El economista que ayudó a los pacientes a conseguir riñones nuevos

Un quirófano. Cirujanos alrededor de una mesa. Sobre él, un cubo de acero inoxidable con algo ensangrentado en su interior. Uno o dos pasos atrás, un hombre con una bata amarilla, el ceño fruncido y los brazos a la espalda.

El objeto en el cubo es un riñón que está siendo trasplantado. El hombre de la bata amarilla es Alvin Roth, un doctor en investigación operativa, no en medicina, y mantiene sus manos fuera de la vista para asegurarse de que nadie intente pasarle nada (como el riñón).

Roth compartió el Premio Nobel de Ciencias Económicas en 2012 por el trabajo que realizó en aplicaciones prácticas de la teoría de juegos, incluido un brillante sistema para aumentar las coincidencias entre donantes y receptores de riñón. También ha trabajado para lograr una mejor vinculación de los estudiantes de medicina con las residencias hospitalarias, de los niños con las escuelas de la ciudad de Nueva York y Boston y de los recién nombrados doctores. economistas a empezar a trabajar en las universidades.

Nada mal para un chico que nunca se graduó de la escuela secundaria. La Universidad de Columbia lo admitió sin diploma después de que abandonó la escuela secundaria Martin Van Buren en Queens. (La escuela secundaria cedió y le otorgó un premio honorífico después de que obtuvo el Nobel).

Hay mucho que decir sobre Roth, incluido su cinturón negro honorario de séptimo grado de la Asociación Japonesa de Karate. Es profesor del departamento de economía de Stanford y ha impartido clases en la Universidad de Illinois, la Universidad de Pittsburgh y Harvard. Tiene una larga lista de publicaciones. Pero cuando lo entrevisté la semana pasada, me centré en los riñones. Su idea de aumentar los partidos salvó vidas.

Es trágico que miles de personas mueran cada año esperando un trasplante de riñón, porque no hay razón para que haya escasez. Las personas nacen con dos riñones y sólo necesitan uno para vivir. El problema es que a la gente no le gusta dar riñones a extraños y no siempre encajan bien con sus seres queridos que podrían necesitarlos. El sistema inmunológico rechaza los riñones que no son compatibles.

Cuando Roth apareció con esa bata amarilla en un hospital de Cincinnati en 2006, estaba presenciando una operación que había ayudado a organizar. Los cirujanos habían tenido la buena idea de que no siempre tenían que depender de una compatibilidad de tejido entre una persona que necesitaba un riñón y un miembro de la familia que estaba dispuesto a donar un riñón. En lugar de ello, podrían reunir a dos pares de personas e intercambiar riñones entre ellos. El donante dispuesto del par A podría donar al receptor del par B, y el donante dispuesto del par B podría donar al receptor del par A, suponiendo que sus tejidos fueran compatibles.

Pero Roth pensó que los cirujanos podían hacerlo mucho mejor que eso. El sistema que observó requirió cuatro operaciones casi al mismo tiempo: dos extirpaciones simultáneas seguidas de dos implantes simultáneos. El sistema podría ampliarse a tres pares de donantes-receptores, pero no era escalable mucho más allá de eso. Las operaciones tenían que ser simultáneas porque nadie le da un riñón a un extraño si su ser querido no lo recibe al mismo tiempo.

En 2003, Roth, Tayfun Sonmez y Utku Unver publicaron un hoja de trabajo que discutió cómo coordinar mejor los intercambios de riñones. Lo enviaron a varios cirujanos de trasplantes. «El único que respondió fue mi colega de Harvard, Frank Delmonico, y lo ayudamos a él y a sus colegas de trasplante a iniciar el Programa de Intercambio de Riñón de Nueva Inglaterra», dijo Roth. escribió en diciembre del año pasado en otro documento de trabajo, “Diseño y mantenimiento de mercado”.

El siguiente paso fue un 2006 papel en The American Journal of Transplantation por los mismos tres autores, junto con Delmonico y otra profesional de trasplantes, Susan Saidman. Los cinco demostraron que todo lo que se necesitaría para iniciar una larga cadena de donaciones entre donantes vivos era un riñón de un donante altruista que no tenía expectativas de recibir nada a cambio. Ese buen samaritano le daría un riñón al primer par de personas de la cadena. (En cada par hay alguien que necesita un riñón y un pariente que está dispuesto a donar uno pero no es compatible). El pariente de ese primer receptor le daría un riñón al receptor del par B. Luego, el donante B dárselo al destinatario C, el donante C al destinatario D, etc. La gente estaría dispuesta a dar porque sus seres queridos ya lo habían recibido. El equipo escribió un algoritmo para generar el mayor conjunto de coincidencias a partir de un grupo de donantes y receptores, salvando así la mayor cantidad de vidas.

