Cómo 'Ese libro del pulpo' conquistó a más de un millón de lectores

El año pasado, durante la temporada de ventas navideñas, Beth Seufer Buss comenzó a recibir una solicitud inusual de los clientes de Bookmarks, la librería independiente donde trabaja en Winston-Salem, Carolina del Norte.

“Siempre era: '¿Tienes el libro con el pulpo?'”, dijo.

Sabía exactamente a qué libro se referían: “Criaturas notablemente brillantes” de Shelby Van Pelt, una novela que presenta a un pulpo malhumorado y travieso.

El aumento de la demanda fue inesperado, porque la novela había salido meses antes, en la primavera de 2022. Aún más sorprendente, las ventas continuaron acelerándose después de las vacaciones, durante el invierno y la primavera de 2023, y nunca han disminuido. “El libro con el pulpo” fue la novela más vendida de Bookmarks en 2023, y las solicitudes han vuelto a aumentar en esta temporada navideña.

«No creo que vaya a disminuir, porque todo el que la lee quiere que otra gente la lea», dijo Seufer Buss, que regalará la novela a dos de sus tías para Navidad. “Esta es una recomendación universal. No importa de qué humor estés o por lo que estés pasando, puedo poner este libro en tus manos”.

En un entorno minorista impredecible donde los best sellers a menudo surgen de publicaciones virales en TikTok y tendencias de género efímeras, “Remarkably Bright Creatures” es una de esas historias de éxito cada vez más raras: un debut literario tranquilo y peculiar que ha sido impulsado por el amor de los libreros y las palabras. recomendaciones de boca.

Hasta la fecha, la novela ha vendido 1,4 millones de copias, una hazaña impresionante para un debut que presenta a un narrador pulpo intratable. Este diciembre, las ventas han superado el aumento de las fiestas navideñas del año pasado y la novela reapareció recientemente en la lista de libros más vendidos de ficción de tapa dura del New York Times.

Si bien muchos de los factores que impulsan la demanda de “Criaturas notablemente brillantes” son únicos, su trayectoria también refleja un cambio continuo en el negocio del libro, con ventas de títulos más antiguos que superan a los nuevos. De los 50 títulos de ficción para adultos más vendidos de 2023, solo 16 se publicaron en 2023, mientras que el resto eran títulos de fondo, según Circana BookScan, que rastrea las ventas impresas. Algunas de las novelas literarias más vendidas de este año, incluidas “Tomorrow, and Tomorrow, and Tomorrow” de Gabrielle Zevin y “Lessons in Chemistry” de Bonnie Garmus, han estado disponibles durante aproximadamente un año y medio; Ambos títulos tuvieron mayores ventas este año que el pasado.

El inusual poder de permanencia de “Remarkably Bright Creatures” tomó por sorpresa a su editor, Ecco. Por lo general, las ventas de libros son más fuertes en las semanas inmediatamente posteriores a su publicación, cuando hay una gran atención de los medios y críticas, y luego disminuyen. Pero después de una breve pausa en el verano de 2022, las ventas de “Criaturas notablemente brillantes” se recuperaron y luego aumentaron como una bola de nieve, lanzándola nuevamente a las listas de los más vendidos en 2023. Hasta la fecha, Ecco ha encargado 28 ediciones de la novela.

«Tiene todas las características de una construcción orgánica», dijo Kristen McLean, analista de la industria de Circana BookScan. “Volvemos a las antiguas recomendaciones de boca en boca, de un librero, de un amigo”.

Van Pelt, ex consultora financiera, tuvo por primera vez la idea que se transformó en la novela en 2013, cuando tomó un taller de escritura de ficción en la Universidad Emory en Atlanta. Una de las tareas era escribir una historia corta desde una perspectiva inusual, y se le ocurrió un pulpo mordaz que estaba aburrido y frustrado por su confinamiento en un acuario. Su maestra la llevó a un lado y le sugirió que construyera algo más grande alrededor del personaje, y ella comenzó a escribir viñetas sobre el pulpo.

Al principio, no le preocupaba demasiado estar asumiendo un riesgo creativo al tener un pulpo narrador y protagonista muy inteligente, porque no creía que su trabajo se publicara jamás. «No estaba pensando demasiado en si esto se puede vender». dijo, «porque nunca pensé que alguien lo leería».

Siguió jugando con el personaje y finalmente vio el potencial de una novela, pero se dio cuenta de que sería difícil sostener un libro completo desde la perspectiva de un pulpo. Se le ocurrió Tova, una viuda de 70 años con un pasado doloroso que trabaja como limpiadora en un acuario. La historia se desarrolla en una ciudad ficticia en el noroeste del Pacífico, donde creció Van Pelt; Tova está basada en la estoica abuela sueca de Van Pelt.

