Un ciberataque paraliza el mayor sistema de pago de atención médica de EE. UU.

Una cadena de atención de urgencia en Ohio podría verse obligada a dejar de pagar el alquiler y otras facturas para cubrir los salarios. En Florida, un centro oncológico está compitiendo por conseguir dinero para medicamentos de quimioterapia para evitar retrasar tratamientos críticos para sus pacientes. Y en Pensilvania, una médica de atención primaria está recortando gastos y reuniendo todo su dinero (incluido su dinero personal en el banco) con la esperanza de mantenerse a flote durante los próximos dos meses.

Estos son sólo algunos ejemplos de la grave escasez de efectivo que enfrentan los proveedores de atención médica (desde las grandes redes hospitalarias hasta las clínicas más pequeñas) tras un ciberataque hace dos semanas que paralizó el sistema de facturación y pagos más grande de Estados Unidos en el país. El ataque obligó a cerrar partes del sistema electrónico operado por Change Healthcare, una unidad importante de UnitedHealth Group, dejando a cientos, si no miles, de proveedores sin la capacidad de obtener la aprobación del seguro para servicios que van desde la prescripción de medicamentos hasta una mastectomía. o que se le pague por esos servicios.

En los últimos días, la naturaleza caótica de esta ruptura generalizada de las transacciones diarias, a menudo invisibles, llevó a altos legisladores, poderosos ejecutivos de la industria hospitalaria y grupos de pacientes a presionar al gobierno de Estados Unidos para obtener ayuda. El martes, el Departamento de Salud y Servicios Humanos anunció que tomaría medidas para tratar de aliviar las presiones financieras sobre algunos de los afectados: los hospitales y médicos que reciben reembolsos de Medicare se beneficiarían principalmente de las nuevas medidas.

Los funcionarios de salud estadounidenses dijeron que permitirían a los proveedores solicitar a Medicare pagos acelerados, similares a los fondos adelantados disponibles durante la pandemia, para salir adelante. También instaron a las aseguradoras de salud a renunciar o relajar las reglas tan criticadas que imponen autorización previa y que se han convertido en impedimentos para recibir atención. Y recomendaron que las aseguradoras que ofrecen planes privados de Medicare también proporcionen financiación avanzada.

El HHS dijo que estaba tratando de coordinar esfuerzos para evitar interrupciones, pero no estaba claro si estos esfuerzos iniciales del gobierno cerrarían las brechas dejadas por las megaoperaciones aún fuera de línea de Change Healthcare, que actúa como un centro de intercambio de información digital que vincula a médicos, hospitales y farmacias. a las aseguradoras. Maneja hasta uno de cada tres registros de pacientes en el país.

La industria hospitalaria criticó la respuesta y calificó las medidas de inadecuadas.

Más allá de las noticias sobre los daños causados ​​por otro ciberataque al sector sanitario, el cierre de partes de Change Healthcare atrajo una renovada atención sobre la consolidación de empresas médicas, grupos de médicos y otras entidades bajo UnitedHealth Group. La adquisición de Change por parte de United en un acuerdo de 13.000 millones de dólares en 2022 fue impugnada inicialmente por los fiscales federales, pero se llevó a cabo después de que el gobierno perdió el caso.

Hasta ahora, United no ha proporcionado ningún cronograma para reconectar esta red crítica. «La atención al paciente es nuestra principal prioridad y tenemos múltiples soluciones para garantizar que las personas tengan acceso a los medicamentos y la atención que necesitan», dijo United en una actualización sobre su sitio web.

Pero el 1 de marzo, una dirección de bitcoin conectada a los presuntos piratas informáticos, un grupo conocido como AlphV o BlackCat, recibió una transacción de 22 millones de dólares que, según algunas empresas de seguridad, probablemente fue un pago de rescate realizado por United al grupo, según un artículo de noticias en cableado. United declinó hacer comentarios, al igual que la empresa de seguridad que inicialmente detectó el pago.

Aún así, los efectos prolongados del ataque han expuesto una vez más las vastas redes interconectadas de información electrónica de salud y la vulnerabilidad de los datos de los pacientes. Change maneja unos 15 mil millones de transacciones al año.

El cierre de algunas de las operaciones de Change ha cortado su función digital al conectar a los proveedores con las aseguradoras en el envío de facturas y la recepción de pagos. Eso ha retrasado decenas de millones de dólares en pagos de seguros a los proveedores. Inicialmente, las farmacias no pudieron surtir los medicamentos de muchos pacientes porque no podían verificar su seguro, y los proveedores han acumulado grandes sumas de reclamaciones impagas en las dos semanas desde que ocurrió el ciberataque.

«Esto resalta absolutamente la fragilidad de nuestro sistema de atención médica», dijo Ryan S. Higgins, abogado de McDermott Will & Emery que asesora a organizaciones de atención médica sobre ciberseguridad. Se cree que la misma entidad que se dice que es responsable del ciberataque al Colonial Pipeline, un oleoducto de Texas a Nueva York que transportaba el 45 por ciento de los suministros de combustible de la costa este, en 2021 está detrás del ataque de Change. “Históricamente se han dirigido a infraestructuras críticas”, dijo.

En los primeros días después del ataque del 21 de febrero, las farmacias fueron las primeras en tener dificultades para surtir recetas cuando no podían verificar la cobertura de seguro de una persona. En algunos casos, los pacientes no podían obtener medicamentos ni vacunas a menos que pagaran en efectivo. Pero aparentemente han resuelto estos inconvenientes recurriendo a otras empresas o desarrollando soluciones alternativas.

