Un anuncio de la Reserva Federal sobre el futuro de la tasa de fondos no es el tipo de noticia que normalmente se incluiría en el análisis de la opinión pública y la economía. Por lo general, los analistas analizan cifras como el producto interno bruto y el desempleo, no algo tan arcano como la tasa de los fondos federales.
Pero ésta no es una economía normal, y la opinión pública sobre la economía tampoco ha sido normal.
Durante dos años, el público ha dicho que la economía va mal, aunque parece saludable según muchas medidas tradicionales. Esto ha provocado un feroz debate sobre si las opiniones del público están impulsadas principalmente por factores económicos concretos como precios altos o algo no económico, como una mala «vibra» provocada por los memes de las redes sociales o Fox News.
La proyección de la Reserva Federal del miércoles de que recortará las tasas tres veces durante el próximo año probablemente no genere memes en TikTok, pero es exactamente el tipo de evento que en última instancia puede resolver este debate de una forma u otra, con consecuencias importantes y potencialmente decisivas para 2024. elecciones presidenciales.
Para ir directo al meollo del problema que subyace a este debate: los altos precios no parecen explicar completamente por qué los votantes están este Molesto por la economía.
Sí, los votantes están molestos por los altos precios, y los precios son realmente altos. Esto explica fácil e incluso completamente por qué los votantes piensan que esta economía es mediocre: en la era de los datos sobre la confianza del consumidor, la inflación nunca ha subido tanto sin empujar la confianza del consumidor por debajo del promedio y generalmente muy por debajo del promedio. Esta parte no es complicada.
Pero es más difícil argumentar que los votantes deberían creer que la economía es francamente terrible, incluso después de tener en cuenta la inflación. A principios de 2022, yo estimado que la confianza del consumidor estaba siendo al menos entre 10 y 15 puntos porcentuales peor de lo que uno esperaría históricamente, después de tomar en cuenta los precios y el ingreso real disponible.
Podría repasar los números, pero considere esto: el punto más bajo de la confianza del consumidor en 2022 no fue solo bajo; fue un mínimo histórico para el índice que data de 1952. Así es: Sentimiento del consumidor en 2022 fue peor que en la década de 1970, cuando la inflación más alta se mantuvo durante mucho más tiempo, y peor que en lo más profundo de la Gran Recesión.
Ahora, otros indicadores de la confianza del consumidor no mostrar las cosas son bastante malas, pero incluso las medidas más optimistas muestran que la economía de los estadounidenses está tan deprimida como hace 15 años, cuando los despidos masivos provocaron una duplicación de la tasa de desempleo al 10 por ciento y cuando el patrimonio neto de los hogares cayó 11,5 billones de dólares. No necesitas matemáticas sofisticadas para ver que queda algo por explicar.
Los dos lados de este debate no están de acuerdo sobre por qué, exactamente, el público está tan enojado con la economía.
El caso de las vibraciones
Un lado sostiene que la opinión pública sobre la economía ahora está siendo impulsada por factores no económicos y, en particular, por vibraciones o un estado de ánimo predominante que colorea nuestra percepción de la realidad. Desde este punto de vista, el ambiente actual es tan mordaz y severo que la opinión pública ya no responde a la realidad económica material: el “ambiente” es malo, por lo que los votantes no pueden ver que la economía es buena.
Estrictamente hablando, no hay razón para que las vibraciones no puedan basarse en condiciones económicas tangibles (como la desaparición de los controles de estímulo), pero en la práctica esto termina siendo un argumento de cómo los factores no económicos impiden que los votantes aprecien la economía. Esos factores podrían incluir medios conservadores, redes sociales cínicas, la crisis de salud mental, una resaca pandémica, el presidente Biden o cualquier otra cosa que pueda debilitar el espíritu económico de los estadounidenses.
Bien podría haber algo en el argumento de las vibraciones. Incluso puede que haya mucho de eso. Pero simplemente no hay mucha evidencia que lo respalde. Esta parte se basa fundamentalmente en un diagnóstico de exclusión: si no aceptamos el argumento económico, entonces debe ser no económico, y si no es económico, realmente puede ser cualquier cosa. El poder de las vibraciones aquí es naturalmente indeterminado, y permitir un poder explicativo ilimitado a una teoría sin evidencia debería hacer reflexionar a cualquier pensador serio.
Si este lado del debate es correcto, las consecuencias para Biden serán bastante sombrías. Desde este punto de vista, la economía debería estar ayudándolo, pero en cambio presumiblemente será un lastre importante. Un hombre blanco moderado de 81 años puede ser el peor demócrata posible para cambiar la vibra en TikTok.
El caso de la economía que lo explica todo
El otro lado del debate sostiene que la explicación es fundamentalmente económica, pero que las estadísticas económicas habituales no reflejan claramente los factores que arrastran a los consumidores hacia abajo.
