La congelación grave recibe un tratamiento que puede prevenir la amputación

La primera vez que el Dr. Peter Hackett vio a un paciente congelado, el hombre murió a causa de sus heridas. Fue en Chicago en 1971, y el hombre se había emborrachado y se había desmayado en la nieve, con los dedos tan congelados que finalmente le apareció gangrena.

Posteriormente, el Dr. Hackett trabajó en el campo base del Monte Everest, en Denali, Alaska, y ahora en Colorado, donde se convirtió en un experto en el tratamiento de lesiones causadas por climas fríos. La experiencia era a menudo la misma: no había mucho que hacer con respecto a la congelación, excepto calentar al paciente, darle aspirina, amputar en casos graves y, más a menudo, esperar y aceptar que seis meses después el cuerpo del paciente podría “autoamputarse” mediante desprenderse naturalmente de un dedo de la mano o del pie muerto.

Su mentor en Anchorage solía decir: “Congelación en enero, amputación en julio”, recordó el Dr. Hackett, profesor clínico en el Centro de Investigación Altitude del Campus Médico Anschutz de la Universidad de Colorado. «Durante siglos, no hubo nada más que hacer».

Este mes, la Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó la primera terapia para el tratamiento de la congelación severa en el país. El medicamento, iloprost, se administra por vía intravenosa durante varias horas al día durante un poco más de una semana. Actúa abriendo los vasos sanguíneos para mejorar la circulación, limitando la inflamación y deteniendo la formación de cúmulos de plaquetas que pueden detener la circulación y matar el tejido. Los que corren mayor riesgo son los dedos de las manos, los pies, las orejas, las mejillas y la nariz de una persona.

La aprobación del tratamiento es tanto una novedad científica como una bonanza para generar dinero en la industria farmacéutica. Los expertos dicen que no hay buenos datos sobre cuántas personas sufren congelación lo suficientemente grave como para recibir esta terapia. Pero los casos podrían ser tan solo de varias docenas de personas al año en los Estados Unidos, según el Dr. Norman Stockbridge, jefe de la división de cardiología y nefrología de la FDA en el Centro de Evaluación e Investigación de Medicamentos de la agencia, que aprobó el medicamento.

«Cuando nos fijamos en las personas que se congelan mucho y corren el riesgo de perder los dedos, es bastante poco común», dijo el Dr. Stockbridge. Aún así, «es mejor tener un medicamento para esto que nada».

De hecho, la aprobación del medicamento contra la congelación resalta una realidad tácita de la forma grave de la lesión: es poco común.

Los que corren mayor riesgo son los escaladores de gran altitud, las personas que trabajan al aire libre sin el equipo adecuado y las personas sin hogar, especialmente aquellas con mala circulación. La congelación ocurre en «temperaturas extremadamente frías» según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, Las lesiones a menudo ocurren durante el proceso de descongelación cuando los vasos se dañan por coágulos e inflamación, lo que estrangula el flujo sanguíneo.

Alrededor de dos tercios de los casos generales de congelación son más leves, a veces conocidos como congelación, y no son candidatos probables para este medicamento, según Allison Widlitz, vicepresidenta de asuntos médicos de Eicos Sciences, una nueva empresa en San Mateo, California. que recibió la aprobación de la FDA para vender el medicamento. Estimó que el mercado estadounidense de iloprost sería de menos de 1.000 personas al año.

«Aunque se trata de un mercado pequeño, se trata de una nueva opción importante», afirmó. Eicos, que tiene siete empleados, aún no ha fijado un precio para el medicamento, dijo Widlitz.

Muchas terapias de infusión para enfermedades tan raras son muy caras. El tratamiento con iloprost implicaría administración intravenosa durante seis horas al día y hasta ocho días.

La Sra. Widlitz añadió que la empresa se formó para explorar iloprost y medicamentos para otras necesidades médicas no cubiertas.

Este no es el primer uso de la droga. La FDA aprobó por primera vez una versión inhalada de iloprost en 2004 para tratar la hipertensión pulmonar. Durante la última década, la versión intravenosa ha sido aprobada para casos de congelación grave en muchos países europeos después de que un médico francés, el Dr. Emmanuel Cauchy, demostrara su eficacia en el tratamiento de alpinistas congelados.

El año pasado, un artículo en la Revista Internacional de Salud Circumpolar, una publicación dedicada a los problemas de salud que afectan a las personas que viven en el Círculo Polar Ártico, encontró resultados similares en investigaciones posteriores. Observó que el uso de iloprost “demostró una disminución en las tasas de amputación en relación con los pacientes no tratados”.

A modo de ejemplo, un artículo de 2018, publicado en Medicina ambiental y silvestre, examinó el tratamiento con iloprost en cinco escaladores del Himalaya y encontró que el fármaco previno la pérdida de tejido en dos de ellos y la limitó en otros dos. Esos estudios de caso encontraron que el fármaco era eficaz cuando se administra entre 48 y 72 horas después del inicio de la lesión, un aspecto importante porque los escaladores a menudo no pueden recibir tratamiento inmediato.

En los casos en los que la congelación se detecta más inmediatamente, se puede utilizar un medicamento para el accidente cerebrovascular llamado activador del plasminógeno tisular, o tPA, para limitar la formación de coágulos y reducir el riesgo de amputación. Sin embargo, ese medicamento, si no se administra en unas horas, puede provocar complicaciones graves y la muerte. A diferencia del iloprost, el tPA no está aprobado por la FDA para casos de congelación grave, pero los médicos han recurrido a él de forma no autorizada.

El Dr. Hackett dijo que el universo de personas que sufren congelaciones severas incluye a «montañeros, motonieves que se quedan atrapados, mushers, militares» y otras personas que trabajan en condiciones gélidas, junto con aquellos que no tienen hogar y «personas con problemas de drogas y alcohol que son expuesto al frío durante largos períodos”.

Así fue como Jennifer Livovich, residente de Boulder, Colorado, que no tenía hogar, sufrió una grave congelación una noche extremadamente fría de diciembre de 2016.

Recordó que había estado bebiendo mucho y que el tiempo del día anterior era bueno: “Luego me desperté al día siguiente, cubierta de nieve, y se me había caído el zapato mientras dormía (tal vez me lo quité de una patada) y Mi pie izquierdo estaba pegado al suelo”.

“Seguí caminando y me di cuenta de que mi pie se sentía diferente, pero pensé que tenía frío”, dijo. Cinco días después, terminó en una unidad de desintoxicación, donde, mientras se calentaba y se descongelaba el pie, “sentía un dolor insoportable”.

La etapa de descongelación es cuando el daño comienza a aparecer y los capilares se deterioran, a veces sin posibilidad de reparación. “Diferentes partes de mi pie pasaron del color negro al azul claro”, dijo.

Bajo el cuidado de un médico, probó baños de agua tibia y elevó el pie, colocándose una gasa entre los dedos para que las células rejuvenecedoras de la piel no se fusionaran. Se le cayeron trozos de piel y perdió todas las uñas de los pies. Cuando los médicos finalmente estuvieron satisfechos de que el pie había sanado lo mejor posible, “me afeitaron (así lo llaman, 'afeitaron') un cuarto de pulgada de mi dedo gordo”, dijo.

El afeitado se produjo en el verano, coincidiendo aproximadamente con el cronograma de seis meses del dicho del mentor del Dr. Hackett: lesión a principios del invierno y amputación en el verano.

Por muy pequeño que sea el mercado para el nuevo medicamento, el Dr. Hackett espera que pueda ahorrar algunos dígitos.

«Es fabuloso», dijo. «Podría cambiar el viejo dicho».