La dura represión de las protestas universitarias es un error peligroso

Dos coches de policía estaban detenidos al otro lado de la calle de la manifestación de protesta a la que asistía frente al Capitolio estatal en Austin, Texas, con las luces rojas y azules parpadeando pero las sirenas en silencio. La policía parecía más aburrida que molesta. Eran principios de la década de 2000 y recientemente me había mudado de Turquía para estudiar en la Universidad de Texas.

Mis compañeros manifestantes estaban indignados. “¡Así es como se ve un estado policial!” empezaron a cantar.

Me di vuelta, desconcertado. Turquía todavía estaba emergiendo de la larga sombra del golpe de 1980. Durante años, las protestas fueron reprimidas, a veces con fuerza letal. Incluso un soplo de perturbación podría provocar el cierre de Estambul, con vehículos blindados bloqueando las carreteras principales. Créanme, dije, esto no es lo que parece un estado policial.

Cuando les dije a mis amigos en casa que los estadounidenses pensaban que era escandaloso que la policía incluso aparecer en una manifestación, Se consideró una prueba más de que había sido reclutado por la CIA.

“La policía estadounidense se presentó en una protesta y no nada?” uno de mis amigos se burló. “¿Acabo de mirar? ¿Sin arrestos? ¿No han golpeado ninguna cabeza? Sí claro.

En las dos décadas que han transcurrido desde entonces, las protestas estadounidenses han cambiado un poco. La respuesta de Estados Unidos hacia ellos ha cambiado mucho.

Muchos observadores consideran el 11 de septiembre como el punto de inflexión en el que los departamentos de policía de Estados Unidos comenzaron a convertirse en algo más parecido a una fuerza militar, pero en realidad fue la guerra de Irak. Ese conflicto turboalimentado una politica que permitió a los departamentos de policía obtener equipo militar excedente sin costo alguno. Más de 8.000 departamentos de policía locales han adquirido más de 7.000 millones de dólares en equipos pesados ​​(vehículos blindados resistentes a minas, equipo táctico, lanzagranadas, aviones armados, rifles de asalto) que normalmente se utilizan en combate.

¿Por qué lugares como Preston, Idaho (población 6.000) y Dundee, Michigan (población 8.000), necesitan vehículos blindados diseñados para resistir minas?

Si lo adquieres, probablemente será usado. Es mucho menos probable que los agentes de policía se sienten en automóviles y observen las protestas desde la distancia en estos días.

Me quedé en la academia e hice de la resistencia política en todo el mundo uno de mis principales campos de estudio. La única lección que aprendí por encima de todo es que una represión desproporcionada es a menudo el acelerador más poderoso de un movimiento de protesta.

Lo vi en Occupy Wall Street en 2011, cuando un vídeo de mujeres acorraladas siendo rociadas con gas pimienta a quemarropa se convirtió en una manifestación poco conocida. en una idea con alcance nacional. Lo vi en el parque Gezi, Estambul, en 2013, cuando personas que esperaban salvar el parque de la demolición fueron lanzadas con gases lacrimógenos y arrestadas, y su pequeño campamento fue quemado. Ayudó a generar protestas que sacudió a la nación. lo vi en Ferguson, Missouri.en 2014, cuando los policías se presentaron en una comunidad en duelo con carros blindados y rifles de francotirador provocó la indignación que alimentó un movimiento nacional. Y basta pensar en lo que las fotografías de agentes de policía atacando con perros y mangueras a manifestantes pacíficos hicieron por el movimiento de derechos civiles.

Estados Unidos se encuentra ahora en otro de esos puntos de inflexión. En todo el país, los administradores universitarios (así como algunos estudiantes, padres, administradores, donantes y funcionarios electos) se han sentido frustrados por las protestas por la guerra en Gaza. Eso no es ninguna sorpresa; las protestas pretenden ser disruptivas. ¿Estarán las figuras de autoridad a la altura del momento y responderán al desafío con un liderazgo calificado digno de las instituciones de educación superior? ¿O entrarán en pánico y aplicarán medidas represivas desproporcionadas con respecto a cualquier amenaza real?

