Exclusivo: Cómo llegó al Met un raro retrato de un niño esclavizado

Durante más de 100 años, este retrato familiar guardó un secreto: una cuarta figura que había sido pintada. Ahora, el Museo Metropolitano de Arte acaba de adquirir la pintura, uno de los pocos retratos del siglo XIX que retrata de manera realista a una persona esclavizada. Su increíble viaje al Met cuenta una historia sobre el borrado de figuras negras a lo largo de la historia estadounidense. Y podría haberse perdido para siempre si no fuera por Jeremy K. Simien. [MUSIC PLAYING] “Mis ancestros, afrodescendientes, son parte de este Estados Unidos. Y tenemos que ser capaces de vernos a nosotros mismos en un contexto histórico. Las pinturas que sobreviven son increíblemente importantes porque quedan muy pocas”. Simien, un coleccionista de arte, tropezó por primera vez con la pintura en un registro de subasta. La pintura no estaba firmada. Pero Jeremy pensó que se parecía al trabajo del renombrado retratista Jacques Amans. Luego, encontró otro récord de subasta de unos años antes. Pero en esa imagen el niño esclavizado había sido encubierto. “El hecho de que el niño estuviera cubierto, me perseguía. Tenía que averiguar dónde terminó. La historia comienza con un pariente de los niños blancos del cuadro: Eugene Grasser. “La historia familiar era que había un esclavo favorito que tenían, y él estaba representado en el cuadro. Y luego, por alguna razón, algún tiempo después lo pintaron. Ni idea de por qué. La madre de Eugene, Audrey, heredó el retrato. Durante décadas lo mantuvo en el garaje. Pero en 1972 donó la pintura al Museo de Arte de Nueva Orleans. La madre de Eugene le contó al museo la historia de la familia sobre la cuarta figura. Pero en lugar de exhibirlo, el museo colocó la pintura en el depósito del museo durante 32 años. “Creo que la historia de esta imagen es realmente una historia de negligencia institucional”. Mia L. Bagneris es profesora de historia del arte y estudios africanos en la Universidad de Tulane. “Así se veía el trabajo cuando NOMA lo adquirió. Y puedes ver claramente el contorno espectral de la figura”. “Cuando llegó, no estaba en condiciones de exhibición”. John Bullard comenzó en el museo un año después de que NOMA adquiriera la pintura. “Y se podía ver la sombra. Pero aún así, no se atribuye a un artista en particular. Y los niños no fueron identificados”. “La justificación que ha dado el museo es que no sabíamos quién era el artista. No sabíamos quiénes eran los cuidadores. Esas cosas a menudo son desconocidas para las imágenes que presentan a personas de ascendencia africana y es posible que nunca se conozcan. Y, sin embargo, los objetos en sí mismos siguen siendo dignos de una erudición crítica”. “Hay muy pocos museos que puedan exhibir todo lo que poseen. Una solución es revisar y decidir qué se podría retirar y vender apropiadamente”. En 2004, NOMA envió la pintura a subasta. Un comerciante de antigüedades compró la pintura por $ 6,000 y la restauró. La figura perdida fue revelada. “Creo que, en retrospectiva, fue un error. Sí, pero los errores ocurren”. Después de años de búsqueda, Jeremy finalmente adquirió la pintura en 2021 y la trajo de vuelta a Luisiana. “No me di cuenta de lo importante que era tener piezas pertenecientes a mi historia hasta que me di cuenta del mal trabajo que estaban haciendo algunos de estos museos”. Lo primero que hizo fue contratar a Craig Crawford, un conservador de pintura, para que hiciera una segunda restauración. [doorbell] «Hola.» «Ey.» “Queremos quitarnos ese retoque. Describiría que mi misión es hacer que la pintura se acerque lo más posible a la intención original. Solo estoy quitando capas que se agregaron en el pasado”. “Tenía muchas ganas de saber sobre el chico de color en particular. Entonces, comencé a hablar con Katy Shannon”. “Quería mostrarte esta lista”. «Ella tiene la habilidad de encontrar personas esclavizadas». “Me especializo en las personas que aparentemente