«En casi dos semanas, la crisis operativa ya terminó y prácticamente ha terminado», dijo Patrick Berryman, vicepresidente senior de la Asociación Nacional de Farmacéuticos Comunitarios.

Pero a medida que el cierre se prolonga, los médicos, hospitales y otros proveedores están luchando para pagar los gastos porque los flujos constantes de ingresos de las aseguradoras privadas, Medicare y Medicaid simplemente no están llegando.

Arlington Urgent Care, una cadena de cinco centros de atención de urgencia en Columbus, Ohio, tiene alrededor de $650,000 en reembolsos de seguros impagos. Preocupados por el efectivo, los propietarios de la cadena están sopesando cómo pagar las facturas, incluido el alquiler y otros gastos. Tomaron líneas de crédito de los bancos y utilizaron sus ahorros personales para ahorrar suficiente dinero para pagar a los empleados durante unos dos meses, dijo Molly Fulton, directora de operaciones.

“Esto es peor que cuando llegó el Covid porque, aunque tampoco nos pagaron durante un tiempo, al menos sabíamos que iba a haber una solución”, dijo la Sra. Fulton. “Aquí simplemente no se vislumbra un final. No tengo idea de cuándo volverá a surgir el Cambio”.

La industria hospitalaria ha calificado la infiltración de Change como “el ciberataque más importante al sistema de atención médica de EE. UU. en la historia de Estados Unidos” e instó al gobierno federal y a United a proporcionar fondos de emergencia. La Asociación Estadounidense de Hospitales, un grupo comercial, ha criticado duramente los esfuerzos de United hasta ahora y la última iniciativa que ofrecía un programa de préstamos.

«Está muy lejos de tapar los enormes agujeros en la financiación», dijo el lunes Richard J. Pollack, presidente del grupo comercial, en una carta a Dirk McMahon, el presidente del United.

«Necesitamos soluciones reales, no programas que suenan bien cuando se anuncian pero que son fundamentalmente inadecuados cuando se lee la letra pequeña», dijo Pollack.

El programa de préstamos no ha sido bien recibido en el país.

Diana Holmes, terapeuta en Attleboro, Massachusetts, recibió una oferta de Optum para prestarle $20 por semana cuando dice que no ha podido presentar aproximadamente $4,000 en reclamos por su trabajo desde el 21 de febrero. “No es que tengamos reservas ,» ella dijo.

Ella dice que prácticamente no ha habido comunicación por parte de Change o de la principal aseguradora de sus pacientes, Blue Cross of Massachusetts. «Ha sido enloquecedor», dijo. Se ha visto obligada a buscar una nueva cámara de compensación de pagos con una tarifa inicial y un contrato de un año. «Ha habido que girar rápidamente sin información», dijo.

Blue Cross dijo que estaba trabajando con proveedores para encontrar diferentes soluciones.

Florida Cancer Specialists and Research Institute en Gainesville recurrió a nuevos contratos con dos cámaras de compensación competidoras porque gasta 300 millones de dólares al mes en quimioterapia y otros medicamentos para pacientes cuyos tratamientos no pueden retrasarse.

«No tenemos esa cantidad de dinero en un banco», dijo el Dr. Lucio Gordan, presidente del instituto. «No estamos seguros de cómo vamos a recuperar o cobrar los gastos dobles que vamos a tener al tener múltiples cámaras de compensación».

La Dra. Christine Meyer, propietaria y operadora de un consultorio de atención primaria con 20 médicos en Exton, Pensilvania, al oeste de Filadelfia, ha apilado “cientos y cientos” de páginas de reclamaciones de Medicare en una caja de FedEx y las ha enviado a la agencia. La Dra. Meyer dijo que estaba sopesando cómo conservar dinero en efectivo recortando gastos, como posiblemente reduciendo el suministro de vacunas que la clínica tiene a mano. Dijo que si reuniera todo su efectivo y su línea de crédito, su práctica podría sobrevivir durante aproximadamente dos meses y medio.

A través del programa de asistencia financiera temporal de Optum, la Dra. Meyer dijo que recibió un préstamo de $4,000, en comparación con aproximadamente medio millón de dólares que normalmente presenta a través de Change. “Eso es menos del 1 por ciento de mis reclamos mensuales y, para colmo de males, el aviso venía con esta gran fuente roja que decía, usted tiene que devolver todo esto cuando esto se resuelva”, dijo el Dr. Meyer. “Es todo una broma”.

La industria hospitalaria ha estado presionando a los funcionarios y legisladores de Medicare para que aborden la situación liberando efectivo para los hospitales. El senador Chuck Schumer, demócrata de Nueva York y líder de la mayoría de la cámara, escribió un carta el viernes, instando a los funcionarios federales de salud a poner a disposición pagos acelerados. “Cuanto más dure esta interrupción, más difícil será para los hospitales continuar brindando servicios integrales de atención médica a los pacientes”, dijo.

En una declaración, el senador Schumer dijo que estaba satisfecho con el anuncio del HHS porque «hará que el efectivo fluya hacia los proveedores a medida que nuestro sistema de atención médica continúa tambaleándose por este ciberataque». Añadió: «El trabajo no puede detenerse hasta que todos los proveedores afectados tengan suficiente estabilidad financiera para capear esta tormenta y continuar sirviendo a sus pacientes».