El libro de Conor Niland 'The Racket' documenta el miedo y el odio en la gira de tenis

Cuando Conor Niland recogió £30.000 por ganar el Premio William Hill al libro de deportes del año Hace tres semanas, era el doble de su mayor día de pago en una carrera de siete años en el tenis profesional.

Esto abarca claramente de qué trata el galardonado libro de Niland, «The Racket»: la realidad de ser un jugador de tenis fuera de la élite. Para jugadores como Niland, que alcanzó el puesto 129 del mundo, la mejor marca de su carrera, y nunca pasó de la primera ronda en un Major, el glamour del Grand Slam da paso a la rutina del segundo nivel (Challenger) y del tercer nivel (ITF). tours, cruzar el mundo en vuelos baratos y un viaje espeluznante por el campo de Uzbekistán sin cinturón de seguridad.

La Raqueta cubre una faceta del tenis a menudo eclipsada por eventos más importantes y nombres más famosos, lo que es parte de la razón por la que ha capturado la imaginación no sólo de los propios fanáticos del deporte sino del público deportivo en general. “Es muy accesible para las personas que no siguen el tenis, pero no está diluido de ninguna manera para aquellos que conocen y entienden el deporte”, dice Niland en una entrevista por Zoom a principios de diciembre.

Parte de lo que hace que el libro del capitán irlandés de la Copa Davis sea tan fascinante es su análisis de los desafíos mentales del tenis, que son variados e intensos. Niland ve el libro como un contrapeso a “Open”, la honesta autobiografía de 2009 del ocho veces campeón de Grand Slam Andre Agassi, que trata temas similares pero se centra en la cima del tenis. También tiene parentesco con “Challengers”, la película de tenis de Zendaya centrada en un tenista profesional de primer nivel que intenta volver a la gloria en el circuito Challenger.

“Estás mucho en tu cabeza, eso es seguro”, dice Niland, explicando que los músicos y actores que esperan 'triunfar' se han acercado después de sentir afinidad con su historia. “Estás solo. Y tienes muchísimo tiempo para reflexionar… El tenis exige mucho de ti”.

Niland, de 43 años, se convirtió en profesional en 2005.

Se clasificó para dos Grand Slams pero perdió en la primera ronda de ambos. Desperdició una ventaja de 4-1 en el último set contra el francés Adrian Mannarino en Wimbledon en 2011; Si hubiera ganado, se habría enfrentado a Roger Federer en la siguiente ronda. Luego tuvo que retirarse por intoxicación alimentaria mientras perdía a Novak Djokovic 6-0, 5-1 en el estadio Arthur Ashe en el US Open de ese año. Esas dos derrotas fueron los mayores pagos de su carrera, antes de ganar el evento Israel Open Challenger en 2010, hasta el premio William Hill del mes pasado.

Niland, un joven prometedor de 12 años procedente de un país con un pedigrí tenístico insignificante, venció a Federer en un amistoso en el torneo juvenil de la Copa de Invierno en 1994. Se entrenó en la academia Nick Bollettieri en Florida con Serena Williams, antes de competir en Estados Unidos. circuito de tenis universitario de la Universidad de California, Berkeley, donde estudió literatura y lengua inglesa.

Se retiró, a los 30 años, en 2012 debido a una lesión persistente en la cadera, pero no comenzó a escribir su libro hasta ocho años después. Niland comenzó a anotar algunos pensamientos durante el encierro de Covid-19 y descubrió que brotaban de él; Unas semanas más tarde, recibió una propuesta de libro de la editorial Penguin. El periodista deportivo irlandés Gavin Cooney fue un escritor fantasma en el proyecto, pero gran parte de la escritura es del propio Niland.

Considera que el tenis es un deporte incomprendido: una profesión en la que alrededor de 100 hombres y mujeres pueden ganarse la vida dignamente cada año, mientras que otros miles juegan por poca recompensa. “No es suficiente que no haya 300 o 400 personas en el mundo, hombres y mujeres, que puedan ganar unos ingresos muy decentes”, afirma Niland, señalando el golf como ejemplo de un deporte con una mejor estructura remunerativa. En última instancia, sólo 128 hombres y mujeres pueden estar en el sorteo de cualquier evento de Grand Slam, lo que hace que conseguir esos premios más grandes sea más difícil.

