Lejos del ajetreo de la Atlanta moderna y sus suburbios de rápido crecimiento, se encuentra una Georgia más antigua, una tierra rural de campos de algodón y escaparates vacíos, de empleos mal pagados y piscinas cerradas, de universidades negras con fondos insuficientes y promesas estadounidenses siempre aplazadas.
En 2020, la fuerte participación de los votantes negros en estas regiones aisladas del estado fue clave para la coalición que convirtió a Georgia en azul y derrocó a Donald Trump de su cargo. Aunque Atlanta y sus suburbios han atraído gran parte de la atención nacional, los demócratas negros en las zonas rurales de Georgia fueron igualmente críticos: al votar en gran número en 2020, redujeron el margen de victoria en los bastiones republicanos.
Tres años después, antes de una elección presidencial que podría determinar si Estados Unidos se desliza hacia la autocracia, hay señales de que esta coalición está al borde del colapso. Muchos votantes negros dicen que el presidente Biden y el Partido Demócrata hasta ahora no han logrado lograr los cambios que necesitan para mejorar sus vidas, desde empleos mejor remunerados hasta alivio de la deuda estudiantil y protección del voto. Quieren que Trump salga definitivamente de la Casa Blanca. Pero la indiferencia e incluso el desdén están creciendo hacia un Partido Demócrata que depende asiduamente del apoyo de los estadounidenses negros pero que rara vez parece tener prisa por ofrecerles resultados a cambio.
“¿Qué sabe él sobre mi vida?” Kyla Johnson, de 19 años, me habló de Biden afuera de la tienda de comestibles Dollar General en Fort Valley, una pequeña ciudad en el centro de Georgia que alberga la Universidad Estatal de Fort Valley. Johnson dijo que no tenía planes de votar el próximo año.
Para comprender mejor este descontento, me propuse hablar con votantes negros en toda la zona rural de Georgia. Lo que encontré fue que muchas personas viven en gran medida en la pobreza y dicen que se sienten olvidadas por Biden y los demócratas nacionales, aunque casi todos votaron por Biden en 2020. Dicen que no votarán por los republicanos, a quienes ven. como encarnación del espíritu del Viejo Sur. Pero hasta ahora, me dijeron muchos votantes, no han visto ni oído nada que sugiera que el Partido Demócrata comprende sus problemas, está comprometido a mejorar sus vidas o incluso se preocupa en absoluto por ellos.
En docenas de entrevistas en las zonas rurales de Georgia, los estadounidenses negros más jóvenes de la región dijeron que están luchando por poner comida en la mesa en medio de los crecientes precios. Están lidiando con un repentino aumento de los costos de la vivienda en áreas que durante mucho tiempo habían sido asequibles. Muchos cargan con decenas de miles de dólares en préstamos estudiantiles, deudas que no tienen idea de cómo pagar con los empleos disponibles en la región, que son extremadamente limitados y mal pagados. La recompensa de un Wall Street en auge no se encuentra por ninguna parte.
En el condado de Peach, hogar de Fort Valley, casi uno de cada tres estadounidenses negros vive por debajo del umbral federal de pobreza. según datos del censo de EE. UU., en comparación con el 16 por ciento de los residentes blancos en el condado y el 12,5 por ciento de los estadounidenses a nivel nacional. En el condado de Lowndes, que incluye a Valdosta, aproximadamente uno de cada tres estadounidenses negros vive por debajo del umbral de pobreza, en comparación con sólo el 12,5 por ciento de los residentes blancos.
La amiga de Johnson, Zayln Young, de 18 años, dijo que consideraría votar, pero hasta ahora no había escuchado nada de Biden sobre los temas que más le importaban. “Por ejemplo, no puedo recibir cupones de alimentos porque estoy en mi plan de alimentación. ¿Por qué?» Preguntó la Sra. Young, añadiendo que su plan de alimentación escolar en la Universidad Estatal de Fort Valley le resulta difícil de costear y no le proporciona suficiente comida. (Bajo las reglas federales, los estudiantes que reciben la mayoría de sus comidas de un plan de alimentación escolar no son elegibles para recibir cupones de alimentos, ahora conocidos como Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria.)
Momentos después, dentro de la tienda de comestibles, Kem Harris, una trabajadora social, me dijo que había venido a comprar artículos para hacer canastas de regalos para los estudiantes necesitados de la Universidad Estatal de Fort Valley. «Algunos de ellos no tienen familia cerca y no pueden permitirse lo básico, como comida», dijo Harris, de 56 años. «Hoy en día son artículos de tocador, como pasta de dientes».
