Emma Navarro mantiene la vista fija en la pelota en el Abierto de Australia mientras el centro de atención del tenis brilla más

MELBOURNE, Australia — Una tarde de diciembre muy fría en el centro de Manhattan, en el vestíbulo de un hotel junto a Central Park.

Una mujer de 23 años levanta la vista desde un sillón cerca de un ascensor. Lleva una gorra de béisbol y juguetea un poco con su teléfono.

«Oye», dice ella.

Echa otro vistazo. Ah, claro, esa es Emma Navarro: semifinalista del US Open y una de las 10 mejores jugadoras después de solo una temporada completa de torneos de primer nivel. Se está relajando antes de una noche repleta de fotografías, grupos de prensa y una aparición en el partido de baloncesto de la NBA de los New York Knicks con algunos otros jugadores de tenis de los que quizás hayas oído hablar: Carlos Alcaraz, Ben Shelton y Jessica Pegula.

Puede que sea divertido. Por otra parte, pasar el rato en esta cómoda silla, viendo pasar de forma anónima el bullicio de su ciudad natal también es genial. Hay muchas razones por las que Navarro, que juega contra Ons Jabeur en la tercera ronda del Abierto de Australia el sábado, se dedicó al tenis. Ser una persona famosa no era una de ellas.

“Exactamente lo contrario”, dijo el otro día, después de una victoria en segunda ronda en Melbourne sobre Wang Xiyu de China, su segunda batalla consecutiva en tres sets con el resultado en el aire hasta el punto final.

Volvió a hacerlo el sábado, cuando abrió un Margaret Court Arena abarrotado contra Ons Jabeur, tres veces finalista de Grand Slam y favorito del deporte que regresa de unos tórridos meses con una lesión. Después de ganar 20 de los primeros 24 puntos y tomar una ventaja de 5-0 en el primer set, tuvo que luchar en el tercero para prevalecer, salvando tres puntos de quiebre cuando sacaba 1-2.

Cuando terminó, le dio crédito a sus padres por llevarla a ella y a sus hermanos a paseos en bicicleta de seis horas cuando eran niños por su destreza en el tercer set. Luego garabateó “me heart 3 sets” en la cámara de televisión. Ella debería. Tuvo marca de 19-6 en partidos que llegaron hasta el final la temporada pasada. Al salir de la cancha, se dedicó directamente a firmar autógrafos a los fanáticos que colgaban sobre las gradas. El partido se disputó a la luz y la sombra de la hora del almuerzo en Melbourne y Navarro aún no está del todo adaptado a ser protagonista, día tras día tras día.

“Es algo en lo que trabajo muy duro para gestionar y sentirme cómodo estando en el centro de atención. Es lo contrario de mi naturaleza. Se siente antinatural”, dijo.

Esto sucede a veces en el tenis. No todo se desarrolla sincronizadamente. No todos los que pueden disparar golpes de derecha y de revés con un cable aparentemente toda la tarde son un perro alfa extrovertido, que deja que su vida se desarrolle en una serie de publicaciones de Instagram y videos de TikTok.

Y lo mismo ocurre con Navarro, cuya vida tenística había sido una exploración del incrementalismo hasta el verano del año pasado. A los 18 años, después de una excelente carrera juvenil (que incluyó una final de individuales y un título de dobles en el Abierto de Francia), todavía no estaba segura de querer ser tenista profesional. Así que fue a la Universidad de Virginia durante dos años, donde ganó el campeonato individual femenino de nivel universitario nacional de la NCAA.

Cuando se convirtió en profesional, optó por no buscar entradas comodín que podrían haber sido fácilmente alcanzables, dado que su padre, Ben, está activo en el negocio del tenis y es propietario del Abierto de Cincinnati de nivel ATP y WTA 1000. Estaba bien avanzando en torneos de segundo nivel en los circuitos ITF y WTA 125.

Navarro estaba fuera del top 100 en abril de 2023. Terminó ese año como No. 32 del mundo, el número mágico para una clasificación de Grand Slam, y ganó su primer torneo del WTA Tour en Hobart, Tasmania, el día antes del inicio del torneo. Abierto de Australia 2024.

Luego se abrió camino hacia el centro de atención. Logró victorias consecutivas sobre Coco Gauff, primero en Wimbledon y luego en el US Open, donde Gauff, ahora amiga, era la campeona defensora. Llegó al top 10 por primera vez. Y fue entonces cuando las cosas empezaron a ponerse un poco ocupadas.

Emma Navarro está descubriendo cómo vivir en el centro de atención del tenis. (Daniel Pockett/Getty Images)

Una avalancha de solicitudes de entrevistas y comparecencias. Una cartera comercial que ahora incluye acuerdos con Fila, Yonex, Red Bull, Dove, Fanatics, De Bethune y, a partir del viernes, Mejuri, la marca de joyería de alta gama que la llevó a una sesión de fotos personalizada en Charleston, Carolina del Sur, en diciembre. . Navarro es el primer deportista embajador de la empresa.

Para Serena Williams y Maria Sharapova, Naomi Osaka y Gauff, Iga Swiatek y Zheng Qinwen, algo así es sólo otro día más que termina con una “Y”. Para Navarro se trata, en sus propias palabras, de “un ajuste”.