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Esto crea una jerarquía brutal, que está en el corazón de The Racket. Niland pinta un cuadro vívido de los ricos y los pobres del tenis, documentando una sesión de entrenamiento con el ídolo Pete Sampras entre retratos de innumerables personajes a lo largo de los peldaños del deporte. Los compañeros de Niland anhelan apoyo y éxito, mientras que gente como Agassi y Sampras ocupan otro universo; Recuerda a Agassi rodeado de tantos parásitos en un torneo que acepta un vaso de agua que en realidad no quiere, sólo para darles algo que hacer.

Lo que Niland también capta es que los jugadores, incluso grandes como Sampras y Agassi, no respiran ese aire enrarecido desde el principio; Utiliza al actual No. 10 del mundo, Grigor Dimitrov, como ejemplo de cómo se mueve la jerarquía del tenis. Recuerda llevarse bien con Dimitrov cuando el búlgaro era un adolescente con los ojos muy abiertos que declaraba con orgullo que “le gusto a (Maria) Sharapova, hombre”, antes de explicar que Dimitrov se volvió más distante a medida que ascendía en la cadena alimentaria. «Cuando llegó al top 20, me estaba ignorando por completo», escribe.

Sin embargo, apenas hay más amistad entre jugadores del mismo nivel, especialmente en los Challenger y ITF Tours, donde la gente lucha por su sustento así como por sus puntos en el ranking. «Los vestuarios en las giras menores están llenos de extraños con malos tatuajes», escribe Niland. “Todos son lo suficientemente educados como para no criticarse unos a otros por ser imbéciles, pero el egoísmo se recompensa. Todos compiten entre sí y buscan las debilidades de los demás”.

El único partido del cuadro principal de Conor Niland en Wimbledon terminó en angustia al perder en cinco sets (Clive Mason/Getty Images)

Éstas son estructuras de poder con las que las personas que nunca se han acercado al tenis pueden identificarse, ya sea en la escala corporativa o en grupos sociales. En el tenis, como en todos los campos de la vida, “uno se autoanaliza constantemente”, dice Niland.

Las tensiones intrínsecas a estas jerarquías se han desbordado en los últimos meses a raíz de casos de dopaje de alto perfil que involucran al No. 1 del mundo masculino Jannik Sinner y a la No. 2 del mundo femenino Iga Swiatek. Los jugadores de tenis y los fanáticos aceptan en gran medida que es un deporte escalonado: los mejores jugadores no sólo reciben un salario más alto dentro y fuera de la cancha, sino que reciben un trato preferencial en términos de asignación de cancha y honorarios de aparición.

Los jugadores de bajo nivel que lleguen a torneos más grandes no serán elegidos para canchas equipadas con techos para cuando llueve; es menos probable que hagan carreras profundas y rara vez saben cuándo se programarán sus partidos o cuánto tiempo estarán en un torneo. Una derrota temprana puede significar pánico a cambiar de vuelo y una serie inesperada de victorias puede significar luchar por una nueva habitación de hotel. Los circuitos Challenger e ITF o 'Futures' se disputan en recintos pequeños, con instalaciones modestas y pocos espectadores.

The Racket ve a Niland relatar que Federer convocó al jugador británico Dan Evans a su base en Dubai para unas semanas de entrenamientos fuera de temporada, insistiendo en que cada partido de práctica fuera a las 7 pm hora local. Federer sabía que jugaría el primer partido de su próximo torneo tres semanas antes de que comenzara el torneo.

Los jugadores aceptan este tipo de privilegios. Las cosas se calientan cuando la gente percibe los dobles estándares aceptados en otros ámbitos.

Varios de los compañeros de Sinner expresaron su frustración en agosto cuando no fue suspendido después de dar positivo dos veces por la sustancia prohibida clostebol, a pesar de que la Agencia Internacional de Integridad del Tenis (ITIA) siguió el debido proceso durante toda una investigación que condujo a un resultado de «sin culpa o negligencia». veredicto. Sinner recibió una suspensión provisional por cada prueba positiva, pero apeló rápida y exitosamente en ambas ocasiones, lo que significa que pudo seguir jugando sin que las prohibiciones se hicieran públicas hasta la conclusión de la investigación de la ITIA.