Tova desarrolla un vínculo con Marcellus, el pulpo gigante del Pacífico residente en el acuario. A lo largo de la narración, Tova confía en Marcellus mientras reflexiona sobre su pasado, atormentada por la desaparición de su hijo hace décadas, y se preocupa por su futuro incierto como mujer mayor que vive sola. A medida que su conexión crece, ella ayuda a Marcellus a encontrar algo de libertad, mientras él escapa de su tanque cada noche para pasear por el acuario y darse un festín con los habitantes de otras exhibiciones.

Van Pelt pasó varios años reescribiendo los primeros capítulos, hasta que ella y un compañero escritor hicieron un pacto para terminar sus libros. Escribió la mayor parte en 2020 durante el apogeo de la pandemia, cuando estaba en casa con sus hijos, que entonces tenían 4 y 6 años.

En noviembre de 2020 envió una consulta a varios agentes. Una de ellas, Kristin Nelson, respondió de inmediato. “Mi asistente se acercó a mí y me dijo: 'Esta consulta llegó hoy y es brillante o es una locura, porque hay un pulpo que habla'”, recordó Nelson.

En un golpe de suerte, el manuscrito llegó a los editores poco después del lanzamiento del documental aclamado por la crítica “My Octopus Teacher”, que se centró en el sorprendente vínculo que se desarrolla entre un hombre y un pulpo salvaje.

«No podría haberlo planeado mejor si lo hubiera intentado», dijo Van Pelt.

Cuando Helen Atsma, la editora de Ecco, escuchó la propuesta del libro, quedó intrigada y un poco escéptica. Había visto “My Octopus Teacher” y tenía curiosidad por ver una representación ficticia de la mente de un pulpo, pero se preguntaba si aterrizaría. “Pensé, vaya, va a ser una voz difícil de entender”, dijo. «Recuerdo que pensé: o será muy bueno o no será nada bueno».

El primer capítulo comienza desde la perspectiva de Marcellus, mientras critica el tedio de su vida en cautiverio, y Atsma quedó inmediatamente conquistada. Ecco compró la novela en una subasta, con un anticipo de seis cifras, y la posicionó como uno de sus grandes debuts de 2022.

La novela tuvo un buen comienzo en mayo, con fuertes pedidos de tiendas independientes, Target y Barnes & Noble. Recibió un impulso cuando Jenna Bush lo seleccionó para su club de lectura “Read with Jenna”, lo que llevó a una aparición de Van Pelt en el programa “Today”. Fue una elección de Indie Next List, una recopilación de libros nuevos anticipados publicados por librerías independientes, y llegó a la lista de los más vendidos del New York Times en su primera semana de publicación. La atención fue emocionante y exasperante para Van Pelt, que había sido ama de casa y no estaba acostumbrada a hacer apariciones públicas.

Poco después de su lanzamiento, el impulso se calmó. La novela desapareció de la lista del Times después de una semana y las ventas se estancaron en su mayor parte durante el verano.

Meses después, a medida que se acercaban las vacaciones, apareció en varias listas de “lo mejor de 2022” y la demanda comenzó a recuperarse nuevamente. Se convirtió en uno de los favoritos entre los clubes de lectura y Van Pelt organizó eventos con cientos de clubes de lectura, librerías y festivales literarios. En lo que va de año, ha vendido más de 1,1 millones de copias, más del triple de sus ventas de 300.000 en 2022.

Daniel Goldin, que trabaja en Boswell Book Company en Milwaukee, dijo que “Remarkably Bright Creatures” era un favorito en la tienda que él y otro personal recomendaban regularmente a los clientes. Pero supo que el libro era imperecedero cuando, un año después de su lanzamiento, la gente seguía entrando a la tienda pidiéndolo.

«Siempre estás buscando un libro que se venda lo suficientemente bien como para que tus clientes comiencen a vendérselo entre sí, y eso es lo que está sucediendo con este libro», dijo. «A veces alcanza la velocidad de escape».

Las ventas de tapa dura han sido tan fuertes que Ecco ha pospuesto la publicación de una edición de bolsillo, que ahora está programada tentativamente para el invierno de 2025. Los libreros esperan que “Remarkably Bright Creatures” tenga otro pico de ventas cuando se lance el libro de bolsillo y si se adapta a la pantalla. (actualmente se está desarrollando una película con Anonymous Content y Clubhouse Pictures).

Mientras tanto, Van Pelt, que vive fuera de Chicago, ha seguido dando charlas y reuniéndose con clubes de lectura y lectores. A menudo, cuando visita una librería o biblioteca para presentarse, le dicen que los lectores han estado clamando por «ese libro del pulpo».

«Debería haberlo llamado 'ese libro del pulpo'», dijo Van Pelt. «Ese habría sido un título mejor».