Para muchos de nosotros, la prohibición del alcohol está fuertemente asociada con el pensamiento cristiano protestante conservador, resultado en sí mismo de los movimientos de templanza del siglo XIX y principios del XX.
México nunca tuvo una “Prohibición” como Estados Unidos, pero su reputación actual como paraíso para beber y salir de fiesta tampoco es del todo exacta.
La historia del consumo de alcohol en México es una mezcla de restricciones y tolerancia, pero sus bases han variado según el panorama social y cultural. Una constante es el papel dominante de las numerosas especies de agave del país, desde la prehistoria hasta la actualidad.
Agave, Mesoamérica y la religión
El alcohol documentado desde hace más tiempo en México es el pulque, la savia fermentada de ciertas plantas de agave (magüey) que prevalecen en las tierras altas del centro de México. La planta tiene su propia diosa, Mayahuel (representada con su propia vasija de pulque en el Códice Laud). Pero la bebida también aparece en una historia sobre Quetzalcóatl, quien cometió una transgresión sexual mientras estaba borracho y finalmente fue desterrado, en realidad una historia moral contra el consumo desenfrenado.
Los registros también indican que su consumo estaba muy restringido tanto por rango social como con fines ceremoniales para mujeres ancianas y embarazadas y también se utilizaba como una especie de “recompensa” por grandes hazañas. Romper estas reglas era severamente castigado y podía significar la muerte incluso para los sacerdotes de alto rango.
Período colonial
Los españoles y el resto del antiguo orden arrasaron con todas estas prohibiciones. Esto significó que el pulque no fue prohibido para el público en general, pero sí fue estigmatizado como algo sólo para el segmento más marginado de la sociedad, lo que continúa hasta el día de hoy.
Para reemplazarlo, los españoles rápidamente introdujeron cultivos para crear las bebidas que conocían: caña de azúcar, manzana, cereales y uvas para vino.
Bajo la presión de las bodegas de España, la Corona prohibió toda producción de bebidas alcohólicas en 1595. Esta prohibición (y su evitación) moldeó los hábitos de bebida de México.
Sólo los muy ricos podían permitirse el lujo de importar alcohol, y el edicto tuvo el efecto deseado sobre el alcohol elaborado a partir de cultivos. La cerveza y el vino de coco desaparecieron. La sidra y el ron casi lo hicieron. Como era necesario para la comunión, se permitió la producción de vino para la Iglesia, una de las razones por las que Casa Madero, la bodega más antigua de México, sobrevivió en Coahuila. Pero en general, no habría producción comercial de vino en México hasta finales del siglo XX.
Eso dejó agave. Creciendo de forma silvestre en casi todo México, se convirtió en la base de casi toda la producción de alcohol (legal e ilegal) hasta el día de hoy. El pulque sobrevivió, pero lo más importante es que el cactus se usaría para destilados de varios nombres, el más común de los cuales es “mezcal”.
Las autoridades no pudieron eliminar la planta ni la tecnología básica de destilación necesaria para fermentarla. Los registros coloniales muestran una mezcla de represión (procesamiento) y tolerancia (recaudación de impuestos), pero su exactitud es cuestionable dada la naturaleza clandestina de la industria y el soborno de funcionarios locales.
Post-Independencia
La reorganización social volvió a afectar a México durante la lucha por la independencia a principios del siglo XIX, pero la importación o producción masiva de alcohol distinto del agave no siguió inmediatamente.
Los esfuerzos de modernización y europeización de la dictadura de Porfirio Díaz de 1884-1910 son responsables de un cambio importante: el auge de la cerveza.
El símbolo del progreso a finales del siglo XIX fue el ferrocarril. Las líneas conectaban la ciudad de México con las haciendas de las provincias, lo que permitía el envío muy rentable de pulque perecedero a la capital.
Su consumo entre las clases bajas se hizo visible, lo que provocó una reacción violenta de los sectores más elitistas de la sociedad. Comenzó una cruzada contra el pulque, culpándolo de los males sociales de las clases bajas, incluida su supuesta resistencia a la “modernización”. El pulque también fue acusado de ser un problema de salud, al afirmar que en su producción se utilizaban heces.
Simultáneamente, los cerveceros alemanes y franceses reintrodujeron la cerveza en México a gran escala. Como ocurre con todo lo europeo, fue adoptado por la misma élite que había rechazado el pulque, y los fabricantes aprovecharon para promover la cerveza como la alternativa civilizada. Aparecieron cervecerías en varias partes del país. Hoy en día, marcas modernas como Montejo y Tecate recuerdan a estas cervecerías.
Lo que quedaba de la industria del pulque que había sobrevivido a la mala prensa y a la Revolución Mexicana colapsó poco después, cuando el nuevo gobierno desmanteló el sistema de haciendas.
El “licor ilegal” del noroeste y el contrabando
La Revolución tuvo otro efecto significativo sobre el consumo de alcohol en México: el aumento del “licor ilegal” en el oeste/noroeste.
Los años que siguieron a la revolución marcaron el apogeo de los movimientos de templanza en Occidente. México nunca tuvo una “Prohibición” nacional, pero los generales de la era de la Revolución en el norte estaban conscientes de ellas y simpatizaban con la prohibición al otro lado de la frontera.
Pancho Villa era particularmente contrario al alcohol y estaba interesado en promover la preparación militar y el bienestar social general. Esto obligó a varios espíritus regionales – bacanora en Sonora, sotol en chihuahua y raicilla en la clandestinidad de Jalisco una vez más. Su represión no terminaría por completo hasta la década de 1990.
Esto puede parecer extraño dado que el norte de México aprovechó la Prohibición estadounidense para producir y contrabandear whisky y establecer bares a lo largo de la frontera. Pero el “licor ilegal mexicano” fue producido por y para los más marginados, lo que los hacía vulnerables a medidas represivas a gran escala por parte de los gobernantes regionales.
Era moderna
Las últimas décadas han sido mucho más amables con los fabricantes de alcohol mexicanos, tanto económica como culturalmente.
Los bares a lo largo de la frontera introdujeron el tequila a los estadounidenses y, a mediados del siglo XX, la bebida era conocida internacionalmente. El tequila y la industria del turismo abrirían la puerta a otras bebidas, en particular a la cerveza comercial (como Corona) en los años 1980 y al mezcal en los años 2000.
Se están introduciendo nuevas bebidas, incluidos whiskies con variedades de maíz tradicionales de México y una industria de cerveza artesanal que ahora está cobrando importancia.
Todo esto viene con bendiciones sociales y legales porque el alcohol es altamente rentable y México ahora se enorgullece de productos que conservan su herencia y promueven su agricultura. Este nuevo “prestigio” significa que se están involucrando más personas, de más estratos de la sociedad.
El pulque sigue siendo un mercado muy especializado, pero eso se debe a su naturaleza altamente perecedera. Pero las principales ciudades dentro y cerca de las zonas productoras de pulque han visto el surgimiento de “neocantinas” donde los bebedores más jóvenes pueden congregarse, y esto ha ayudado a que la bebida siga siendo relevante, incluso en el siglo XXI.
Leigh Thelmadatter llegó a México hace más de 20 años y se enamoró de la tierra y la cultura en particular de sus artesanías y arte. Ella es la autora de Cartonería Mexicana: Papel, Pasta y Fiesta (Schiffer 2019). Su columna de cultura aparece regularmente en Noticias diarias de México.
