El Día de la Madre, en el salón principal de la Iglesia Presbiteriana Ridgewood en Queens, un puñado de miembros de Gamelan Dharma Swara, un conjunto que toca música balinesa tradicional y contemporánea, practicó su nueva pieza, “Pagar Ayu”. Era una cacofonía alegre (una fusión de metalófonos, otros instrumentos de percusión y flauta), aunque todavía necesitaba refinamiento.
“Estás regalando una parte de ti mismo a la gente”, dirigió a los músicos Victoria Lo Mellin, presidenta de Dharma Swara. Lo Mellin, de 38 años, que ha estado con el conjunto desde 2007, intentó comunicar un sentido de urgencia. Faltaban menos de dos semanas para el estreno mundial de “Pagar Ayu”, un momento para celebrar el renacimiento del grupo a raíz de la pandemia con una obra creada expresamente para sus miembros.
Hay más de 100 grupos de gamelan en los Estados Unidos. Algunos interpretan los estilos de música y danza que se desarrollaron en la isla indonesia de Bali; otros retoman los de las islas cercanas de Java o Sunda. Algunos se apegan estrechamente a las tradiciones arraigadas en los 1.300 años de historia del gamelán; otros mezclan, sutil o liberalmente, influencias occidentales y modernas.
Dharma Swara está firmemente situado en la rama balinesa de la música, que tiene un tempo generalmente más rápido (piense en las campanas de viento más a menudo atrapadas en un vendaval glorioso que en una brisa contemplativa) y utiliza menos gongs y más gangsa, un tipo de bambú ornamentado. Metalófono de latón y latón con teclas suspendidas sobre el cuerpo del instrumento. Pero por mucho que los miembros acepten el gamelan y sus orígenes, también son conscientes de los suyos propios.
“Tenemos una personalidad que es exclusivamente estadounidense. Es innatamente estadounidense”, dijo Lo Mellin.
Establecer una identidad distinta, auténtica y respetuosa ha sido la búsqueda constante de Dharma Swara durante más de una década. Después de prepararse y actuar en la batalla de bandas en el Festival de las Artes de Bali de 2010 en Indonesia, la primera vez que un conjunto occidental fue invitado a participar en el evento principal de la celebración anual, los miembros comenzaron a preguntarse qué más podían lograr.
«La década de 2010 fue un punto de inflexión muy interesante para el grupo», dijo Lo Mellin.
En 2013, Dharma Swara se separó del consulado de Indonesia, que había apoyado al conjunto desde su fundación en 1989. Esta independencia permitió a los miembros deshacerse de algunas limitaciones de lo que se esperaba de un conjunto balinés y llevar el gamelán a un público más amplio, como grupo hizo en el festival de música Paisaje sonoro de la Basílica en 2014, cuando abrió para las bandas experimentales Deafheaven y Swans. Sin embargo, esa libertad también requirió que el grupo encontrara financiación para un espacio de práctica y su propio conjunto de instrumentos, que llegaron desde Bali en 2017.
Todos los avances que logró el conjunto durante esos años fueron casi erradicados por la pandemia. Para 2022, varios miembros habían seguido adelante; Los instrumentos quedaron almacenados después de que se cerró el espacio de práctica. Lo Mellin, quien dio a luz a gemelos en junio de 2020, casi se aleja ella misma, pero luego cambió de opinión.
“Éramos Miranda y yo”, dijo Lo Mellin, refiriéndose a la coordinadora principal de baile del grupo, Miranda Danusugondo, de 52 años. “Pensamos: 'Vamos a mantener esto vivo'”.
Una vez que Lo Mellin encontró el espacio de práctica en la iglesia de Ridgewood, comenzó la resurrección de Dharma Swara. Desde entonces, ha reconstruido su membresía a través de talleres comunitarios, que se llevan a cabo dos veces al año, y el conjunto se ha recuperado hasta alcanzar un ideal de casi 30 músicos y bailarines.
Mayo ha sido un torbellino para el grupo. Sus compromisos comenzaron con una actuación en el programa del primer sábado del Museo de Brooklyn y finalizarán el Sábado a las 5 pm con el estreno mundial oficial de “Pagar Ayu” en Hunters Point Park en Long Island City, Queens.
Compuesto por el artista residente del grupo, Gusti Kominy coreografiado por Shoko Yamamuro, ex integrante, la pieza es un baile de bienvenida, destinado a saludar al público y pedir a los espíritus que habiten los instrumentos e inspiren a los músicos y bailarines durante la actuación. La coreografía, ambientada en un estilo neutral en cuanto al género, no es tradicionalmente balinesa, enfatizó Danusugondo. es una pieza para gamelán, dijo, “y específicamente para nosotros”. Yamamuro utilizó su conocimiento de la danza balinesa para informar los movimientos, pero «es sólo su movimiento inspirado en la música» y «lo que significa estar en Nueva York», dijo Danusugondo.
Para prepararse para el debut de “Pagar Ayu”, los miembros participaron en un retiro de tres días en la Institución Chautauqua en el norte del estado de Nueva York que concluyó el martes por la noche. En esta especie de campamento de banda de gamelan, los músicos y bailarines practicaron de seis a ocho horas diarias y profundizaron su conocimiento de la cultura balinesa a través de películas y debates.
Pero el objetivo final era crear una “familia”, dijo Lo Mellin, para fomentar vínculos más estrechos que no se pueden lograr durante los ensayos del conjunto. Esa conexión ayudará a los músicos a estar presentes, darlo todo y habitar “la energía que todos deberían sentir”, dijo.
Como observó Danusugondo durante el ensayo del Día de la Madre: “Una gran actuación de gamelán se produce cuando los miembros se sumergen por completo en el momento”.
