El vals mexicano que definió el folk americano

Hace poco estuve hablando con un amigo mexicano sobre personas cuyo trabajo definió a nuestros respectivos países. Otros amigos sacaron a relucir a los sospechosos habituales: “William Shakespeare”, “Winston Churchill”, “Isembard Kingdom Brunel”, etc. Cuando le llegó el turno de pensar en algunos mexicanos notables, mi amigo empezó con la misma lista un tanto cansada; Benito Juárez, Emiliano Zapata y Diego Rivera. Luego se volvió hacia mí y me dijo: «¿Sabías que un mexicano escribió ‘El Danubio azul’?».

No lo hice, y eso fue en parte porque resultó ser incorrecto. Resulta que si bien la autoría mexicana de “Blue Danube” es una idea errónea común en México, la canción a la que se refería es posiblemente aún más más reconocido que el vals vienés de Johann Strauss.

De hecho, ya conoces la canción. Suena en el circo, en los juegos deportivos, en el carnaval, en películas e incluso en videojuegos como “Forza Horizon”. La melodía se ha convertido en sinónimo de ocio a la antigua usanza, pero su compositor y su enorme influencia en los géneros folclóricos estadounidenses siguen siendo relativamente desconocidos, incluso en su país de origen.

“Sobre las olas” fue compuesta por Juventino Policarpo Rosas Cadenas allá por 1888 y es más que la banda sonora de una atrevida rutina de trapecio. Después de experimentar un resurgimiento a mediados del siglo XX, la canción se ha convertido en un pilar de la música clásica y del jazz, country, bluegrass y tejano de Nueva Orleans, muchos de los géneros folclóricos más tradicionales de Estados Unidos y México.

Juventino Rosas: el compositor clásico más importante de México

Nacido en Santa Cruz, Guanajuato –ahora Santa Cruz de Juventino Rosas, por razones que resultarán obvias– en 1868, Rosas comenzó su carrera como lo han hecho muchos aspirantes a músicos: en la calle. Uniéndose a una banda de baile en la Ciudad de México, el joven compositor otomí y su familia caminaron 180 millas desde su ciudad natal hasta lo que entonces era el suburbio de Tepito en la Ciudad de México cuando Juventino tenía solo siete años.

El éxito rápidamente siguió al joven violinista y, a los 18 años, ya había actuado para la legendaria cantante de ópera Ángela Peralta –el “ruiseñor mexicano”– y para el presidente Porfirío Díaz. A pesar de estos enormes logros, el joven Rosas tuvo una relación incómoda con el establishment musical formal, abandonando el conservatorio de la ciudad dos veces antes de tomar cualquier examen formal.

A fines de la década de 1880, el ahora adolescente Rosas realizó una gira con una banda militar y se encontró en Michoacán. Unos años más tarde, estaba aún más al norte, trabajando en Monterrey. Aquí, Rosas se unió a una banda de gira, viajando por los EE. UU. de camino a actuar en la Feria Mundial de 1893 en Chicago.

Muerte y éxito

El concierto en la Feria Mundial fue lo suficientemente destacado como para que Rosas consiguiera un trabajo viajando por Cuba con un equipo internacional de músicos. Lamentablemente, contrajo mielitis espinal mientras recorría la isla y sucumbió a la infección poco después, con sólo 26 años. Fue enterrado en Cuba pero sus restos fueron repatriados a México en 1909. Gracias a su estrellato póstumo, Rosas fue enterrado en el Panteón. Cementerio Civil de Dolores en el prestigioso Círculo de Personas Ilustres, junto a presidentes, artistas y héroes revolucionarios.

Publicó 25 composiciones a lo largo de su vida, en su mayoría danzas mexicanas y valses europeos, casi en su totalidad a través de la editorial mexicana Wagner y Levien. “Sobre las olas” se vendió por apenas 45 pesos, aunque supuestamente le ganó a su nuevo propietario cientos de miles cuando se convirtió en un elemento fijo de la escena del vals europeo.

