Le diagnosticaron la enfermedad de Lyme. ¿Por qué el tratamiento no tuvo efecto?

La pareja no recordaba muy bien cuándo empezó a enfermarse el hombre de 61 años. ¿Fue antes de jubilarse la primavera anterior? No, fue más tarde, insistió el hombre. Pero ambos hombres coincidieron en que sabían que algo andaba muy mal el día que el recién jubilado se cayó mientras subía las escaleras. Llevaba su nueva computadora portátil cuando de repente se le dobló la pierna derecha. Si no hubiera tenido la computadora, tal vez habría podido recuperarse. En cambio, sosteniendo su nueva máquina en alto, cayó hacia adelante y se deslizó hacia abajo un par de escalones. Se raspó las espinillas y los antebrazos; La sangre se filtró de las heridas superficiales. Y estaba demasiado débil para levantarse. “Necesito ayuda”, llamó a su compañero de arriba. El hombre, ya de pie tras oír el golpe, apareció casi instantáneamente a su lado.

Levantó a su compañero y lo medio llevó al baño de arriba. «Realmente necesitas llamar a tu médico», murmuró mientras se secaba los rasguños. Lo había estado instando a hacer esto durante semanas, desde que notó con qué facilidad su compañero se lastimaba y cuán extrañamente delgada se veía su piel. Y hubo otros cambios. Estaba más tranquilo. Su risa fácil casi había desaparecido. Lo más preocupante es que parecía confundido y olvidadizo; A veces no tenía sentido. Llevaban más de 40 años juntos; el hombre conocía bien a su pareja. Estos cambios lo asustaron.

Cuando el hombre accedió a ver al médico, apenas podía mover la pierna que cedió en las escaleras. Caminaba con dificultad y tenía que agarrarse a su compañero mientras se dirigían desde el auto al centro médico en Durham, Connecticut. El médico de turno ese día básicamente echó un vistazo al hombre magullado y cojeando y Lo envió al Hospital Yale New Haven. Como mínimo, el paciente iba a necesitar una exploración. Probablemente necesitaría más.

En la sala de emergencias, un examen físico reveló que los músculos de su muslo derecho no funcionaban en absoluto. Y la piel allí estaba entumecida. La química de su sangre estaba fuera de control: su potasio estaba peligrosamente bajo. Una resonancia magnética de toda su columna no proporcionó respuestas. Vivía en una zona boscosa, no lejos de Lyme. ¿Había notado una picadura de garrapata? ¿O una erupción? No tenía picaduras, pero un amigo le había señalado un sarpullido a principios de ese verano. Estaba en un lugar que no podía ver y simplemente lo olvidó. Un análisis de sangre y luego una punción lumbar confirmaron el diagnóstico: tenía la enfermedad de Lyme. Ambos hombres sintieron un escalofrío de alivio. Necesitaría un mes completo de antibióticos, pero una vez que recibiera tratamiento, debería mejorar.

El incidentaloma

Pero no lo hizo. Un mes después todavía estaba débil, todavía tenía moretones y sangraba. Él estaba cansado; su pensamiento permaneció confuso. Y su presión arterial estaba fuera de control. Tenía antecedentes de hipertensión, pero siempre había estado bien controlada con un solo medicamento. De repente, no lo fue. Su médico de atención primaria le recetó un segundo medicamento y luego un tercero, pero su presión arterial seguía siendo más alta que nunca. Su médico lo envió a un cardiólogo, quien le recetó al paciente medicamentos para la presión arterial aún más fuertes. También ordenó una ecografía del corazón del hombre para asegurarse de que latía normalmente. Lo era, pero la aorta parecía extraña. Una tomografía computarizada le aseguró que la aorta del hombre era normal, pero reveló un hallazgo inesperado: encima de su glándula suprarrenal izquierda había una masa del tamaño de una pelota de golf.

Los hallazgos accidentales en las tomografías computarizadas son tan comunes que tienen un nombre: incidentalomas. Hasta el 7 por ciento de los estudios de imágenes del abdomen revelarán un incidentaloma en una de las glándulas suprarrenales. La mayoría de estas masas son benignas y no producen ninguna de las hormonas que normalmente produce la glándula suprarrenal. Aun así, es necesario evaluar todo. El cardiólogo llamó al paciente para darle la noticia y lo remitió a un endocrinólogo de Yale.

Entre la dificultad para programar una cita con un subespecialista y una tormenta de nieve inesperada, pasaron meses antes de que el paciente pudiera ver al endocrinólogo. Pero finalmente, en un día frío y nublado de abril, él y su pareja se encontraron en una sala de examen del Hospital Yale New Haven. La endocrinóloga alegre y sonriente entró y se presentó. Los dos hombres describieron su extraño viaje durante los nueve meses anteriores. Todo empezó, explicaron, ese verano con lo que resultó ser la enfermedad de Lyme. Fue tratado pero nunca mejoró. De hecho, ahora se sentía aún peor. Estaba débil: dejó de ir al gimnasio porque ya no podía hacer ejercicio. Los músculos de sus brazos y piernas parecieron evaporarse. Aumentó de peso, pero nada de eso era músculo. Nunca había tenido una barriga así. Y estaba exhausto a pesar de que dormía de 10 a 12 horas por noche.

