Cuando Robert Kraft cambió una selección de primera ronda a los New York Jets en 2000 a cambio del derecho a contratar a Bill Belichick, los conocedores de la NFL lo consideraron “un precio tremendamente elevado”, como dijo uno, y un periodista se burló de él por ser “engañado”.
Convencido de que Belichick era un experto en entrenamiento, Kraft ignoró a los detractores.
Belichick también sabía lo que decían los críticos. Tenía un historial mediocre como entrenador en jefe y Kraft era un propietario relativamente nuevo de una franquicia que nunca había ganado un campeonato.
Horas antes del primer partido de Belichick como entrenador en jefe de los New England Patriots el 3 de septiembre de 2000, le dio a Kraft un regalo: una impresión antigua de Ted Williams y Babe Ruth. En una tarjeta anodina, Belichick garabateó: “Gracias por darme la oportunidad de entrenar a su equipo. Esperemos que tengamos tanto éxito como estos dos muchachos”.
Kraft enmarcó la impresión y la tarjeta y las colgó en la pared de su oficina, donde permanecieron durante los últimos 24 años.
La inusual durabilidad del matrimonio Belichick-Kraft se basó en el respeto mutuo y en una serie de decisiones poco convencionales al principio de su relación. El jueves, Belichick y Kraft aparecieron juntos para anunciar el fin de su colaboración sin precedentes. Juntos construyeron una dinastía que resultó en nueve apariciones en el Super Bowl y seis campeonatos. Se destacan por sí solos como el entrenador y propietario más exitosos en la historia de la NFL. Las palabras de Belichick en esa tarjeta parecen proféticas. Y el canje de Kraft para adquirir a Belichick parece tan desequilibrado como cuando los Medias Rojas cambiaron a Babe Ruth a los Yankees.
El genio de Belichick reside en su poder de concentración y su rara habilidad para identificar talentos y preparar a jugadores pasados por alto para convertirlos en campeones. Es un gran maestro que ayudó a preparar a Tom Brady para convertirlo en un mariscal de campo de élite y le proporcionó el marco para que se convirtiera en el mejor jugador de todos los tiempos.
Como entrenador en jefe de los Patriots, Belichick era incomparable en lo que respecta a la preparación, y a menudo se comportaba más como un general que como un entrenador. En su enfoque táctico, convirtió la exploración de sus oponentes y la explotación de sus debilidades en una forma de arte. Era desapasionado cuando se trataba de decisiones de personal, sin miedo a cambiar o cortar incluso a sus jugadores favoritos cuando sentía que era lo mejor para el equipo. Y su mantra, “Haz tu trabajo”, fue algo que inculcó a sus jugadores a través del ejemplo.
Los entrenadores de la NFL y de las universidades emulan a Belichick. Los ejecutivos corporativos han buscado aprender de su enfoque de coaching. Pero es una especie rara cuyos métodos eran tan orgánicos para su personalidad que son difíciles de replicar.
A pesar de todo, Belichick y Kraft siempre supieron cuál era la posición del otro. Belichick operó con la seguridad de trabajar para un propietario impulsado por los resultados que priorizaba la continuidad. Incluso cuando se despidieron, permanecieron uno al lado del otro, una manifestación de unidad y comprensión mutua de que su asociación había llegado a su fin. Eran “dos muchachos”, en frase de Belichick, que habían logrado lo impensable juntos: llegaron a ser tan exitosos como Williams y Ruth.
En la segunda temporada de Belichick en Nueva Inglaterra, tomó la decisión más audaz de su carrera cuando envió a la banca a su mariscal de campo estrella, Drew Bledsoe, luego de una lesión y lo reemplazó con Tom Brady, un jugador ignorado y no probado a quien Belichick había elegido con la selección número 199 en la lista. Draft de la NFL.
Para Belichick, la controvertida medida estaba llena de riesgos. Bledsoe era el rostro de la franquicia y disfrutaba de una estrecha relación personal con Kraft. Si la decisión de Belichick resultaba contraproducente, probablemente se quedaría sin trabajo.
Para Kraft, había mucho en juego. Acababa de darle a Bledsoe un contrato de 103 millones de dólares, lo que lo convertía en el jugador mejor pagado de la liga. Pero cuando Bledsoe le instó a ejercer su prerrogativa de intervenir, Kraft se abstuvo.
Al final de esa temporada, Brady guió a los Patriots a su primera victoria en el Super Bowl y Bledsoe fue canjeado.
«Muchas gracias por la oportunidad de ser el entrenador en jefe aquí durante 24 años», dijo Belichick en la conferencia de prensa en la que anunció su partida. “Teníamos la visión de construir aquí un equipo de fútbol campeón. Eso superó mis sueños y expectativas más locos”.
«Lo que Bill logró con nosotros, en mi opinión, nunca será replicado», añadió Kraft.
Mantener juntos a Belichick y Brady durante 20 años fue el mayor logro singular de Kraft. Rupert Murdoch me dijo una vez que si Kraft hubiera elegido la política en lugar de los deportes, podría haber pasado a la historia como uno de los más grandes diplomáticos de Estados Unidos. Detrás de escena, él fue el puente entre sus dos estrellas, permitiéndoles brillar y coexistir durante todos esos años.
Puede que el matrimonio haya terminado, pero no sorprende que Belichick, al igual que Brady, haya prometido que será un patriota de por vida.
Ésa es la manera patriota.
Jeff Benedict es el autor de «The Dynasty», sobre los New England Patriots, así como de «Tiger Woods» y «LeBron».
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