El manejo del dolor pone a prueba los límites de la recuperación de la adicción a las drogas

El verano pasado, me enteré de que necesitaba una cirugía bucal importante, que incluía la extracción de algunos dientes, injertos óseos e implantes. Había temido esa perspectiva durante años, pero ya no podía posponerla. Más allá del miedo al dolor y la desfiguración temporal por la falta de dientes, tenía otra preocupación importante: era adicto a la heroína cuando tenía 20 años. Si el dolor después de los dos procedimientos programados era lo suficientemente intenso, es posible que tuviera que tomar opioides.

Durante mi adicción activa, aunque consumía mucha cocaína, la heroína era mi verdadero amor. Me hizo sentir segura, cálida y cuidada, lo opuesto a la persona indigna que temía ser realmente. La investigación en neurociencia muestra ahora que los opioides naturales del cerebro son una parte esencial del sistema que nos une entre nosotros, razón por la cual, para personas como yo, que han tenido dificultades para sentirse amadas, estas drogas pueden saber a paraíso. Como experto en adicciones, sabía que el regreso al consumo compulsivo de drogas no era inevitable con la exposición a opioides médicos. Pero también sabía que era prudente tener cuidado a la hora de reabrir una puerta que podría llevarme de regreso a mi pasado.

Existe una creencia común de que las personas con adicciones pasadas nunca deberían consumir sustancias potencialmente adictivas por razones médicas, punto. Como resultado, algunos languidecen en un dolor extremo porque creen que la exposición a las drogas les hará perder el control y volver inmediatamente a la adicción activa. Pero la verdad es que “si bien la euforia asociada con las drogas puede ser un desencadenante, El estrés del dolor profundo. También pone a alguien en riesgo de recaída”, dijo la Dra. Sarah Wakeman, profesora asociada de la Facultad de Medicina de Harvard.

Afortunadamente, mi dentista de cabecera, el Dr. Dennis Bohlin, se está recuperando y pudo ayudarme a afrontar estos riesgos. Pero otros no tienen tanta suerte. Existe mucha información errónea sobre cómo el tratamiento del dolor con opioides afecta a las personas en recuperación y a aquellas con alto riesgo de adicción. Comprender cómo funcionan realmente las drogas psicoactivas y las adicciones es crucial para gestionar mejor el uso de opioides médicos y poner fin a las políticas que interfieren tanto con la prevención como con la recuperación.

«No hay una sola respuesta correcta» sobre cómo tratar a las personas en recuperación con opioides, dijo el Dr. Wakeman, quien también es director médico senior para trastornos por uso de sustancias en Mass General Brigham. Los médicos a menudo tratan mal el dolor de las personas con adicción, pero algunos también lo hacen injustamente. indiferencia miedo a desencadenar el antojo, afirmó, añadiendo que el mejor enfoque se centra en las preocupaciones del paciente.

Aún así, existe una fuerte creencia en la comunidad médica de que los analgésicos suponen un riesgo mayor para las personas en recuperación que no tratar el dolor. Parte de este pensamiento se relaciona con la idea, plasmada en el lema de Alcohólicos Anónimos: «Es la primera bebida que te emborracha». Es indiscutiblemente cierto que si nunca tomas una primera dosis, no corres peligro de desinhibirte y seguir consumiendo drogas sin control.

Sin embargo, también se da el caso de que la pérdida de control no es absoluta ni está completamente determinada por la farmacología. Una serie de ingeniosos estudios ideados por el gigante de la investigación de las adicciones Alan Marlatt de la Universidad de Washington muestra por qué. Para estos experimentos, el Dr. Marlatt trabajó con personas con trastornos por consumo de alcohol que habían rechazado el tratamiento. En un ambiente parecido a un bar, se les pidió que probaran varias bebidas. Algunas de las bebidas eran tónicas de vodka, mientras que otras no contenían alcohol pero estaban disfrazadas de cócteles.

Si es cierto que el primer trago crea un deseo incontrolable en el cerebro, los bebedores empedernidos que participaron en estos estudios deberían haber consumido más tragos después de tomar los primeros sorbos de alcohol real que cuando les dieron cócteles sin alcohol. Pero, de hecho, cuando a los participantes se les dijo que sus bebidas contenían alcohol, incluso si en realidad eran placebos, la gente bebió más. Lo contrario también fue cierto: cuando les dieron bebidas alcohólicas etiquetadas como no alcohólicas, bebieron menos que sus contrapartes.

En otras palabras, fue la creencia en la idea de que la exposición al alcohol conduce a la pérdida de control lo que aumentó el consumo, no el alcohol en sí.