“Sobre las olas” no causó gran revuelo en vida de Rosas. Sin embargo, a principios del siglo XX, la canción se hizo muy popular.

El autor José Emilio Pacheco comentó una vez: “Sólo otro vals compite con el ‘Danubio Azul’ por el privilegio de tocarse en todo el mundo todos los días, cada hora. Se trata de ‘Sobre las olas’, la composición musical más conocida entre las producidas por las artes mexicanas”.

“Sobre las olas”, George Lewis y Americana

Si bien la canción se convirtió en un gran éxito en los circuitos europeos y latinos del vals, su vida a principios del siglo XX es aún más notable. La evolución de los géneros folclóricos del sur de Estados Unidos –particularmente el jazz, el tejano, el bluegrass y el country and western de Nueva Orleans– tiene una deuda importante con Rosas, y la canción se convirtió en un pilar para los músicos de todo el país.

Mientras que otras canciones tradicionales mexicanas a menudo formaban parte del repertorio temprano del jazz, en particular “Cielito Lindo” y «La Bamba» – ninguna ha sido elevada al estatus de obra maestra de Rosas.

Si bien es bien conocida como la clásica canción de canturreo “La noche más maravillosa del año”, es New Orleans Jazz donde la canción se hizo más notable. El estudioso del jazz Paul Tighe explica cómo la canción se volvió tan simbólica del jazz temprano que el público británico incluso lloró cuando la escuchó por primera vez.

La canción estaba estrechamente asociada con el legendario jazzista George Lewis, un hombre que supuestamente nunca había abandonado Nueva Orleans y, por lo tanto, era uno de los intérpretes puristas del género. Su interpretación de “Sobre las olas” Ahora estaba ligado a la leyenda de que lo había grabado mientras se recuperaba de un ataque en un hospital en 1943.

«El pedestal en el que se colocó esta canción muestra que era una parte importante del set y se identifica con Lewis ya en 1943», explica.

“Cuando realizó una gira por Gran Bretaña en 1957, cuando la gente lo vio, cuando la gente lo escuchó por primera vez, la gente lloró porque pensaba que estaban escuchando la esencia del jazz de Nueva Orleans”, continúa Tighe. «La canción siguió siendo prominente en sus presentaciones en vivo hasta su muerte en 1968».

Esto fue 80 años después de que Rosas publicara por primera vez la canción, que había cobrado una nueva vida. La adopcion de «Sobre las olas” En realidad, fue parte de una tendencia más amplia de música latina que ingresa a la esfera cultural estadounidense. Según Tighe, el legendario Jelly Roll Morton –uno de los progenitores de la escena de Nueva Orleans– describió la importancia de infundir sonidos mexicanos y latinos en el género.

“Como dijo Morton a la Biblioteca del Congreso: ‘Si no logras poner toques de español en tus melodías, nunca podrás obtener el condimento adecuado para el jazz’”.

A medida que el jazz de Nueva Orleans se convirtió en un punto de partida para una variedad de otros géneros folclóricos del sur, la nueva vida que Lewis le había dado significó que otros artistas lo tomaran prestado de una variedad de géneros. Willie Nelson lo grabó en su seminal”Extraño pelirrojo” álbum. Los Beach Boys lo lanzaron bajo el título “Carnaval» y la compañía de videojuegos Atari lo lanzó como banda sonora de Pitfall II: Lost Caverns (aunque con un estilo muy sonoro) en su consola Atari 2600.

La canción también recuperó un poco sus raíces mexicanas, convirtiéndose en un elemento básico de la música tejana antigua. El género eventualmente se transformaría en lo que hoy conocemos como Norteño, pero pocas canciones en los primeros días del estilo representaban mejor la fusión del norte y el sur como “Sobre las olas”.

Es una pena que Rosas nunca haya obtenido realmente el reconocimiento que merece por su trabajo como innovador musical. Todos los géneros que retomaron su melodía se han vuelto icónicos, pero cualquiera que sea el tamaño de sus audiencias modernas, todos tienen una deuda con un hombre otomí que vivió una vida corta pero brillante hace más de un siglo.