Una serie de datos económicos sólidos parece haber finalmente disipado el mal humor de los consumidores sobre la economía estadounidense, disipando los temores de recesión y ayudando potencialmente al presidente Biden en su campaña de reelección.
Biden ha luchado por convencer a los votantes sobre las señales positivas de la economía bajo su dirección, incluido el rápido aumento del empleo, el bajo desempleo y el repunte más rápido del crecimiento económico de la recesión pandémica de cualquier país rico.
Durante gran parte del mandato de Biden, los pronosticadores advirtieron sobre una recesión inminente. Los consumidores se mantuvieron tristes y los votantes dijeron a los encuestadores que estaban enojados con el presidente por el otro gran acontecimiento económico de su mandato: un aumento de la inflación que alcanzó su punto máximo en 2022, con la tasa de crecimiento de precios más rápida en cuatro décadas.
Gran parte de esa narrativa parece estar cambiando. Después de retrasarse en el crecimiento de los precios a principios del mandato de Biden, los salarios ahora están aumentando más rápido que la inflación. La economía creció un 3,1 por ciento desde finales de 2022 hasta finales de 2023, desafiando las expectativas, incluido un crecimiento sólido a finales de año. La tasa de inflación está cayendo hacia niveles históricamente normales. Los mercados bursátiles estadounidenses están registrando niveles récord.
La Reserva Federal, que elevó bruscamente las tasas de interés para controlar el crecimiento de los precios, señaló esta semana que probablemente comenzaría a recortar las tasas pronto. “Ésta es una buena economía”, declaró en una conferencia de prensa esta semana Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, cuyo banco central es independiente de la Casa Blanca.
El índice de confianza del consumidor del Conference Board ha aumentado en cada uno de los últimos dos meses. Un componente clave, en el que los consumidores califican su situación económica actual, se está acercando a su máximo reciente de febrero de 2020, en vísperas de la pandemia de coronavirus.
El viernes también trajo más evidencia de que el desempeño de la economía continúa desafiando las expectativas. El índice de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan saltó. El Departamento de Trabajo dijo que los empleadores agregaron 353.000 puestos de trabajo en enero, la cifra mensual más alta en un año. También revisó al alza su estimación del crecimiento del empleo en diciembre en más de 100.000 puestos de trabajo (a 333.000), lo que sugiere que el mercado laboral se estaba acelerando incluso con el desempleo cerca de los mínimos de medio siglo.
Biden celebró la noticia.
«La economía de Estados Unidos es la más fuerte del mundo», dijo en un comunicado el viernes por la mañana. “Hoy vimos más pruebas”.
Los asesores económicos de la Casa Blanca han expresado durante mucho tiempo la esperanza de que la fortaleza continua de los datos económicos eventualmente llegue a los votantes, particularmente una vez que la tasa de inflación cayó y los clientes se acostumbraron a niveles de precios más altos.
Ahora hablan abiertamente de que eso se hará realidad.
«El informe de hoy es otro de una larga lista de avances que rompen las expectativas en nombre de los trabajadores estadounidenses», dijo el viernes en un correo electrónico Jared Bernstein, presidente del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca. “Y con la reducción de la inflación, tenemos salarios que superan cómodamente a los precios, lo que significa más poder adquisitivo. Es importante destacar que las medidas de confianza, incluido un aumento del 13 por ciento en enero según la encuesta de la UMich, sugieren que la gente está empezando a sentir estos avances de manera confiable”.
El cambio narrativo también es evidente en la forma en que los críticos de Biden hablan sobre la economía. Algunos han recurrido a examinar los datos recientes en busca de cualquier señal de debilidad.
Alfredo Ortiz, presidente y director ejecutivo de Job Creators Network, un grupo de defensa conservadora, dijo el viernes que el informe de empleo “no era el jonrón que afirman los demócratas y los principales medios de comunicación”. Señaló que “el empleo de hecho disminuyó el mes pasado en la industria de la minería, las canteras y la extracción de petróleo y gas. Este sector económico lubrica la economía estadounidense y proporciona empleos para mantener a una familia”.
El expresidente Donald J. Trump ha ido más allá, sugiriendo que las grandes ganancias recientes del mercado de valores son el resultado de que los inversores creen que derrotará a Biden en noviembre y regresará al cargo, una teoría que pocos economistas de Wall Street, si es que alguno, respaldan.
Cuando se le preguntó en Fox Business Network el viernes por qué las acciones estaban subiendo si la economía iba mal con Biden, El señor Trump respondió“Porque creen que voy a ser elegido”.
Todo esto debería ayudar a Biden en lo que probablemente será una revancha con Trump. Pero aún no lo ha hecho. Un Encuesta de Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research Esta semana encontró una ligera mejora en la opinión de los estadounidenses sobre la economía, pero no en el índice de aprobación general de Biden.
Parte de esa terquedad es estructural de la política estadounidense. Los partidarios se han vuelto cada vez más reacios a reconocer el desempeño económico de un presidente de un partido de oposición, o incluso a admitir que la economía va bien si el otro partido está en el poder.
Pero parte de ello, reconoce el equipo de Biden, es la resaca de la alta inflación. Los precios de la gasolina, por ejemplo, han caído. Pero los precios de los comestibles siguen elevados después de un gran salto en 2022 y 2023, aunque su ritmo de aumento se ha desacelerado drásticamente.
El miedo a la ira de los votantes por los altos precios es la razón por la que Biden está tratando de obligar a las cadenas de supermercados a bajar los precios. Y es por eso que su declaración de celebración del viernes no fue una vuelta de victoria total.
«No dejaré de luchar para reducir los costos y construir una economía desde la mitad hacia arriba y desde abajo hacia arriba», dijo el presidente.