En las encuestas nacionales, los votantes negros parecen estar alejándose de Biden y el Partido Demócrata, al tiempo que expresan un apoyo cada vez mayor a Trump. En una encuesta de octubre, sólo el 71 por ciento de los votantes negros en los estados en disputa dijeron que votarían por Biden. en comparación con el 87 por ciento que votaron por él en todo el país en 2020. Casi un tercio de los hombres negros dijeron que apoyan a Trump, mientras que el 17 por ciento de las mujeres negras lo hacen. En otra encuesta, uno de cada cinco votantes negros dijo que quería alguien aparte del Sr. Trump o el Sr. Biden.
¿Qué está sucediendo? El trumpismo ha demostrado ser una fuerza poderosa en la política estadounidense, por lo que no debería sorprender que algunos estadounidenses negros, especialmente hombres negros, también se sientan atraídos por su autoritarismo, falso populismo y masculinidad tóxica, como lo han sido tantos estadounidenses blancos. particularmente porque la economía se ha vuelto cada vez más desigual.
Sin embargo, dada la abierta aceptación de la supremacía blanca por parte de Trump, ese atractivo es muy limitado. Lo más probable no es un cambio generalizado de los votantes negros hacia Trump sino un voto de desconfianza hacia Biden y el Partido Demócrata. Los afroamericanos saben que constituyen la columna vertebral del partido. Creen (con razón) que desde hace mucho tiempo lo dan por sentado. Y ahora parecen estar llegando a un punto de quiebre.
“En general, escucho esta sensación de apatía”, dijo Melinee Calhoun, directora de organización estatal de Black Voters Matter, un grupo no partidista por el derecho al voto con una gran presencia en las zonas rurales de Georgia. «Es: hicimos lo que nos pidieron que hiciéramos y nada ha cambiado». En muchas comunidades, organizadores como el Dr. Calhoun son los únicos que construyen una relación con los votantes negros.
Los funcionarios de campaña de Biden dicen que el presidente y los demócratas han promulgado políticas, como el proyecto de ley de infraestructura y 2.200 millones de dólares en ayuda destinada a ayudar a los agricultores negros, que benefician directamente a estas comunidades. Parte del desafío, dicen, es explicar que podrían hacer más si no fuera por la oposición republicana en el Congreso.
“Queremos señalar el hecho de que los republicanos se han interpuesto en el camino”, me dijo en una entrevista telefónica Quentin Fulks, principal subdirector de campaña de Biden. Pero, dijo, «tenemos que hacer un mejor trabajo para atribuirnos el mérito del trabajo que hemos estado haciendo».
En las zonas rurales de Georgia, esta desconexión es enorme. Los organizadores, votantes y otros aquí dicen que ha habido poca inversión por parte de los demócratas nacionales en la región. El Sr. Fulks dijo que es temprano y que la campaña todavía estaba contratando y planeaba gastar importantes recursos en el estado. Sin embargo, mientras Biden hace campaña para un segundo mandato, probablemente contra un aspirante a autócrata, habla de democracia en términos amplios y elogia la fortaleza de una economía cuyos frutos están muy alejados de las realidades cotidianas de los estadounidenses negros en las zonas rurales de Georgia. .
Agitar los temores sobre Trump y dar una vuelta victoriosa con las políticas demócratas estándar puede no ser suficiente para recuperar a estos votantes. En cambio, Biden y el Partido Demócrata tendrán que tomarse en serio la adopción de medidas más audaces para ayudar a un grupo de personas que, descendientes de estadounidenses que alguna vez fueron esclavizados en la misma región, siguen en gran medida sin acceso al capital financiero, bajo constante amenaza de ataques políticos. privación de derechos y, con demasiada frecuencia, en la pobreza.
Cuando los caballeros de Major's Barber & Beauty Shop en el centro de Fort Valley se enteraron de que un periodista del New York Times estaba en la ciudad, uno de ellos salió a la calle casi vacía y me hizo señas para que pasara. Dentro, uno de los clientes, un cliente habitual, Me dio la bienvenida a lo que describió como “nuestro club de campo”.