La primera cadena de intercambio larga se informó en 2009 y la idea se popularizó a partir de ahí. Las cadenas pasaron de tener decenas de riñones de longitud a más de 100. En 2021, el Hospital UAB, el hospital de la Universidad de Alabama, Birmingham, terminado una cadena de 126 donaciones de riñón, que comenzó en 2013 y que, según afirmó, era la más larga del país.

Las largas cadenas de donación tienen una debilidad. Pueden romperse si una persona cuyo ser querido recibió un riñón incumple el acuerdo de donarlo o se le considera médicamente inadecuado para donar. Una alternativa es convertir la cadena en una piscina. Cuando el donante de la pareja dona un riñón al fondo común, el receptor de la pareja recibe un vale que le da derecho a recibir un riñón del fondo común. No hay garantía de que se encuentre una compatibilidad rápidamente, pero las personas generalmente pueden obtener un riñón más rápido que si se retrasan hasta que se establezca una cadena de donación, dijo Michael Lollo, director de estrategia del Registro Nacional del Riñón, que ofrece un fondo común y -Alternativa de vale, me dijo. Lollo, por cierto, es un ex detective del Departamento de Policía de la ciudad de Nueva York que donó uno de sus riñones de forma altruista.

El Registro Nacional de Riñón dice que fue responsable de facilitar el 23 por ciento de los trasplantes de riñón de donantes vivos en los Estados Unidos en el último trimestre de 2023. La Alianza para la Donación Pareada de Riñón también emplea algo así como vales, aunque se apega más al concepto de Roth. de construir una cadena de donantes y receptores.

Encontrar buenas coincidencias sería más fácil si todos los donantes y receptores potenciales estuvieran en la misma base de datos, pero es poco probable que eso suceda pronto porque los distintos registros y redes de trasplantes no están preparados para fusionarse entre sí.

La lucha por encontrar una fórmula ganadora para los trasplantes de riñón es el tipo de cosas en las que a Roth le encanta pensar. Las nuevas reglas representan esfuerzos, no siempre exitosos, para resolver un problema del mundo real, me dijo. A medida que el mundo evoluciona, las reglas deben evolucionar con él.

Un punto de inflexión para Roth, cuando pasó de teórico a practicante, se produjo antes, en 1995, cuando le preguntaron trabajar en el problema de la asignación de estudiantes de medicina a residencias hospitalarias. Había escrito un artículo académico diciendo que las asignaciones se habían vuelto más difíciles porque cada vez había más parejas de dos médicos que querían ser asignadas a la misma ciudad. Ahora el establishment médico le pedía que solucionara el problema que había identificado correctamente y que había creado una crisis de confianza en el programa de emparejamiento.

“Tengo este recuerdo visceral de levantar el teléfono y lamentar haberlo levantado”, me dijo. «Este difícil problema iba a ser mi problema». Él y Elliott Peranson, propietario de un servicio de emparejamiento con sede en Toronto, resolvieron el problema de la pareja médico de forma aproximada utilizando computación y experimentación en lugar de teoría pura. Roth dijo que eso le pareció profundamente satisfactorio.

¿Cómo es estar a caballo entre los mundos académico y práctico? Yo pregunté. «Se necesita mucha paciencia», dijo. “El diseño del mercado mira hacia afuera. Aprendo tratando de persuadir a personas que no son economistas. También es muy divertido. A veces hay que ir más allá de nuestros conocimientos científicos completamente fiables”.

Perspectiva: Mark Zuckerberg

Las acciones de Meta Platforms, la matriz de Facebook, se dispararon la semana pasada después de que la compañía informara que sus ganancias en el último trimestre de 2023 se habían triplicado respecto al año anterior y, lo que es más importante, anunciara su primer dividendo. «Hemos avanzado mucho en nuestra visión de hacer avanzar la IA y el metaverso», dijo Mark Zuckerberg, el director ejecutivo, en el anuncio de ganancias. La compañía dijo que tiene la intención de seguir pagando dividendos cada trimestre «sujeto a las condiciones del mercado y a la aprobación de nuestra junta directiva».

Cita del día

“No existe la normalidad. Nunca volveremos a nada. Siempre vamos hacia adelante”.

— Julia Coronado, presidenta de MacroPolicy Perspectives, durante un panel en línea del American Enterprise Institute (24 de enero)