No pinta bien hasta el momento. En la Universidad de Virginia, en Charlottesville, agentes de la policía estatal con equipo antidisturbios que portaban carabinas M4 (el tipo de armas utilizadas en combate en Irak y Afganistán) y lanzadores de gases químicos fueron llamados para dispersar lo que muchos espectadores describieron como un pequeño grupo pacífico. grupo con un puñado de tiendas de campaña. «Ninguna de estas personas apareció cuando yo vivía en el campus y los supremacistas blancos con antorchas tikki gritando 'los judíos no nos reemplazarán' marcharon por el campus mientras yo escondía a mis tres hijos», dijo Chad Wellmon, profesor asociado en la universidadescribió en las redes sociales.

En Dartmouth, agentes de policía en equipo antidisturbios fueron llamados pocas horas después de que se formara un campamento; En el enfrentamiento que siguió agarraron a Annelise Orleck, historiadora de 65 años y ex catedrática de estudios judíos, la arrojaron al suelo y la arrestaron. Hasta la comunidad de dartmouth aulló su objeción, ella fue brevemente prohibido del campus donde había estado enseñando durante 34 años. Ella todavía enfrenta cargos de invasión criminal.

En la Universidad de Texas en Austin, oficiales con equipo antidisturbios entraron al campus a caballo como la caballería que se dirige a la guerra. En la Universidad de Indiana, francotiradores de la policía estatal Se colocaron en los techos de los edificios del campus. Un campus tras otro alberga escenas similares, incluidas muchas redadas antes del amanecer contra estudiantes que dormían. En la Universidad de Columbia, un oficial disparó un arma. La policía de Nueva York dijo que fue un accidente y, afortunadamente, nadie resultó herido, pero no es un hecho reconfortante.

Es malo y está empeorando. La ferocidad de la represión supera la amenaza al interés público que se acusa a los campamentos de representar. Es una violación de un contrato social de larga data sobre cómo los campus manejan las manifestaciones y una contradicción directa del camino amoroso que muchas universidades ahora representan el activismo universitario de décadas anteriores.

Por difícil que parezca creerlo, sin el resplandor de la publicidad, estas protestas podrían no haber sido excepcionales: parte de la vida universitaria, para bien o para mal. El año pasado, estudiantes de la Universidad de California en Berkeley ocuparon una biblioteca que estaba a punto de cerrar (llevando sus tiendas de campaña, sacos de dormir y colchones inflables) para casi tres meses. El Congreso no vio la necesidad de celebrar audiencias al respecto. En 2019, los estudiantes de Johns Hopkins ocuparon un edificio durante cinco semanas para protestar por los contratos de la universidad con el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas y su presión por una fuerza policial privada. Cuatro estudiantes fueron arrestados, pero la administración anunció rápidamente que se retirarían los cargos. ¿Por qué? Probablemente por la misma razón por la que la jefa de policía Laurie Pritchett de Albany, Georgia, una vez dispuso silenciosamente que el reverendo Dr. Martin Luther King Jr. fuera liberado de la cárcel de la ciudad, en contra de los deseos de King. Sabía que el clamor disminuiría y la protesta se extendería a la siguiente ciudad.

Vi la utilidad de este enfoque cuando estudiaba en Texas. Cuando primero unas pocas docenas y finalmente unos 200 estudiantes de la Universidad de Texas ocuparon un edificio administrativo durante la noche para protestar por el fin de la acción afirmativa en el estado, la administración de la escuela extendió una rama de olivo: una serie de reuniones públicas en las que discutir el tema. La oferta sólo era buena si los estudiantes abandonaban el edificio, y así lo hicieron.

Fue una táctica de desescalada que sirvió también como experiencia educativa. Las discusiones a veces fueron cargadas, pero produjeron ideas que ayudaron a la universidad a ampliar sus estrategias para mantener la diversidad racial. Esas estrategias ayudaron a la universidad a lograr mejores resultados que muchas instituciones comparables.

Escucho a mucha gente decir que las protestas actuales han ido demasiado lejos para tales sutilezas.