El ajuste también tiene una apariencia de tenis, lo que podría explicar en cierta medida los dos primeros partidos de Navarro aquí este mes. Ambos terminaron siendo salas de escape de tenis, primero en Rod Laver Arena y luego en el segundo estadio del sitio, Margaret Court Arena.

Ella perdió un quiebre de servicio en el tercer set en ambos partidos. Peyton Stearns, otra ex campeona de la NCAA, tuvo un punto de partido en su contra en un desempate del segundo set que no pudo aprovechar. Stearns luego sirvió para el partido en el tercero, pero no pudo cruzar la línea.

En ambos casos, Navarro estuvo en el primer partido del día, lo que la colocó en el horario de máxima audiencia de ESPN en los Estados Unidos, un horario en el que Gauff suele jugar. Al igual que la fama y la exposición que conllevan los acuerdos ganadores y de marketing, los grandes Las asignaciones judiciales y las horas de máxima audiencia traen un mensaje de expectativa no tan sutil.

En ambos partidos, la generalmente estable Navarro lanzó balones desde el centro de la línea de fondo que había atado durante gran parte del año pasado, desgastando a oponente tras oponente. Luego encontró la manera, encadenando sus mejores tiros de la tarde en un puñado de puntos decisivos que marcaron la diferencia por partida doble.

Contra Jabeur, ganó el primer set 5-0 antes de que Jabeur comenzara a jugar con la delicadeza que la llevó al borde de los premios más importantes del deporte. Regresó a 5-4. Navarro aún así se llevó el set.

Durante casi toda su vida tenística, Navarro había sido la niña y luego la mujer que se emocionó cuando se presentó en un torneo y se enteró de que estaba jugando en la cancha 35 en la parte trasera de las instalaciones.

“Ponme en el bosque”, dijo.

Eso ya no sucede.

«Pasas 20 años trabajando en algo, principalmente a puerta cerrada, y de repente te conviertes en una forma de entretenimiento para la gente», dijo. “La gente paga para venir a verte hacer lo que haces. Definitivamente es un ajuste”.

El entrenador de Navarro, Peter Ayers, ha estado trabajando con ella los últimos ocho años. Dijo que su manera de acostumbrar a Navarro a ser una nueva versión de sí misma durante la temporada baja era seguir con la fórmula que la trajo aquí.

«Siempre ha sido un enfoque muy metódico», dijo Ayers durante una entrevista en Melbourne. “Queremos que mejore sin descuidar su pan y su mantequilla. Siempre es un equilibrio”.

Para Navarro, que nunca será uno de los gigantes del circuito WTA, eso significa intentar jugar más grande y más agresivamente dentro de los parámetros de sus puntos fuertes. No está dispuesta a empezar a disparar láseres, como pueden hacer algunos de sus compañeros, señalar y señalar.

«Desconfío mucho de simplemente perseguir la velocidad», dijo Ayers.

Hay otras maneras.

Ayers es un chico de béisbol. Uno de sus lanzadores favoritos era Greg Maddux, el as de los Bravos de Atlanta de la década de 1990. Maddux estaba lejos de ser el lanzador más fuerte, pero nadie podía colocar bolas en el borde de la zona de strike tan bien como él. «Hay mucho que puede hacer siendo más precisa», dijo Ayers.

Lo mismo con sus trazos.

Navarro no tiene que intentar superar a jugadoras como Aryna Sabalenka o superar a Swiatek en efectos. Pero puede causar mucho daño si sus pies están uno o dos pasos más cerca de la línea de base con más frecuencia, o incluso dentro de ella.

Ayers, al igual que Navarro, sabe que la vida es diferente cuando hay un solo dígito junto a tu nombre en la escala de clasificación. Ha pasado un tiempo desde que Navarro se acercó sigilosamente a alguien, como lo hizo en Gauff al anochecer en el suroeste de Londres hace seis meses. La gente ya no tiene miedo de perder contra ella, dijo Ayers; cuando ese miedo desaparece, los oponentes pueden jugar libremente sin preocuparse por las consecuencias.

«Estás obteniendo la mejor oportunidad de todos», dijo. «La idea es que eso te hace mejor».

Emma Navarro se ha encontrado pisándole los talones en sus dos partidos del Abierto de Australia hasta la fecha. (Daniel Pockett/Getty Images)

Navarro siempre ha sido resolutiva de problemas, ya sea para descubrir un oponente, cómo quiere pasar su tiempo y quién quiere ser como tenista. En cierto sentido, lo que está haciendo ahora es resolver otro problema: cómo existir como esta nueva versión de sí misma, la versión que ha sido mejor que todos menos un puñado de jugadoras en el fútbol femenino durante los últimos seis meses.

“El dígito único me afecta un poco”, dijo. «Está muy lejos de mis expectativas para mí».

Sin embargo, últimamente ha habido algunas revelaciones que, con suerte, comenzarán a dar algunos dividendos pronto. Hay una manera de jugar cierto tipo de tenis y seguir siendo esa mujer sentada en un sillón en el vestíbulo de un hotel, viendo pasar el mundo de forma anónima.

«Mi tenis puede ser alfa y dejaré que eso haga su trabajo y puedo ser simplemente yo», dijo. «Si no me siento como yo mismo, probablemente no jugaré mi mejor tenis».

(Foto superior: Ng Han Guan / Associated Press)