Lo que significa el retroceso de la pelota de golf para los golfistas profesionales y recreativos

NASSAU, Bahamas — Al menos una persona dice que es monstruoso. Otros dicen que no entienden el enfado. Pero todo el mundo tiene opiniones.

La decisión de la USGA y el R&A de “hacer retroceder” las pelotas de golf universalmente en todos los niveles de golf es ahora uno de los temas más debatidos en el juego. Después de tres años de un período de “avisos y comentarios” en el que los órganos rectores propusieron un sistema bifurcado en el que sólo los profesionales usaban una pelota diferente, una oposición tan fuerte a la bifurcación llevó a una decisión universal.

En menos de una década, las pelotas de golf que usted y los profesionales utilizan ya no estarán dentro de las reglas. Pero hay mucho más que analizar con este enorme movimiento.

¿Qué significa un retroceso de la pelota?

Las pelotas de golf se reducirán para garantizar que no puedan llegar tan lejos, combatiendo el problema a largo plazo del aumento de la distancia entre los jugadores mientras los campos de golf mantienen la misma longitud (o se someten a costosas renovaciones para aumentar las yardas). Se exigirá a los fabricantes que fabriquen nuevas bolas que cumplan con los nuevos estándares. El sistema anterior probaba las bolas a 120 mph, asegurándose de que no superaran el límite de distancia de 317 yardas. Las nuevas reglas aumentan la prueba a 125 mph, lo que obviamente enviaría la pelota más lejos, lo que significa que las pelotas deben reducirse. Los bateadores más largos perderán entre 13 y 15 yardas, dijo la USGA, mientras que los jugadores de la LPGA pueden perder entre 5 y 7 yardas. El golfista recreativo promedio perderá menos de 3 a 5 yardas, según la USGA.

¿Por qué estamos haciendo esto?

Durante la temporada 2022-23, 98 profesionales del PGA Tour promediaron más de 300 yardas desde el tee. Hace apenas 10 años sólo lo hacían 13. El jugador número 75 con mayor longitud en la gira este año, Kevin Roy, promedió 303,4 yardas, o 31,5 yardas más que su homólogo de 1998, Guy Boros. Esto se debe a las mejoras en la tecnología de palos y pelotas, lo que genera preocupación entre muchos en el juego de que el golf profesional se está convirtiendo en un producto peor, ya que los jugadores pueden llevarlo tan lejos que los campos no pueden seguir el ritmo. Como dijo Tiger Woods el sábado: «Simplemente ya no tenemos suficientes propiedades». Woods, como él mismo señaló, está golpeando la pelota de golf por más tiempo que nunca, a pesar de todas las cirugías por las que ha pasado en los últimos nueve años.

Los órganos rectores sólo querían hacer este cambio para los niveles más altos del golf, no queriendo afectar al golfista recreativo. Pero hubo una fuerte oposición a esa idea, particularmente entre el PGA Tour y los principales fabricantes de equipos, y muchos afirmaron que una de las partes hermosas del golf es que los golfistas profesionales y recreativos juegan todos con el mismo equipo. Esas personas, por ejemplo, Patrick Cantlay, miembro de la junta política del PGA Tour, también dijeron que la bifurcación significaría que los fabricantes tendrían que gastar millones de dólares en desarrollar múltiples pelotas de golf diferentes para diferentes niveles.

Incluso eso es discutible: Rory McIlroy respondió a ese punto la semana pasada cuando tuiteó: “El juego ya está bifurcado. ¿Crees que tocamos lo mismo que tú?

No entiendo el enfado por el retroceso de la pelota de golf. No supondrá ninguna diferencia para el golfista medio y devolverá al golf a la senda de la sostenibilidad. También ayudará a recuperar ciertas habilidades en el juego profesional que han sido erradicadas durante las últimas dos décadas…

-Rory McIlroy (@McIlroyRory) 3 de diciembre de 2023

Quizás parte del rechazo a la bifurcación fue en realidad una lucha para detener la reversión por completo, pero el director de R&A, Martin Slumbers, dijo a Golf Digest: “Sólo hay tres opciones: podemos bifurcarnos; cambias todo el juego; o no haces nada. Y no hacer nada no es una opción”. Dado que la oposición a la bifurcación era tan fuerte, la USGA y el R&A procedieron a revertirla para todos.

Esto ha encontrado un considerable rechazo en línea, pero están impulsando los cambios.

«Habrá muchos cazadores de ambulancias y alarmistas que harán que esto parezca mucho peor de lo que realmente es», dijo el director ejecutivo de la USGA, Mike Whan, a The Golf Channel. «… No quiero que unas pocas voces fuertes que intentan conseguir más clics, más espectadores y más llamadas telefónicas provoquen un frenesí que, francamente, no se basa en hechos reales».