«Una regla para ellos, otra para nosotros» fue la queja esencial. En noviembre, la prueba positiva de Swiatek para trimetazidina (TMZ) procedente de melatonina (pastillas para dormir) contaminadas llevó a una suspensión de un mes. Swiatek también apeló rápida y exitosamente su suspensión provisional, que la ITIA emitió en septiembre.

En esta ocasión, los jugadores de menor rango enfatizaron que solo los jugadores de élite como Sinner y Swiatek pueden permitirse el rápido asesoramiento médico y legal y las pruebas necesarias para apelar sus suspensiones provisionales. Los jugadores sólo tienen una ventana de 10 días y la directora ejecutiva de ITIA, Karen Moorhouse, aceptó que los jugadores con más recursos están mejor posicionados para lidiar con incidentes como este.

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Niland siente que la segregación de los circuitos Challenger e ITF «rebaja» el tenis fuera del top 100 del ranking y «hace que parezca que no somos profesionales legítimos», y describe el caso de Swiatek como un «ejemplo perfecto» de por qué se percibe el tenis. ser un deporte de dos niveles.

“El hecho de que puedan anunciar al mundo sus términos en su propia página de Instagram… El tenis tiene la mala costumbre de pensar que los mejores jugadores del deporte son el deporte y que son más grandes que el deporte. Es la forma en que se gestionan estas cosas y la sensación de que son los que tienen y los que no tienen”, dice.

Niland nunca fue testigo directo del dopaje, pero una vez una persona anónima se le acercó para arreglar un partido. Colgó el teléfono.

Incapaz de costear el séquito y los equipos de apoyo de los mejores jugadores, Niland describe la soledad y el aislamiento “aplastantes” de ser un tenista de menor ranking.

“Prácticamente no hice amistades duraderas en la gira durante mis siete años, a pesar de encontrarme con cientos de jugadores de mi edad que vivían la misma vida que la mía”, escribe. Los jugadores que establecen vínculos, como Dane Sweeny y Calum Puttergill, dos australianos que documentan sus temporadas en YouTube, dedican tiempo a determinar si pueden permitirse el lujo de perder un partido o no.

Niland también recuerda la obsesión enfermiza con el ranking, los dígitos que miden el sentido de autoestima de un jugador. Dice que todavía siente un “descarga de adrenalina” cuando ve el número 129, digamos en un reloj digital, recordando la preocupación constante por perder los puntos ganados el año anterior.

“En septiembre ya piensas en los puntos que podrías perder en febrero”, afirma.

“Estás lidiando con perder constantemente y tratando constantemente de mejorar y compararte con los mejores del mundo”, dice, explicando que entrelazar los resultados con la autoestima fue la peor parte del trabajo.

¿Y lo mejor? “Fue fantástico despertarme con un sueño todos los días: el mío era jugar en los Grand Slams. El hecho de que realmente pudiera hacerlo fue genial, aunque fue agridulce”.

Niland espera que The Racket humanice a los jugadores que se encuentran debajo del top 100 del deporte, y explica que uno de los mayores conceptos erróneos sobre el tenis es la percepción de un abismo de talento entre la élite y aquellos que están justo debajo de ellos. Es una brecha mucho menor de lo que la gente piensa, dice, y márgenes muy pequeños pueden determinar la trayectoria profesional de un jugador.

Hoy en día, Niland es el capitán irlandés de la Copa Davis, pero su trabajo principal es en una empresa de bienes raíces comerciales.

Vive en Dublín con su esposa y sus hijos (Emma, ​​de ocho y Tom, de seis), todos los cuales juegan tenis, algo que ya rara vez hace. Ser entrenador a tiempo completo no le atrae, pero le encantaría seguir escribiendo, y el trabajo de este libro le ayudará a procesar su agotadora primera carrera: “Creo que algunos de los 'fracasos' del libro son los que lo hacen más convincente. y el hecho de que no necesariamente hay un final feliz para mí en el contexto del tenis. Supongo que el final feliz es este libro.

«El tenis puede ofrecerte algo; es posible que obtengas fragmentos de él, pero no necesariamente te salvará».

(Fotos principales: Getty Images; diseño: Dan Goldfarb)