólogo alemán August Weismann argumentó que la maquinaria de la vida inevitablemente se desgastaba con el tiempo. La muerte había evolucionado “por las necesidades de la especie”, declaró. Eliminó a los individuos viejos y débiles para que no pudieran competir con los jóvenes.
Esa explicación nunca tuvo sentido para George Williams, un biólogo evolutivo estadounidense. La selección natural actúa sólo sobre los genes que se transmiten de una generación a la siguiente. Lo que sucede al final de la vida de un animal no puede tener ningún efecto sobre el curso de la evolución.
A Williams se le ocurrió que envejecer podría ser, en cambio, un efecto secundario ineludible de la selección natural. En 1957, él propuesto una nueva teoría: las mutaciones genéticas que aumentan la fertilidad de un animal también podrían causar daños en etapas avanzadas de su vida. A lo largo de muchas generaciones, esas mutaciones crearían una carga que eventualmente conduciría a la muerte.
un nuevo estudiar, publicado el viernes en la revista Science Advances, refuerza la teoría de Williams utilizando un tesoro de ADN humano. Los investigadores encontraron cientos de mutaciones que podrían aumentar la fertilidad de una persona joven y que estaban relacionadas con daños corporales en el futuro.
Estudios más pequeños en el pasado ya habían ofrecido cierto apoyo a la teoría de Williams. En 2007Por ejemplo, un equipo de investigadores que estudiaba un pequeño gusano encontró un par de mutaciones que alargaban la vida de la criatura y al mismo tiempo reducían su número promedio de descendencia.
Pero Jianzhi Zhang, biólogo evolutivo de la Universidad de Michigan, no quedó satisfecho con estos experimentos. «Estos son estudios de caso», dijo. «No sabemos si en todo el genoma hay muchas mutaciones de este tipo».
El Dr. Zhang aprovechó el Biobanco del Reino Unido, una base de datos que contiene material genético de medio millón de voluntarios en Gran Bretaña, junto con información sobre su salud y experiencias de vida. El biobanco ha permitido a los científicos descubrir vínculos sutiles entre las variaciones genéticas y miles de rasgos como hipertensión arterial, esquizofrenia y hábito de fumar.
Trabajando con el Dr. Erping Long, un investigador médico que ahora trabaja en la Academia de Ciencias de China, el Dr. Zhang examinó minuciosamente la base de datos en busca de información sobre reproducción y longevidad. Los científicos descubrieron que las variaciones genéticas relacionadas con la fertilidad, como el número de hijos que tenía una voluntaria, también estaban relacionadas con una esperanza de vida más corta.
Es más, las variantes que afectaban a la reproducción tenían casi cinco veces más probabilidades de influir en la longevidad que las variantes que no tenían nada que ver con la reproducción. Y las variantes buenas para la reproducción tenían muchas más probabilidades de ser malas para una larga vida.
El Dr. Zhang y el Dr. Long también descubrieron que los voluntarios con una gran cantidad de variantes que promueven la reproducción tenían probabilidades ligeramente menores de sobrevivir hasta los 76 años. En conjunto, todos estos resultados sugieren que George Williams tenía razón y que el envejecimiento es esencialmente una Efecto secundario del impacto de la selección natural sobre la fertilidad. «Todos apuntan en la misma dirección», dijo el Dr. Zhang.
Él y el Dr. Long también encontraron evidencia que sugiere que esta evolución no se detuvo en algún momento de nuestro pasado distante. Las personas en la base de datos que nacieron en 1965 portaban una mayor cantidad de variantes que estimulan la reproducción que las personas nacidas en 1940.
La idea de que las variantes de fertilidad acortan la esperanza de vida puede parecer una paradoja, dado lo mucho que vive la gente hoy en día. En Gran Bretaña, por ejemplo, la vida media expectativa es de unos 80 años, frente a los 59 años de hace un siglo.
El Dr. Zhang señaló que las mutaciones que él y el Dr. Long identificaron tenían cada una una pequeña influencia en la longevidad de una persona. A medida que las variantes se han vuelto más comunes, el entorno ha cambiado drásticamente: mejores alimentos y medicinas han reducido la mortalidad infantil y han ayudado a más personas a llegar a edades más avanzadas.
Steven Austad, experto en envejecimiento de la Universidad de Alabama en Birmingham, que no participó en el estudio, afirmó que detectar el efecto de estas variantes a pesar de que la esperanza de vida había aumentado hacía que los resultados fueran aún más impresionantes.
«El patrón es tan fuerte que se manifiesta a través de estos importantes cambios en nuestras historias de vida en los tiempos modernos», dijo.