Cuando los miembros de una comunidad universitaria se sienten amenazados es un problema grave. El antisemitismo es real (al igual que el racismo contra musulmanes y árabes), y algunas de las tácticas de los manifestantes, como bloquear el paso de otras personas, claramente han cruzado una línea. Ciertamente, los estudiantes que han sido identificados haciendo amenazas de cualquier tipo deberían enfrentar consecuencias. Pero la solución a problemas como estos no llega usando equipo antidisturbios.

La verdad es que las protestas son siempre confusas, con mensajes incoherentes u objetables, a veces salpicados de súplicas elocuentes y testimonios apasionados. Los manifestantes contra la guerra de 1968 pueden ser celebrados ahora, pero en aquel entonces muchos espectadores se horrorizaron al escuchar a la gente corear a favor de una victoria del ejército de Ho Chi Minh. Durante la guerra de Irak, asistí a manifestaciones a las que grupos políticos marginales habían logrado unirse, y puse los ojos en blanco ante sus consignas desquiciadas o sus manifiestos locos.

Aquí también sucede mucho de eso. Ya no soy un estudiante de posgrado con los ojos muy abiertos. Estoy en la etapa de mi carrera de salir del césped (y hasta hace poco, mi oficina daba al césped donde los manifestantes de Columbia instalaron sus tiendas de campaña). Yo también me siento a menudo tentado a enojarme con estos estudiantes: ¿por qué este lema, por qué esta pancarta, por qué no algo con un atractivo más amplio? Sin embargo, en general, me ha impresionado la sinceridad de los manifestantes con los que he hablado.

A juzgar por los nuevos campamentos que están surgiendo por todo el país, las duras contramedidas de las últimas semanas son contraproducentes. Pero más que eso, son peligrosos. Reacciones exageradas como ésta pueden conducir al colapso social, en ambos lados de la barricada.

En 2014, el movimiento democrático de Hong Kong fue una protesta masiva no violenta de manual; los organizadores incluso llamaron a su grupo “Occupy Central With Love and Peace”. Su movimiento fue aplastado y muchos organizadores fueron condenados a largas penas de cárcel o obligados a exiliarse. Estuve allí en la segunda ronda de protestas, en 2019. Los nuevos líderes eran muy jóvenes y muy serios. Sin embargo, mientras la policía seguía usando balas de goma y gases lacrimógenos, una pequeña parte de los participantes dejó de hablar de amor y paz y empezó a hacer cócteles molotov.

Se puede ver hacia dónde va todo esto en el sorprendentemente violento ataque en UCLA, donde una turba pro-israelí atacó a la gente en el campamento con palos, aerosoles químicos y fuegos artificiales. (La universidad y las autoridades no intervinieron durante horas). Y estas dinámicas peligrosas pueden extenderse más allá de los campus. El miércoles, un hombre en Nueva York fue acusado de agresión, acusado de conducir su automóvil contra una multitud de personas que sostenían carteles y coreaban.

La reacción exagerada también es peligrosa en otro sentido.

La Universidad de Florida ahora tiene dicho que los estudiantes serán suspendidos del campus (y los empleados serán despedidos) por delitos como “tirar basura”, construir “sillas” y colocar “letreros no tripulados”. De alguna manera dudo que eso se aplique a los estudiantes universitarios que toman una siesta bajo un árbol o a los que siguen un partido de fútbol. Más bien, sospecho que el objetivo es evitar protestas que no le gustan a la administración. ¿Qué clase de precedente es ese? La primera bala disparada en una protesta en el campus fue un accidente. Me preocupa que el próximo no lo sea.

En todo el mundo, líderes autoritarios y otros están observando estos acontecimientos. El presidente turco, Recep Tayyip Erdogan, incluso emitió una declaración condenando a Estados Unidos por su trato a “estudiantes y académicos concienzudos, incluidos judíos antisionistas, en algunas prestigiosas universidades estadounidenses”. Al principio no supe cómo reaccionar. Pero finalmente tuve que admitir que la comparación con un estado policial no es tan escandalosa como antes parecía.