Las máquinas multimillonarias en el centro de la rivalidad entre Estados Unidos y China
Son cajas blancas y lisas, aproximadamente del tamaño de grandes camionetas de carga, y ahora están en el centro del conflicto tecnológico entre Estados Unidos y China.
Mientras Estados Unidos intenta frenar el progreso de China hacia avances tecnológicos que podrían ayudar a su ejército, las complejas máquinas de litografía que imprimen complejos circuitos en chips de computadora se han convertido en un punto clave.
Las máquinas son fundamentales para los esfuerzos de China por desarrollar su propia industria de fabricación de chips, pero China aún no tiene la tecnología para fabricarlas, al menos en sus formas más avanzadas. Esta semana, funcionarios estadounidenses tomaron medidas para frenar el progreso de China hacia ese objetivo al prohibir que las empresas de todo el mundo envíen tipos adicionales de máquinas para fabricar chips a China, a menos que obtengan una licencia especial del gobierno estadounidense.
La medida podría ser un duro golpe para las ambiciones de fabricación de chips de China. También es una demostración inusual del poder regulatorio estadounidense. Los funcionarios estadounidenses adoptaron la posición de que podían regular los equipos fabricados fuera de Estados Unidos si contuvieran aunque fuera una sola pieza fabricada en Estados Unidos.
Esa decisión otorga a los funcionarios estadounidenses una nueva influencia sobre las empresas de los Países Bajos y Japón, donde se fabrica parte de la maquinaria de chips más avanzada. En particular, las normas estadounidenses impedirán ahora los envíos de algunas máquinas que utilizan tecnología ultravioleta profunda, o DUV, fabricada principalmente por la empresa holandesa ASML, que domina el mercado de la litografía.
Vera Kranenburg, investigadora de China en el Instituto Clingendael, un grupo de expertos holandés, dijo que si bien ASML había dejado claro que seguiría las regulaciones, la compañía ya estaba irritada por regulaciones anteriores que le prohibían exportar una máquina de litografía más sofisticada a China. .
«Por supuesto que no están contentos con los controles de exportación», dijo.
Después de verse empujada a la geopolítica una vez más, ASML ha sido cuidadosa en su respuesta y afirmó en un comunicado esta semana que cumple con todas las leyes y regulaciones en los países donde opera. Peter Wennink, el director ejecutivo, dijo que la compañía no podría enviar ciertas herramientas a “sólo un puñado” de fábricas de chips chinas. Pero “siguen siendo las ventas que tuvimos en 2023 las que no tendremos en 2024”, añadió.
En una declaración, la ministra holandesa de Comercio Exterior, Liesje Schreinemacher, dijo que los Países Bajos comparten las preocupaciones de seguridad de Estados Unidos e intercambian información continuamente con Estados Unidos, pero que «en última instancia, cada país decide por sí mismo qué restricciones a las exportaciones imponer». Señaló restricciones más permisivas anunciadas por el gobierno holandés en junio.
Un portavoz del Departamento de Comercio de Estados Unidos declinó hacer comentarios.
La tecnología de ASML ha permitido avances en el poder informático global. La creciente precisión de sus máquinas (que tienen decenas de miles de componentes y cuestan hasta cientos de millones de dólares cada una) ha permitido que los circuitos de los chips se vuelvan cada vez más pequeños, permitiendo a las empresas empaquetar más potencia informática en una pequeña pieza de silicio.
La tecnología también ha dado a Estados Unidos y sus aliados una importante fuente de influencia sobre China, mientras los gobiernos compiten para convertir las ganancias tecnológicas en ventajas militares. Aunque Beijing está invirtiendo dinero en la industria de semiconductores, los equipos chinos de fabricación de chips están muchos años por detrás de la destreza de ASML y otros proveedores clave de máquinas, incluidos Applied Materials y Lam Research en Estados Unidos y Tokyo Electron y Canon en Japón.
Pero los esfuerzos de Estados Unidos por convertir esta ventaja tecnológica en un arma contra China parecen estar poniendo a prueba las alianzas. En Europa, los funcionarios gubernamentales están cada vez más de acuerdo con Estados Unidos en que China representa una amenaza geopolítica y económica. Pero todavía temen debilitar a sus propias empresas bloqueándolas en China, uno de los mercados tecnológicos más grandes y vibrantes del mundo.
La tecnología holandesa, en particular, ha sido el foco de una campaña de presión de varios años por parte de Estados Unidos. En 2019, la administración Trump persuadió a los holandeses para que bloquearan los envíos a China de la máquina más moderna de ASML, que utiliza tecnología ultravioleta extrema.