Estos hallazgos no significan que las personas con un trastorno grave por consumo de alcohol puedan simplemente moderar su consumo cambiando sus creencias, ni cambian el hecho de que la abstinencia suele ser más segura. Pero sí muestran que la exposición por sí sola no desencadena automáticamente una pérdida de control, incluso para aquellos con adicciones.

Esto ayuda a explicar por qué medicamentos como la buprenorfina y la metadona, que son opioides, pueden usarse para tratar a personas con adicción a los opioides. Cuando se les administra una dosis regular y adecuadamente individualizada, los pacientes que toman estos medicamentos pueden funcionar tan bien como cualquier otra persona, aunque tomen un opioide a diario. El sesgo que considera a los adictos como hedonistas egocéntricos agrava aún más la idea de que se deben suspender los opioides, incluso para niveles de dolor que otros considerarían intolerables. En realidad, las personas con adicción tienen muchas más probabilidades de informar problemas de salud mentallo que puede llevarlos a buscar alivio químico.

En mi caso, la depresión y un trastorno del espectro autista no diagnosticado me llevaron a mi adicción. Quería desesperadamente conectarme con los demás, pero me sentía indigno, hasta el punto de que decidí que la única forma en que la gente fingiría agradarles era si tuviera algo que quisieran, como drogas. Vivir con tanto odio hacia uno mismo requería anestésicos. Mi recuperación ha consistido en desactivarlo con técnicas cognitivas, antidepresivos y, fundamentalmente, vínculos sociales genuinos.

Por eso, cuando me sometí a las dos cirugías, tomé medidas para reforzar mi apoyo a la recuperación y minimizar los riesgos.

Una forma de maximizar la seguridad es saber qué esperar. La ansiedad puede aumentar el dolor, mientras que tener una sensación de previsibilidad y control lo reduce. El Dr. Bohlin, a quien he atendido durante más de 20 años, es experto en hacer que los pacientes se sientan seguros y maximizar su sensación de autonomía.

Otra clave es el papel de la conexión social. Sobre su recuperación, el Dr. Bohlin dice: “El secreto es que me enamoré más de mi recuperación que de mi medicamento”. En grupos de 12 pasos, dijo, “me sentí seguro, amado y querido. Y eso es lo que realmente quería más que la droga”. Los opioides naturales del cerebro, incluidas las endorfinas, son fundamentales para la fisiología del alivio del estrés. Por lo general, estos neurotransmisores se liberan cuando nuestros seres queridos nos tranquilizan, lo que produce una sensación de calma y satisfacción. Es por esto que la conexión social puede aliviar el dolor tanto físico como emocional y su ausencia es un factor de riesgo tanto para volverse adicto como para recaer.

Entonces les dije a mis amigos que me iban a operar y le pedí a mi esposo que me recogiera después del procedimiento. También recogió mi receta, que es sólo para unos días, lo cual es otra precaución útil. Si hubiera tenido antojos, le habría pedido que me los calmara, como recomiendan los expertos. Para aquellos en recuperación de 12 pasos, también se sugiere más apoyo de un patrocinador.

Sentí menos ansiedad y menos dolor porque sabía que había alivio disponible si era necesario. Tomé seis pastillas de opioides durante dos cirugías distintas. Pero no sentí ansia. Tuve un momento en el que sentí que mi cuerpo estaba en perfecta tranquilidad y un vago recuerdo de haber amado esta experiencia anterior. Sin embargo, no fue abrumador ni seductor, y mucho menos valió la pena arriesgar la vida que tengo ahora. Una vida que valga la pena vivir, en la que te sientas profundamente conectado con los demás, tengas las herramientas necesarias para gestionar la angustia y tengas un fuerte sentido de propósito, es la mejor defensa contra la adicción.

Puede ser que para algunas personas, el dolor en sí mismo haga que los opioides sean menos eufóricos, por razones que no se comprenden del todo. Esto también puede ser parte de por qué no deseaba más.

Con el apoyo y las precauciones mencionadas anteriormente, las personas con adicción que necesitan atención para el dolor pueden recibir un tratamiento humano y eficaz, controlando el acceso a los medicamentos y rodeando a la persona de apoyo. Es posible que algunos todavía opten por evitar la exposición, pero nadie debería quedarse en agonía por creencias falsas de que esto protege contra la adicción.

Maia Szalavitz (@maiasz) es una colaboradora de opinión y autora, más recientemente, de “Deshacer las drogas: cómo la reducción de daños está cambiando el futuro de las drogas y la adicción”.

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