El endocrinólogo ya había revisado la tomografía computarizada del hombre, así como la resonancia magnética realizada el verano anterior, por lo que sabía lo que estaba buscando. Esto no tuvo nada que ver con su reciente infección de Lyme. Las glándulas suprarrenales son responsables de proporcionar varias hormonas, incluidas las hormonas de lucha o huida, como la adrenalina; cortisol, la hormona que regula el metabolismo; y la hormona del equilibrio de líquidos aldosterona. Los excesos de cualquiera de estos podrían ser responsables de su presión arterial alta. Su piel frágil y con moretones fáciles sugería un exceso de cortisol. Su nivel bajo de potasio y alto de sodio podría deberse a un exceso de aldosterona. Su frecuencia cardíaca rápida podría ser un signo de exceso de hormonas del estrés. Mientras el médico lo examinaba, ella buscó pistas que la ayudaran a determinar qué hormona se estaba produciendo en exceso. Su cuerpo estaba cubierto de moretones. Sus brazos y piernas estaban delgados y los músculos atrofiados. Su vientre, en cambio, era blando y obeso. Tenía almohadillas de grasa en la parte superior de cada hombro y su cara estaba hinchada, roja y redonda. Esta inusual colección de síntomas era clásica del síndrome de Cushing, causado por un exceso de la hormona metabólica cortisol.

Una contradicción desconcertante

Sin embargo, un aspecto de su enfermedad resultaba desconcertante. Estos tumores suprarrenales generalmente crecen lentamente y tardan años en crear tanta discordia física. Pero este hombre describió síntomas que aparecieron repentinamente y empeoraron rápidamente. Y el tumor en sí parecía estar creciendo rápidamente. Aunque no se notó en ese momento, una versión más pequeña del tumor fue visible en la resonancia magnética realizada el verano anterior. Un cáncer podría crecer así de rápido. ¿Era esto un carcinoma suprarrenal? Estos cánceres agresivos son raros (solo se encuentran uno o dos casos por millón de personas cada año), pero pueden ser mortales.

El endocrinólogo ordenó que le hicieran una tomografía computarizada ese día. Si se trataba de un cáncer, debería haber crecido en los meses transcurridos desde su última exploración. Pero incluso si no fuera cáncer, claramente necesitaba salir, y pronto. Ella lo remitió a un cirujano. Ya había estado enfermo con este crecimiento durante bastante tiempo.

Los laboratorios confirmaron lo que sospechaba el endocrinólogo. El nivel de cortisol del hombre estaba por las nubes: 25 veces la cantidad normal. La tomografía computarizada no mostró crecimiento en el tamaño del tumor. Eso fue un alivio. Los cánceres suprarrenales a menudo se propagan más allá de la propia glándula y, una vez que eso sucede, las posibilidades de vivir más de cinco años caen en picado.

Fue operado un mes después. La respuesta fue inmediata. Al día siguiente su presión arterial y frecuencia cardíaca volvieron a la normalidad. Sus análisis químicos sanguíneos, incluido su nivel de cortisol, estaban en el rango normal. El tumor hiperactivo se había apoderado de la producción de cortisol; la glándula suprarrenal que le quedaba estaba ahora de vacaciones y le llevaría tiempo recuperarse. Mientras tanto, necesitaría tomar hidrocortisona.

La masa fue examinada en el laboratorio. El endocrinólogo se sorprendió al descubrir que, después de todo, se trataba de un carcinoma suprarrenal. Tanto el médico como el paciente se sintieron aliviados cuando una exploración por TEP no mostró signos de propagación.

El resto de su recuperación fue lenta. Los moretones desaparecieron. Sus músculos reaparecieron y su resistencia regresó. A finales de año pudo empezar a correr de nuevo. Se sometió a exploraciones cada pocos meses y, después de cuatro años y medio, obtuvo la que se suponía sería la última. Pero esa exploración mostró una nueva lesión en su columna. Fue tratado con radiación. Al año siguiente, justo este otoño, tuvo un indicio de otra lesión. Una nueva metástasis. Él y sus médicos están discutiendo los próximos pasos.

Hablé con el paciente recientemente. Tiene una buena vida, me dijo. Se siente genial. Cuando se le preguntó sobre la nueva lesión, se mostró reflexivo pero optimista. Él se ocupará de estos problemas a medida que surjan, dijo. Mientras tanto, seguirá disfrutando de la vida que él y su pareja llevan juntos. Preguntó: ¿Qué más podemos hacer cualquiera de nosotros?

Lisa Sanders, MD, es escritora colaboradora de la revista. Su último libro es «Diagnóstico: resolver los misterios médicos más desconcertantes». Si tiene un caso resuelto para compartir, escríbale a [email protected].