Después de meses de presión diplomática por parte de la administración Biden, los gobiernos de los Países Bajos y Japón acordaron en enero que también frenarían de forma independiente las ventas de algunas máquinas de litografía ultravioleta profunda y otros tipos de equipos avanzados de fabricación de chips a China.
Estados Unidos y sus aliados han considerado las ventas de máquinas de litografía ultravioleta profunda como un riesgo menor para la seguridad nacional. Los chips que producen son considerablemente menos avanzados que los construidos con las máquinas más avanzadas, que ahora alimentan los últimos teléfonos inteligentes, supercomputadoras y modelos de inteligencia artificial.
Pero esa posición se puso a prueba este verano cuando una empresa china utilizó la tecnología de litografía ultravioleta profunda de ASML junto con otras máquinas avanzadas para superar una barrera tecnológica que los funcionarios estadounidenses esperaban impedir que China alcanzara.
En agosto, el gigante chino de las telecomunicaciones Huawei lanzó inesperadamente un nuevo teléfono inteligente que contenía un chip de fabricación china con dimensiones de transistor de siete nanómetros, apenas un par de generaciones de tecnología por detrás de los últimos chips fabricados en Taiwán. Los analistas han llegado a la conclusión de que la Corporación Internacional de Fabricación de Semiconductores de China fabricó el chip utilizando maquinaria holandesa de litografía ultravioleta profunda.
Gregory C. Allen, experto en tecnología del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos de Washington, dijo que las nuevas reglas de control de exportaciones ya estaban en proceso mucho antes del anuncio de Huawei. Pero, dijo, el avance “ayudó a los líderes de todo el gobierno de Estados Unidos a comprender que no había más tiempo que perder y que se necesitaban con urgencia controles actualizados”.
Allen dijo que los controles no necesariamente quebrarían inmediatamente a los fabricantes de chips más avanzados de China, dado que ya habían almacenado una gran cantidad de maquinaria avanzada. Pero «restringiría drásticamente» su capacidad para fabricar los tipos más avanzados de semiconductores, como chips de siete nanómetros, afirmó.
Por ahora, ASML sigue haciendo buenos negocios con China. En su informe de ganancias de esta semana, ASML dijo que las ventas a China habían aumentado en el tercer trimestre hasta representar el 46 por ciento del total global de la compañía, muy por encima de los niveles históricos.
Los analistas de TD Cowen estimaron que las ventas de ASML en China alcanzarían los 5.500 millones de euros (unos 5.800 millones de dólares) este año, más del doble del total del año pasado. El año que viene, los nuevos controles de exportación podrían reducir entre un 10 y un 15 por ciento los ingresos de la compañía en China, proyectaron.
Roger Dassen, director financiero de ASML, dijo en la conferencia telefónica sobre ganancias que la mayoría de los pedidos que ASML estaba completando este año se habían realizado en 2022 o incluso el año anterior, y eran en gran parte para máquinas que fabricarían tipos de chips un poco más antiguos.
Todos los envíos estaban “muy dentro de los límites de la regulación de exportaciones”, dijo Dassen.
Para las máquinas que enfrentan nuevas restricciones estadounidenses, la empresa holandesa ahora no podrá suministrar piezas de repuesto ni ayudar a reparar esos sistemas. Eso significará que es probable que las empresas chinas tengan problemas de fabricación en algún momento.
Estas máquinas enormemente caras dependen de software regular y soporte de mantenimiento para seguir produciendo chips, dijo Joanne Chiao, analista de semiconductores de TrendForce, una firma de investigación de mercado.
ASML no es el único proveedor de equipos afectado por las últimas restricciones. Otro tipo de máquinas avanzadas que son esenciales para producir los chips más avanzados, como las de las empresas estadounidenses Applied Materials y Lam Research, se detallan en las últimas restricciones.
Lam, en una conferencia telefónica el miércoles, dijo que los ingresos de China aumentaron un 48 por ciento en su primer trimestre fiscal a medida que las empresas se abastecieron de máquinas para fabricar chips maduros y productos avanzados. Ya había estimado que las restricciones a las ventas a China limitarían los ingresos este año en 2.000 millones de dólares; Los ejecutivos agregaron que las reglas ampliadas emitidas esta semana no cambiarían materialmente esa estimación.
Un portavoz de Applied Materials dijo que la compañía aún estaba revisando las nuevas reglas para evaluar su impacto potencial.
Juan Liu contribuyó con informes desde Seúl.