“Si es Trump, votaré dos veces”, bromeó el mayor McKenzie, de 72 años. Pero al otro lado de la habitación, un barbero, Shaun William, de 38 años, colocó cuidadosamente una capa con el tema de Louis Vuitton alrededor del cuello de un cliente y sacudió la cabeza. El señor William estaba preocupado. Muchos de sus clientes, dijo, no soportaban a Trump. Pero en los últimos años bajo el gobierno de Biden, solo habían visto que sus vidas se volvían más difíciles con el aumento de la inflación.
“Por muy malas que fueran las cosas, la gente dice que sentía que el dinero circulaba con Trump en el cargo, esos controles de estímulo”, dijo. “Ahora no hay dinero circulando. Los precios han subido. El costo de los alimentos ha aumentado”.
En toda la región, las oportunidades de empleo son extremadamente limitadas. Muchos votantes me dijeron que se ven obligados a tomar una decisión: trabajar en trabajos menores para empresas locales propiedad de un puñado de familias republicanas blancas, comida rápida o Walmart. Dada la extrema pobreza que los rodea, algunos votantes aquí también dijeron que los titulares recientes sobre el envío de miles de millones de dólares de Estados Unidos a Israel para bombardear Gaza son difíciles de aceptar.
«Creo que debería mantenerse al margen de los asuntos de otras personas y centrarse más en los problemas aquí en casa», dijo Kameron White, un operador de montacargas de 33 años. “Necesitamos ayuda aquí. Necesitamos una mejor educación. Mas trabajos. Hay drogas, hay violencia de pandillas. Hay muy pocas tiendas de comestibles. Quiero ver más cambios en casa”.
El estado de Georgia recibirá más de 9 mil millones de dólares bajo el plan de infraestructura defendido por Biden, dinero para carreteras, puentes, aeropuertos, transporte público y agua más limpia. Pero los votantes negros en Georgia, que tiene dos senadores demócratas pero un gobernador y una legislatura republicanos, dicen que aún no han visto que el dinero fluya hacia sus propias comunidades. En Valdosta, no lejos de la frontera con Florida, varios residentes me dijeron que estaban enojados porque la ciudad estaba gastando $1,8 millones para construir canchas de pickleball incluso cuando mantiene horarios desgastados para una piscina pública en un vecindario mayoritariamente negro durante el sofocante verano del sur de Georgia. Aunque los residentes negros constituyen una modesta mayoría en Valdosta, el alcalde de la ciudad es un blanco ala derecha presentador de programas de entrevistas.
El entusiasmo de los votantes es fundamental en Georgia, donde una enérgica campaña de represión y privación de derechos impulsada por republicanos y activistas conservadores tanto locales como nacionales hace que ejercer el derecho al voto sea más difícil que en muchos lugares. En 2005, el estado se convirtió en uno de los primeros del país en promulgar una medida que requiere una identificación con fotografía emitida por el gobierno para votar. En años recientes, activistas de derecha y funcionarios del partido republicano en el estado han liderado un esfuerzo para eliminar a los votantes de las listas.
En un barrio tranquilo de Valdosta, cerca del bulevar Barack Obama, Erica Jordan, de 29 años, me recibió en el porche de su envejecido bungalow blanco.
Está atrasada en el pago del alquiler, ya que recientemente perdió su trabajo en Pizza Hut. Debido a esto, perdió su automóvil, lo que limitó gravemente su capacidad para trabajar y ser madre en Valdosta, que ha no hay transporte público regular en toda la ciudad sistema. Durante el año pasado, el alquiler mensual de su pequeña casa aumentó en $100, a $750. A finales de agosto, las inundaciones provocadas por el huracán Idalia entraron en su casa y dañaron algunas de sus pertenencias.
La Sra. Jordan ahora trabaja en telecomunicaciones desde casa, pero dice que gana demasiado con los cupones de alimentos y no lo suficiente para llegar a fin de mes o comprar comida en la única tienda de comestibles a poca distancia. Al final de cada mes, dice Jordan, pide cuidar niños o peinar para sobrevivir.
“No me quejo, pero pago las cuentas yo solo. Soy madre soltera. Necesito ayuda”, dijo.
Ella planea votar el próximo año, pero se pregunta en voz alta si alguna vez traerá el cambio que necesita. «Toda mi vida me han engañado», dice. “Cada año es más difícil. Me hace preguntarme por qué voto”.
Fueron estos votantes, algunos de los más pobres del país, quienes desempeñaron un papel clave al negarle a Trump un segundo mandato y preservar la democracia estadounidense. Lo mejor para Estados Unidos es asegurarse de que tengan una razón (y un derecho) para seguir asistiendo a votar.