¿Cuándo entrará en vigor?

La reversión comienza para los jugadores y competiciones de élite en 2028, y comienza a aplicarse a todos en 2030.

¿Qué significa para el golfista recreativo?

Necesitará pelotas de golf nuevas. Eventualmente. Las nuevas reglas no comenzarán para los jugadores que no sean de élite hasta 2030, por lo que tendrás dos años para ver a los profesionales jugar con esta configuración antes de tener que conformarte.

Uno de los principales problemas que algunos tienen con el retroceso universal es que la mayoría de los golfistas recreativos no lo golpean lo suficientemente cerca como para que la distancia sea un problema. El golfista del PGA Tour, Keegan Bradley, dijo a los periodistas en las Bahamas esta semana: “Para el mundo amateur, golpear la pelota más corta es monstruoso. No se me ocurre nada más estúpido que eso. No creo que sea muy inteligente en absoluto, especialmente cuando la popularidad del golf está creciendo literalmente a raíz del COVID”.

La contrapartida sería que los campos pueden ajustar los tees de salida (y el costo de moverlos hacia arriba es mucho menor que moverlos hacia atrás) y esa longitud generalmente depende más de qué tan lejos se llega en relación con la norma que de un cierto número. McIlroy también respondió a puntos como el de Bradley, diciendo: «La gente que está molesta por esta decisión no debería estar enojada con los órganos rectores, debería estar enojada con los profesionales de élite y los fabricantes de palos/pelotas porque no querían la bifurcación».

McIlroy también dijo: “No supondrá ninguna diferencia para el golfista medio y devolverá al golf a la senda de la sostenibilidad. También ayudará a recuperar ciertas habilidades en el juego profesional que han sido erradicadas durante las últimas dos décadas”.

También tenga en cuenta que el golfista promedio puede recuperar esa pérdida de distancia mediante la instalación adecuada del equipo, lecciones, una mejor condición física o no jugar las bolas desgastadas que encuentra entre los arbustos.

¿Qué significa para los profesionales del PGA Tour?

Esta es la parte que es difícil de concretar y tal vez la respuesta no llegue hasta 2028.

El objetivo fundamental es hacer del golf un juego que recompense realizar múltiples tipos de golpes y tener éxito con todos los palos de su bolsa. La preocupación no es literalmente que la gente haya ido demasiado lejos. Es que ciertos campos se convierten en “impulsar la pelota lejos y golpear una cuña corta”, lo que, según algunos, degrada el juego. Muchos siempre citarán el US Open 2020 en Winged Foot, en el que el bateador largo Bryson DeChambeau pudo lanzar drives lejanos, no preocuparse demasiado por la precisión y aún así subir y bajar en su camino hacia una gran victoria. Esto es obviamente el extremo, pero es el ejemplo más simple del problema.

Muchos profesionales dicen que hay mucho más por hacer con el diseño y la configuración del campo que podría servir como disuasivo del enfoque de bombas y excavaciones. Scottie Scheffler señaló a TPC Sawgrass, Colonial y Hilton Head a principios de este año como campos que han “resistido la prueba del tiempo” con diseños que penalizan los malos manejos. Pero otros campos han eliminado árboles y simplemente han optado por dejar crecer los árboles en bruto, lo que no siempre es suficiente.

Los órganos rectores probablemente esperan que los drives retrocedan aproximadamente 15 yardas y que se vea a más jugadores golpeando hierros largos en los greens. Una vez más, el objetivo es premiar un juego de golf completo.

¿Solucionará el problema?

Probablemente no, pero sería mucho más difícil hacer retroceder el equipo (aunque la USGA y R&A también indicaron que continuarán probando el «deslizamiento del conductor» y el perdón de los conductores por golpes descentrados) y los órganos rectores pensaron algo tenia que estar hecho. Algunos de los mejores campos del mundo, desde Pebble Beach hasta St. Andrews, corrían el riesgo de verse invadidos por el rumbo del juego. Augusta National amplió el hoyo 13 en 35 yardas comprando la propiedad detrás de los viejos tees traseros. Casi ningún otro curso puede darse el lujo de hacer cosas así.

Siempre habrá consecuencias no deseadas de decisiones importantes como ésta. Quizás cree nuevos problemas. Tal vez cree una ventaja completamente diferente que aprovechar. Pero como dijo Slumbers, no hacer nada no era una opción y, en el corto plazo, esto podría hacer del golf profesional un mejor producto.

(Foto superior: Ángel Martínez/Getty Images)