están perdidas en la historia. Pero nunca he tratado de ir de una pintura al revés”. Katy miró hacia atrás a través de la línea de la familia Grasser para tratar de encontrar a alguien lo suficientemente rico como para encargar el retrato. Finalmente, encontró a alguien: Coralie D’Aunoy Frey. Los registros del censo de la década de 1830 revelaron quién vivía en la casa de la familia Frey. Solo había un posible candidato para quién podría ser el niño. “Y pensé, Dios mío. Es de raza mestiza. Tiene la edad exacta. Y él era un doméstico. Y dije, lo encontré. Su nombre era Bélizaire”. “Bélizaire”. Ahora que tenían un nombre, Katy podía profundizar más utilizando los registros de propiedad de Luisiana, que en ese momento incluían a los esclavizados. “Hay 45 millones de registros aquí que datan de la década de 1730. Bien, aquí está”. Efectivamente, Katy encuentra lo que está buscando: la factura de venta de Bélizaire a la edad de 6 años, que lo llevó a la casa de Frey en el Barrio Francés. “Bélizaire fue vendido con su madre, Sally, en 1828. Frederick Frey era comerciante. Y lo que encontré fue que Bélizaire acompañó a Frey en varios viajes. Entonces, claramente, él era un doméstico que estaba cerca del jefe de la casa y quizás el cuidador de los niños”. Bélizaire tenía unos 15 años cuando fue retratado. Es una imagen de tranquilidad doméstica en desacuerdo con la verdad. “Aquí aparentemente se lo valora como si fuera un miembro de la familia y, sin embargo, podría venderse en cualquier momento”. Después de la muerte de Frederick Frey, Coralie vendió Bélizaire a Evergreen Plantation. Era la víspera de Navidad de 1856. Y en algún momento después de que lo vendieran, alguien lo pintó. “Se cubrió con colores más claros para que combinara con el horizonte”. Craig encontró restos de ese horizonte en el patrón de craquelado. Se convirtieron en pistas para resolver el misterio de cuándo se encubrió a Bélizaire. Con el tiempo, las pinturas se expanden y contraen, creando grietas. “Habría tomado alrededor de 50 años tener este nivel de agrietamiento. El encubrimiento es visible dentro de los patrones de craquelado. Eso me daría la impresión de que el encubrimiento ocurrió alrededor del cambio de siglo”. “Nueva Orleans de principios de siglo: estás hablando de un mundo que había creado las leyes de Jim Crow para separar las razas y dejar muy claro que las dos no debían estar juntas. Si fue Coralie o uno de sus descendientes, no lo sé”. Los documentos muestran que Bélizaire estuvo esclavizado en Evergreen hasta 1861, año en que comenzó la Guerra Civil. “¿Sobrevivió y vivió lo suficiente para experimentar la libertad? No lo sabemos porque el rastro se detiene”. Pero sabemos su nombre. Y sabemos de su viaje. Creo que eso es increíble. Mi plan es encontrarle un hogar permanente. La pintura tiene que terminar en algún lugar donde se pueda ver”. En la primavera de 2023, un marchante que representaba a Jeremy llamó a un curador del Museo Metropolitano de Arte para hablarle sobre la pintura. “Estaba completamente atraída y cautivada por la historia. En el pasado, no estábamos haciendo todas las preguntas correctas. No buscábamos representaciones de personas esclavizadas de una manera más naturalista, como un retrato real de una persona, porque no creíamos que existieran. Nunca había visto uno. Son increíblemente raros. El comerciante incluyó un informe con todo el trabajo que Jeremy había iniciado, el nombre del artista, la investigación de Katy sobre la vida de Bélizaire y el informe de conservación de Craig. “Eso nos permitió seguir adelante”. Y así, el museo adquirió la pintura para su colección permanente por una suma no revelada. “Lamento decir que demasiadas piezas han sido retiradas o no han sido acogidas por estos museos. Y hemos perdido mucho como resultado de este tipo de negligencia. No puedo decir cuántas obras hay como la pintura de Bélizaire. Pero creo que todo el mundo debería empezar a buscar en el almacenamiento”.