Hay dos tipos de factores económicos adversos que este lado del debate tiene en mente. Una es la disfunción económica: algunas cosas básicas se han vuelto más difíciles. Es más difícil contratar. Es más difícil conseguir un préstamo. Es más caro comprar cosas. A veces era imposible comprar cosas debido a la escasez en la cadena de suministro. Es más difícil comprar una casa. Es más difícil vender una casa. Si deseaba participar en este tipo de actividades económicas, debería haberlas realizado antes del otoño de 2021.
Es fácil ver cómo estos desafíos podrían afectar las percepciones económicas, y las estadísticas económicas pueden pasar por alto estos problemas. Los datos habituales miden el alcance de la actividad económica, no su facilidad. El hecho de que la gente todavía tenga los recursos para gastar, contratar y comprar no cambia el hecho de que los votantes puedan concluir racionalmente que la economía es mala si les resulta más difícil emprender la actividad económica.
El otro tipo de factor económico adverso es el pesimismo sobre el crecimiento futuro. Una estadística como la del desempleo dice mucho sobre la economía hoy, pero poco sobre la economía mañana. Las expectativas de crecimiento futuro son un componente importante de los índices de confianza del consumidor, y por una buena razón: el deseo de convertir el dinero en más dinero es fundamental para la cultura capitalista estadounidense. También en este caso ha habido razones para anticipar un crecimiento económico limitado o incluso una recesión. Los inversores lo esperaban, como lo demuestra la curva de rendimiento. Incluso había una suposición razonable de que la Reserva Federal estaría tan concentrada en desacelerar la inflación manteniendo altas las tasas de interés que una recesión sería casi inevitable.
A diferencia de la teoría de las “vibraciones”, hay mucha evidencia de estos diversos fenómenos. También encajan en el marco de la confianza del consumidor en función de condiciones económicas concretas.
Pero es mucho más difícil decir si estos problemas económicos no tradicionales se suman para explicar lo que está sucediendo. Podrían explicar mucho e incluso explicarlo todo, pero es imposible demostrarlo empíricamente sin ningún precedente para la economía actual en la era de los datos modernos sobre la confianza del consumidor. Simplemente, nunca ha habido un momento en el que el desempleo se haya mantenido tan bajo y los precios hayan subido tanto, y mucho menos con todos estos giros adicionales como la escasez de la cadena de suministro y las expectativas de recesión.
Lo que se puede decir es que la teoría de los problemas económicos concretos será puesta a prueba tan pronto como la realidad económica mejore, y que por fin podría llegar el momento.
La economía parece estar mejorando
Después de unos meses de inflación persistente, aumento de los precios del gas y Tasas de interésy un mercado de valores en caída, el último mes ha traído excelentes noticias económicas. El mercado de valores ha subido casi un 15 por ciento desde que se publicaron las encuestas del New York Times y el Siena College a finales de octubre. La trayectoria de la inflación parece buena. Las tasas hipotecarias están cayendo. Los precios del gas han bajado. Los economistas que alguna vez fueron escépticos han declarado que un “aterrizaje suave” parece estar al alcance de la mano. Y ahora la Reserva Federal pronostica recortes de tasas, lo que augura crecimiento, confianza en una inflación más baja y, eventualmente, un retorno a una economía más normal.
Si lo sumamos, las grandes barreras económicas podrían estar a punto de desaparecer. Si lo hacen y el lado económico material del debate es correcto, la confianza del consumidor podría comenzar a recuperarse rápidamente. Y las posibilidades de reelección de Biden comenzarían a mejorar, al menos en la medida en que la economía y no otra cuestión, como su edad, sea la responsable de la victoria de Donald J. Trump. liderar en las encuestas.
Si bien es demasiado pronto para decirlo, ciertamente hay señales de que la confianza del consumidor podría aumentar. Por un lado, ya lo ha estado haciendo. En general, la confianza del consumidor ha aumentado casi 20 puntos desde que la inflación alcanzó su punto máximo en el verano de 2022. Ese ritmo de mejora está en línea con períodos anteriores y vigorosos de expansión económica, como durante la década de 1990. El patrón mensual de la confianza del consumidor incluso parece alinearse con las noticias: los sólidos datos económicos del mes pasado se correspondieron con un repunte de la confianza del consumidor. que borró las caídas de los últimos cuatro meses, cuando las noticias económicas fueron peores que durante el verano.
Eso es lo que esperaríamos si factores económicos reales impulsaran la confianza del consumidor, aunque no es suficiente para refutar la teoría de la vibra. Para descartar el argumento de la vibra, tendríamos que empezar a ver cómo se cierra la brecha entre la confianza del consumidor esperada y real. Si los temores de una recesión se desvanecen y regresa un entorno económico más normal, todavía podría haber tiempo suficiente para que esa brecha se cierre antes de que Biden se presente a la reelección.
